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Après la marée noire de l’Exxon Valdez, un canard et une loutre de mer mazoutés. © Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council. Après la marée noire de San Jorge, au large de l’Uruguay, un bébé phoque mazouté, Voir aussi ci-dessous, phoque mazouté. Tom Loughlin, NOAA. Après la marée noire du Treasure au large de l’Afrique du Sud : Pingouin africain mazouté, le pétrole s’écoulant de son plumage. © Avian Demography Unit, Université de Cape Town. Oiseau mazouté, Brésil. © Guardian Unlimited. EFFETS

Il n’y a pas de relation claire entre la quantité de pétrole dans l’environnement marin et l’impact probable sur la faune. Un déversement plus petit au mauvais moment/à la mauvaise saison et dans un environnement sensible peut s’avérer beaucoup plus nocif qu’un déversement plus important à un autre moment de l’année dans un autre ou même le même environnement. Même de petits déversements peuvent avoir des effets très importants. Ainsi, il ne faut pas se contenter de comparer les chiffres la taille d’une marée noire n’est certainement pas le seul facteur d’importance en termes de dommages environnementaux pouvant être causés par le pétrole.

En 1976, un déversement estimé à moins de 10 tonnes a tué plus de 60 000 canards à longue queue hivernant dans la mer Baltique et attirés par la surface d’eau apparemment calme créée par la nappe de pétrole. Cette situation pourrait être comparée aux effets sur les oiseaux de mer dans les eaux de l’Alaska de la grande marée noire d’environ 40 000 tonnes de l’Exxon Valdez en 1989, où environ 30 000 oiseaux ont été mazoutés.

Autre exemple tiré des eaux au large de l’Afrique du Sud : “Il y a assez peu de corrélation entre les tonnages de pétrole libérés lors des déversements et les impacts sur les écosystèmes marins. Par exemple, une collision entre deux pétroliers en 1977 a libéré 31 000 tonnes de pétrole et pollué 47 manchots africains, mais lors du naufrage de l’Apollo Sea en 1994, environ 2 000 tonnes de pétrole ont eu un impact sur environ 10 000 manchots. Après l’Apollo Sea, nous avons généralement pensé qu’il s’agissait de la quantité maximale de méfaits pour les pingouins que 2 000 tonnes de pétrole pouvaient atteindre. Cependant, lorsque le Treasure a coulé le 23 juin 2000, la moitié de cette quantité de pétrole a menacé quatre fois plus de pingouins ! En chiffres ronds, 20 000 pingouins ont été mazoutés, et 20 000 pingouins ont été empêchés de l’être en les retirant de leurs colonies de reproduction sur les îles Dassen et Robben.”

Comme le résume l’Autorité australienne de sécurité maritime (AMSA), les facteurs importants liés à l’impact d’une marée noire sur la faune sont :

• la propagation de la nappe de pétrole,
• le type de pétrole déversé, son mouvement et ses caractéristiques d’altération
• l’emplacement du déversement,
• la zone d’estuaire, de mer et d’estran impactée par le pétrole,
• la sensibilité de l’environnement régional, par exemple la proximité d’une colonie de reproduction d’oiseaux,
• le nombre d’habitats différents impactés, tels que le rivage rocheux, la plage, la mangrove, la zone humide,
• le moment de l’incident (pendant la reproduction saisonnière, la migration des oiseaux),
• la nature, la toxicité et la persistance du pétrole ; et
• la variété des espèces sur le lieu du déversement.

Selon les termes de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) : “La plupart des communautés biologiques sont sensibles aux effets des déversements d’hydrocarbures. Les communautés végétales sur terre, les herbes des marais dans les estuaires et les lits de varech dans l’océan ; les plantes et les animaux microscopiques ; et les animaux plus grands, comme les poissons, les amphibiens et les reptiles, les oiseaux et les mammifères, sont sujets au contact, à l’étouffement, à la toxicité et aux effets chroniques à long terme qui peuvent résulter des propriétés physiques et chimiques du pétrole déversé.” LES SEABIRDS ET LES MAMMIFÈRES MARINS

Le pétrole nuit aux oiseaux de mer et aux mammifères marins de deux façons principales :

• Contact physique lorsque la fourrure ou les plumes entrent en contact avec le pétrole;
• Contamination toxique certaines espèces sont sensibles aux effets toxiques du pétrole inhalé ou ingéré. Les vapeurs de pétrole peuvent causer des dommages au système nerveux central, au foie et aux poumons d’un animal. Les animaux sont également menacés par l’ingestion de pétrole, qui peut réduire la capacité de l’animal à manger ou à digérer sa nourriture en endommageant les cellules du tractus intestinal. Certaines études montrent qu’il peut également y avoir des problèmes de reproduction à long terme chez les animaux qui ont été exposés au pétrole.

