Par Marc Gillinov, M.D., et Steven Nissen, M.D.

Shakespeare le savait. Le poète du 17ème siècle John Donne a écrit à ce sujet. Les stars du country et du western chantent à ce sujet. Et quiconque a connu la douleur d’une perte profonde ou la joie d’un amour inconditionnel l’a ressentie. Le lien étroit entre vos émotions et votre cœur est un thème central de l’art et de la littérature depuis des siècles. Tant dans la littérature que dans la vie, les émotions négatives peuvent blesser le cœur. Dans les trente-neuf pièces de Shakespeare, dix personnages meurent à la suite d’une émotion forte. Dans l’une des scènes les plus mémorables du théâtre, le roi Lear, presque fou de chagrin après la mort de sa fille Cordélia, souffre de symptômes qui ressemblent remarquablement à ceux d’une crise cardiaque et meurt littéralement d’un cœur brisé.

Parmi les événements de la vie, la perte d’un être cher se classe parmi les plus grands stress de la vie. Malheureusement, pratiquement chacun d’entre nous devra y faire face un jour ou l’autre, et pour certains, cet événement présente des dangers particuliers pour la santé. Nous savons depuis longtemps que le décès d’un mari ou d’une femme est parfois suivi, quelques mois plus tard, du décès du conjoint survivant. L’explication courante est presque un cliché : “Il est mort d’un cœur brisé après avoir perdu sa femme”. En fait, cette affirmation est souvent correcte.

Aujourd’hui, nous comprenons la relation entre la santé émotionnelle et la santé cardiaque. Et en ce qui concerne le deuil – l’une de nos réponses émotionnelles les plus fortes – nous disposons de données scientifiques et d’études médicales réelles qui nous aident à comprendre les risques médicaux d’un “cœur brisé”.”

Le deuil peut provoquer deux problèmes cardiaques différents : une condition réversible appelée “cardiomyopathie de stress” ou, plus communément, une crise cardiaque standard.

Cardiomyopathie de stress

Reconnue par les médecins japonais il y a longtemps, la cardiomyopathie de stress a tendance à se produire chez les femmes d’âge moyen après un choc émotionnel soudain. Si l’événement déclencheur le plus courant est le décès d’un proche, même une fête d’anniversaire surprise peut déclencher la réaction.

Chez les personnes touchées, la libération soudaine et massive d’hormones de stress provoque des modifications temporaires des vaisseaux sanguins du cœur, entraînant une réduction de la fonction cardiaque, une modification de la forme du cœur et une insuffisance cardiaque aiguë. Les Japonais appellent cette affection “cardiomyopathie de Takotsubo”, en référence à l’observation selon laquelle le cœur prend la forme d’un piège à homards japonais, que l’on appelle “tako tsubo”. Les patients développent des douleurs thoraciques et un essoufflement. La bonne nouvelle pour ces patients est que cette affection est généralement réversible avec des soins médicaux appropriés.

Les crises cardiaques

Le deuil peut également précipiter une crise cardiaque. Une étude récente de la Harvard Medical School a fait la une des journaux en examinant le risque de crise cardiaque après le décès d’une personne importante dans la vie d’une personne. La conclusion la plus alarmante est que le risque de crise cardiaque est multiplié par 21 au cours des vingt-quatre heures suivant le décès d’un être cher. Le risque était le plus élevé chez les personnes qui présentaient des facteurs de risque communs pour les maladies cardiaques, notamment l’hypertension artérielle, le tabagisme, le diabète et un taux de cholestérol élevé.

Comment le deuil précipite-t-il une crise cardiaque ? Les émotions fortes peuvent activer notre stress ou notre réaction de “combat ou de fuite”. Cela entraîne une augmentation de la fréquence cardiaque et de la pression artérielle. Chez la personne atteinte de maladie coronarienne, l’augmentation de la pression artérielle peut provoquer la rupture d’une plaque à l’intérieur d’une des artères du cœur. La rupture de la plaque entraîne la formation d’un caillot de sang à l’intérieur de l’artère, ce qui coupe la circulation sanguine dans une partie du cœur et provoque une crise cardiaque. L’augmentation de la fréquence cardiaque peut aggraver la situation car le muscle cardiaque a besoin de plus d’énergie (et d’un plus grand débit sanguin) lorsque la fréquence cardiaque est élevée.

Pendant les périodes de deuil, prenez soin de vous et de votre famille

Après la perte d’un être cher, nous nous concentrons naturellement sur la personne décédée. Mais n’oubliez pas les vivants. Accordez une attention particulière à la personne en deuil qui soit est déjà atteinte d’une maladie coronarienne, soit présente des facteurs de risque importants. Veillez à ce que ces personnes prennent soin d’elles-mêmes. Cela signifie qu’elles doivent prendre leurs médicaments (ne pas oublier la dose d’aspirine ou de bêta-bloquant), se reposer suffisamment, avoir une bonne alimentation et continuer à faire de l’exercice. Et n’ignorez pas les symptômes ou les signes d’alerte qui pourraient signaler une cardiomyopathie de stress ou une crise cardiaque. Si la douleur thoracique est le symptôme le plus courant, les douleurs au cou, aux bras et au dos, l’apparition nouvelle d’un essoufflement, une fatigue extrême, des nausées et des sueurs doivent déclencher la sonnette d’alarme.

Le message – nous devons prendre soin des vivants tout en honorant et en nous souvenant de ceux qui sont partis.

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