Merc, 08.20.1000
Le peuple swahili, une brève histoire
*Le peuple swahili est célébré à cette date en 600 avant notre ère. Ils constituent un groupe ethnique et culturel d’Afrique noire habitant l’Afrique de l’Est.
Les membres résident principalement sur la côte swahilie, dans une zone englobant l’archipel de Zanzibar, le littoral du Kenya, le littoral de la Tanzanie et le nord du Mozambique. Le nom swahili est dérivé de : Sawāhil, lit. “côtes”. Les Swahili parlent la langue swahilie, qui appartient à la branche bantoue de la famille Niger-Congo. Ces agriculteurs de langue bantoue ont colonisé la côte au début du premier millénaire.
Les découvertes archéologiques à Fukuchani indiquent une communauté agricole et de pêcheurs sédentarisée au plus tard à partir du 6e siècle de notre ère. La quantité considérable de torchis trouvée indique des bâtiments en bois, et des perles de coquillages, des broyeurs de perles et des scories de fer ont été trouvés sur le site. Il existe des preuves d’un engagement limité dans le commerce de longue distance : une petite quantité de poterie importée a été trouvée, moins de 1% du total des découvertes de poterie, principalement du Golfe et datée du 5ème au 8ème siècle. La similitude avec des sites contemporains tels que Mkokotoni et Dar es Salaam indique un groupe unifié de communautés qui s’est développé pour devenir le premier centre de la culture maritime côtière. Les villes côtières semblent avoir été engagées dans le commerce de l’océan Indien à cette période précoce, et le commerce a rapidement augmenté en importance et en quantité entre le milieu du 8e et le 11e siècle.
De nombreux Swahilis revendiquent une origine iranienne shirazienne. Cela constitue la base du mythe d’origine de l’ère Shirazi qui a proliféré le long de la côte au tournant du millénaire. Les chercheurs modernes ont rejeté la véracité de ces affirmations. L’origine la plus probable des histoires sur les Shirazi est celle des habitants musulmans de l’archipel de Lamu qui se sont déplacés vers le sud aux Xe et XIe siècles. Ils ont apporté avec eux une tradition de monnayage et une forme localisée d’islam. Ces migrants africains semblent avoir développé un concept d’origine Shirazi lorsqu’ils se sont déplacés plus au sud, près de Malindi et Mombasa, le long de la côte Mrima. Les liens commerciaux de longue date avec le Golfe Persique ont donné du crédit à ces mythes. En outre, comme la plupart des sociétés musulmanes sont patrilinéaires, on peut revendiquer des identités lointaines à travers les lignées paternelles, malgré les preuves phénotypiques et somatiques du contraire.
La tradition dite de Shirazi représente l’arrivée de l’Islam à ces époques, une des raisons pour lesquelles elle s’est avérée si durable. Les mosquées et les pièces de monnaie existantes démontrent que les “Shirazi” n’étaient pas des immigrants du Moyen-Orient, mais des musulmans swahilis du nord. Ils se sont déplacés vers le sud, fondant des mosquées, introduisant des pièces de monnaie et des inscriptions et mihrabs finement sculptés. Ils doivent être interprétés comme des musulmans africains autochtones qui ont joué la politique du Moyen-Orient à leur avantage. Certains utilisent encore ce mythe fondateur un millénaire plus tard pour affirmer leur autorité, même si le contexte du mythe a été oublié depuis longtemps. La légende de Shirazi a pris une nouvelle importance au XIXe siècle, pendant la période de domination omanaise. Les revendications d’ascendance Shirazi étaient utilisées pour distancer les locaux des nouveaux arrivants arabes, les Perses n’étant pas considérés comme des Arabes mais ayant tout de même un pedigree islamique exemplaire.
L’accent mis sur le fait que les Shirazi sont venus il y a très longtemps et se sont mariés avec les autochtones locaux lie cette revendication à la création de récits autochtones convaincants sur l’héritage swahili sans le divorcer des idéaux d’être une culture centrée sur la mer. Il existe deux grandes théories sur les origines du sous-groupe Shirazi du peuple swahili. Une thèse basée sur la tradition orale affirme que des immigrants de la région de Shiraz, dans le sud-ouest de l’Iran, se sont directement installés dans divers ports et îles du littoral de l’Afrique orientale à partir du dixième siècle. Au moment de l’installation des Perses dans la région, les occupants précédents avaient été déplacés par les populations bantoues et nilotiques qui arrivaient.
D’autres personnes provenant de différentes parties du golfe Persique ont également continué à migrer vers la côte swahilie pendant plusieurs siècles par la suite, et celles-ci ont formé les Shirazi modernes. La deuxième théorie sur les origines des Shirazi postule également qu’ils sont venus de Perse, mais se sont d’abord installés dans la Corne de l’Afrique. Au XIIe siècle, alors que le commerce de l’or avec le lointain entrepôt de Sofala, sur la côte du Mozambique, se développait, les colons se seraient déplacés vers le sud, dans diverses villes côtières du Kenya, de la Tanzanie, du nord du Mozambique et des îles de l’océan Indien. En 1200 de notre ère, ils avaient établi des sultanats locaux et des réseaux mercantiles sur les îles de Kilwa, Mafia et Comores, le long de la côte swahilie, et dans le nord-ouest de Madagascar.