SEABIRDS

Le pétrole peut tuer les oiseaux de mer de plusieurs façons.

Le premier effet est souvent que le pétrole détruit la structure de sa couche protectrice de plumes et de duvet isolant. La graisse sous la peau des oiseaux est une réserve d’énergie ainsi qu’une couche supplémentaire d’isolation. L’eau froide pénètre rapidement dans le duvet et atteint la peau. La quantité d’huile dont un oiseau est enduit n’est pas importante. Dans un climat froid, une tache d’huile de la taille de 2 à 3 centimètres carrés peut suffire à tuer un oiseau. L’effet isolant du plumage est détruit par l’huile, et l’oiseau meurt de froid (hypothermie). Si un oiseau est enduit d’une grande quantité d’huile, celle-ci peut obstruer ses plumes et l’empêcher de voler. L’oiseau peut également perdre sa flottabilité (sa capacité à flotter à la surface de l’eau) et se noyer réellement.

Dans leurs efforts pour se nettoyer du pétrole et remettre leurs plumes dans leur état d’origine, les oiseaux peuvent inhaler ou ingérer du pétrole. Comme de nombreuses substances contenues dans le pétrole sont toxiques, cela peut entraîner de graves blessures/effets sur la santé, comme une pneumonie, des poumons congestionnés, une hémorragie intestinale ou pulmonaire, des lésions hépatiques et rénales. Cet empoisonnement est souvent aussi mortel que l’hypothermie, bien que les effets puissent ne pas se manifester aussi rapidement.

Le pétrole peut également affecter le succès de la reproduction des oiseaux, car le pétrole provenant des plumes d’un oiseau qui pond des œufs peut passer à travers les pores des coquilles d’œufs et soit tuer les embryons, soit entraîner des malformations.

MAMMIFÈRES MARINS

Les phoques, les otaries, les morses, les ours polaires, les loutres de mer, les loutres de rivière, les castors, les baleines, les dauphins et les marsouins, et les lamantins, sont des groupes de mammifères marins qui peuvent être affectés par les déversements d’hydrocarbures. Leur sensibilité semble être très variable et semble être plus directement liée à l’importance de leur fourrure et de leur lard (couche de graisse sous la peau) pour les maintenir au chaud. Ainsi, les mammifères marins vivant dans des climats froids (phoques, otaries, ours polaires et loutres) sont probablement plus vulnérables que ceux qui vivent dans des eaux tempérées ou tropicales.

Les effets du pétrole sur les mammifères marins dépendent de l’espèce peuvent, en plus de l’hypothermie, inclure : des effets toxiques et un dysfonctionnement secondaire des organes dus à l’ingestion de pétrole ; des poumons congestionnés ; des voies respiratoires endommagées ; un emphysème interstitiel dû à l’inhalation de gouttelettes et de vapeur de pétrole ; des ulcérations et hémorragies gastro-intestinales dues à l’ingestion de pétrole pendant le toilettage et l’alimentation ; des lésions oculaires et cutanées dues à une exposition continue au pétrole ; une diminution de la masse corporelle due à une alimentation restreinte ; et un stress dû à l’exposition au pétrole et à des changements de comportement.

Sceaux (vrais phoques, otaries, otaries à fourrure et morses)

Les phoques sont très vulnérables à la pollution par les hydrocarbures car ils passent une grande partie de leur temps à la surface ou près de la surface de l’eau. Ils doivent remonter à la surface pour respirer et s’échouent régulièrement sur les plages. Au cours d’un incident de pollution par les hydrocarbures, ils sont en danger à la fois lorsqu’ils font surface et lorsqu’ils se hissent sur les plages.

Les otaries à fourrure sont plus vulnérables en raison de la probabilité que les hydrocarbures adhèrent à leur fourrure, ce qui entraînera la perte de leur capacité d’isolation (car elles n’ont pas de lard pour une isolation supplémentaire). Une forte couche d’huile sur les otaries à fourrure peut entraîner une réduction de la capacité de nage et un manque de mobilité lorsque les otaries sont sur la terre ferme.

