Améliorer l’efficacité analgésique des opioïdes tout en réduisant également les effets indésirables est un objectif majeur de la recherche sur la douleur. Une approche de ce problème a été de combiner des médicaments tels que les cannabinoïdes avec des opioïdes pour déterminer si cela pouvait réduire la dose d’opioïde nécessaire pour produire une analgésie. Dans cette expérience, des primates non humains mâles (macaques rhésus) ont reçu une série de doses de THC en combinaison avec des doses cumulatives d’héroïne pour déterminer si les combinaisons produisaient une analgésie supérieure à celle observée avec l’héroïne seule. L’analgésie a été évaluée en utilisant la procédure d’immersion de la queue. En bref, les animaux ont été attachés dans des chaises standard pour primates, les queues ont été rasées, et plongés dans un ordre mixte dans trois températures d’eau différentes (40 °, 50 °, et 55 °C) jusqu’à ce que l’animal retire rapidement sa queue, ou que 20 secondes se soient écoulées. Par conséquent, la latence (sec) pour retirer la queue a été convertie en % d’effet maximum (%MPE). Chaque série d’abaissements de la queue était séparée par une période de 15 minutes qui servait également d’intervalle d’injection pour les doses cumulatives de médicament. Les premières dépressions de la queue d’une session ont servi de ligne de base, tandis que les injections initiales étaient soit le véhicule (contrôle) soit le THC (0,056-0,18mg/kg, i.m.). Les sessions avaient lieu généralement une fois par semaine, et occasionnellement, deux fois par semaine. Avant de tester le THC et l’héroïne en association, la buprénorphine (n=7), la morphine (n=4) et l’héroïne (n=7) ont été administrées seules (0,032-3,2 mg/kg, i.m.) à des fins de comparaison. Ces mêmes agonistes opioïdes ont également été administrés après les combinaisons THC-héroïne. Aux doses de chaque médicament testé, l’ordre d’efficacité analgésique était le suivant : héroïne>buprénorphine>morphine, le %MPE maximum différant entre les deux températures élevées. Pour 50°C, les %MPE étaient de 60%, 29% et 27%, respectivement. Pour 55°C, les %MPE étaient de 42%, 16%, et 7%, respectivement. Lorsque le THC a été administré avant l’héroïne, on a observé un déplacement similaire d’un demi log vers la gauche de la courbe dose-effet de l’héroïne produite par les trois doses de THC. De façon inattendue, le déplacement vers la gauche de la courbe dose-effet de l’héroïne était encore évident en l’absence de THC lorsque l’héroïne seule était déterminée à nouveau après une période sans drogue d’environ une semaine. Ces effets ont été médiés par les récepteurs opioïdes mu puisque la naltrexone (0,1mg/kg) a inversé les effets analgésiques de l’héroïne aux deux températures de l’eau. Un déplacement vers la gauche de la courbe dose-effet de la morphine était également évident 2-3 semaines après les combinaisons THC-héroïne. Contrairement à l’héroïne et à la morphine, la courbe dose-effet de la buprénorphine n’a pas été déplacée par rapport à la courbe initiale ; cependant, elle a été testée presque 2 mois après les combinaisons THC-héroïne. En conclusion, des doses aiguës de THC administrées en prétraitement ont potentialisé les effets analgésiques de l’héroïne de façon aiguë, et pendant une période prolongée après l’administration de la combinaison.