Les phoques pourraient également être endommagés par l’ingestion d’aliments mazoutés ou l’inhalation de gouttelettes et de vapeurs d’huile. L’huile, en particulier les huiles légères et les vapeurs d’hydrocarbures, attaquent les tissus sensibles exposés. Il s’agit notamment des membranes muqueuses qui entourent les yeux et tapissent la cavité buccale, les surfaces respiratoires, les orifices anaux et urogénitaux. Cela peut provoquer des abrasions cornéennes, des conjonctivites et des ulcères. La consommation de proies contaminées par le pétrole pourrait entraîner l’accumulation d’hydrocarbures dans les tissus et les organes.

Loutres de mer

Les loutres de mer passent beaucoup de temps à la surface de la mer et dépendent totalement de leur fourrure pour s’isoler et pour pouvoir flotter. En conséquence, les loutres de mer sont considérées comme très sensibles aux déversements d’hydrocarbures, car le pétrole peut faire perdre à la fourrure sa capacité à isoler les animaux. Cependant, l’inhalation d’hydrocarbures ou l’ingestion d’huile lorsqu’elles se toilettent peut endommager leurs poumons, provoquer des ulcères et entraîner des lésions hépatiques et rénales. La perte d’habitat et la diminution des ressources alimentaires constituent des effets indirects sur les loutres. L’incident de l’Exxon Valdez aurait entraîné la mort de 15 000 loutres, principalement suite à l’ingestion de pétrole.
Les ours polaires

Les ours polaires dépendent de la graisse, des poils dits de garde et d’un épais sous-poil pour leur isolation. Lorsqu’ils toilettent une fourrure contaminée par du pétrole, ils peuvent avaler du pétrole, ce qui est connu pour avoir entraîné la mort d’ours polaires. Il existe également des preuves que les effets toxiques du pétrole provoquent une incapacité des ours polaires à produire des globules rouges et entraînent des lésions rénales.

Baleines, y compris les dauphins

En raison de leur comportement migratoire, il existe peu de preuves documentées de cétacés (baleines) affectés par les déversements de pétrole. Il semble toutefois probable que les baleines à fanons soient particulièrement vulnérables aux hydrocarbures lorsqu’elles se nourrissent. Le pétrole peut se coller aux fanons lorsque les baleines se nourrissent par filtration à proximité des nappes de pétrole. Elles plongent, absorbent d’énormes quantités d’eau et filtrent ensuite leur nourriture composée de plancton et de krill. Les résidus collants, semblables à du goudron, sont alors particulièrement susceptibles de salir leurs fanons. Certains éléments indiquent également que les baleines peuvent inhaler des gouttelettes de pétrole, des vapeurs et des fumées si elles font surface dans les nappes lorsqu’elles ont besoin de respirer. Une telle exposition au pétrole pourrait entraîner des dommages aux muqueuses, des lésions des voies respiratoires ou même causer la mort.

Les dauphins sont des mammifères à peau lisse et sans poils, et par conséquent le pétrole a tendance à ne pas coller à leur peau, mais ils peuvent inhaler du pétrole et des vapeurs de pétrole. Cela se produit le plus souvent lorsqu’ils remontent à la surface pour respirer. Cela peut entraîner des lésions des voies respiratoires et des poumons, des lésions des muqueuses, voire la mort. Un dauphin stressé ou en proie à la panique se déplace plus rapidement, respire plus vite et fait donc surface plus fréquemment dans les hydrocarbures, ce qui augmente l’exposition. La vue des dauphins peut également être affectée par le pétrole.

Les lamantins et les dugongs

Les lamantins et les dugongs vivent dans des eaux chaudes et possèdent une couche de lard comme isolant. Ainsi, l’impact du pétrole sur leur température corporelle pourrait ne pas avoir d’importance. Cependant, comme tous les mammifères marins, ils peuvent être affectés lorsqu’ils inhalent des hydrocarbures volatils en respirant à la surface de l’eau.

TURTLES, POISSONS ET MOLLETS

Tortues de mer

Peu d’informations sont disponibles sur les effets du pétrole sur les tortues de mer. Cependant, un certain nombre d’effets ont été suggérés comme possibles.

Si les tortues font surface dans une nappe de pétrole pour respirer, le pétrole affectera leurs yeux et endommagera les voies respiratoires et/ou les poumons. Les tortues de mer pourraient également être affectées par le pétrole par la contamination de l’approvisionnement alimentaire ou par l’absorption par la peau.

Les sites de nidification des tortues de mer sont généralement situés sur des plages de sable. La contamination par le pétrole de ces plages peut entraîner plusieurs problèmes :

• Digestion/absorption d’hydrocarbures par contamination alimentaire ou par contact physique direct, entraînant des lésions du tube digestif et d’autres organes ;
• Irritation des muqueuses (comme celles du nez, de la gorge et des yeux) entraînant une inflammation et une infection ;
• Les œufs peuvent être contaminés, soit parce qu’il y a du pétrole dans le sable en hauteur sur la plage du site de nidification, soit parce que les tortues adultes sont mazoutées lorsqu’elles traversent la plage mazoutée vers le site de nidification, et la mazoutage des œufs peut inhiber leur développement ;
• Les tortues nouvellement écloses, après être sorties des nids, font leur chemin sur la plage jusqu’à l’eau et peuvent être mazoutées.

Poissons et crustacés

Les poissons peuvent ingérer de grandes quantités d’huile par leurs branchies. Les poissons qui ont été exposés à l’huile peuvent souffrir de modifications du rythme cardiaque et respiratoire, d’une hypertrophie du foie, d’une réduction de la croissance, d’une érosion des nageoires et de divers effets aux niveaux biochimique et cellulaire. Si cela ne les tue pas plus ou moins directement, le pétrole peut affecter négativement la capacité de reproduction et/ou entraîner des alevins déformés.

On connaît beaucoup moins les effets du pétrole sur les œufs et les larves de poisson. La grande proportion d’œufs de saumon tués par le déversement de l’Exxon Valdez indique que les effets peuvent être graves et à long terme.

On sait également très peu de choses sur les effets du pétrole sur les mollusques et les crustacés (à l’exception du fait que la contamination par les hydrocarbures donnera un mauvais goût et une mauvaise odeur aux mollusques et crustacés et rendra donc impossible leur utilisation comme nourriture).

RÉCUPÉRATION

Les effets négatifs d’une marée noire peuvent finir par s’estomper, mais dans de nombreux cas, ce sera une question de plusieurs années, voire de décennies, avant qu’une zone ou un écosystème ne se soit complètement remis d’un déversement ayant causé des dommages importants. Chaque situation est unique et dépend des conditions et circonstances particulières de la zone concernée, ainsi que des caractéristiques de la marée noire. Certaines zones peuvent se rétablir en quelques semaines, d’autres auront besoin de jusqu’à 20 ans. Le rétablissement d’un écosystème dépendra également de la part des populations importantes tuées ou affectées par un empoisonnement aigu.

Le rétablissement des habitats et des espèces affectés après une marée noire dépendra dans une large mesure du type d’écosystème , de la vulnérabilité des espèces et surtout du climat de la région où se produit la marée noire. En général, le rétablissement sera plus rapide dans les climats chauds et sur les rivages rocheux que dans les climats froids et, par exemple, dans les marais. Les effets à long terme sur les fonds plus profonds (c’est-à-dire si le pétrole coule et est absorbé par les sédiments de fond) sont également un sujet de préoccupation.

Les preuves les mieux documentées concernant le rétablissement des écosystèmes affectés par une pollution massive par le pétrole proviennent du Golfe Persique et résultent des rejets associés à la guerre du Golfe en 1991. Des études (GESAMP) suggèrent que les rejets chroniques et aigus qui ont eu lieu ont été assez rapidement accommodés par le système. Dès la fin de l’année 1992, des chercheurs ont signalé que bon nombre des plages les plus touchées en Arabie saoudite étaient presque exemptes de pétrole. On pense que cela peut avoir été le résultat de l’eau chaude du Golfe et du fait que ses populations bactériennes ont été capables de dégrader et de résister au pétrole beaucoup plus rapidement que ce que l’on croyait possible auparavant.

L’expérience acquise lors du déversement de l’Exxon Valdez a été documentée, et pourrait servir d’exemple de ce qui se passe à la suite d’un déversement majeur dans une zone sensible. Voir, par exemple, le site Web du Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council et du NOAA Office of Response and Restoration (“Les biologistes de la NOAA ont surveillé les effets à long terme de la marée noire et les efforts de nettoyage. Voici certains de leurs rapports, ainsi que des liens vers d’autres informations ailleurs”).