Le sculpteur grec Phidias (actif vers 475-425 av. J.-C.), figure artistique dominante du Ve siècle, est surtout connu pour deux statues de culte chryséléphantines, l'”Athena Parthenos” du Parthénon, à Athènes, et le “Zeus” du temple de Zeus, à Olympie. Il a également supervisé la construction et l’ornementation sculpturale du Parthénon.

Les sources littéraires concernant la vie et la carrière de Phidias, bien que souvent de nature anecdotique, sont exceptionnellement abondantes ; parmi les plus importantes figurent Plutarque, dans Vie de Périclès, et Pausanias, ce dernier avec des descriptions de témoin oculaire des colossales statues de culte chryséléphantines (or et ivoire). Pline l’Ancien, dans son Histoire naturelle, fait allusion à la 83e Olympiade (448-444 av. J.-C.) comme étant la période de la plus grande activité de Phidias. Si ses principales commandes ont été réalisées à Athènes et à Olympie, il a également exécuté des statues à Delphes, Plataea, Thèbes et Pallene en Achaïe. Phidias était exceptionnellement polyvalent, étant renommé comme sculpteur non seulement en bronze mais aussi en marbre et dans la technique difficile de façonner et d’assembler des éléments en or, en ivoire et en bois pour former des statues chryséléphantines. On dit qu’il était à l’origine un peintre. C’est autour de son implication dans le projet du Parthénon, cependant, que toute reconstruction de sa carrière doit être construite.

Les premières œuvres de Phidias, c’est-à-dire celles réalisées avant environ 450 av. J.-C., J.-C., toutes mentionnées par Pausanias, comprennent une image d’Athéna en or et ivoire à Pallène, en Achaïe ; l’Apollon Parnopios sur l’Acropole d’Athènes, commémorant le salut d’Athènes d’une horde de sauterelles (considéré par certains spécialistes comme le type d’Apollon de Cassel) ; et le groupe dédicatoire en bronze érigé par Athènes au début de la Voie sacrée à Delphes à partir d’un dixième du butin de la bataille de Marathon. L’assortiment hétéroclite de figures du groupe de Marathon comprend des dieux (Apollon, Athéna), les héros éponymes des tribus athéniennes (Erechthée, Kekrops, etc.), des rois athéniens mythiques (Thésée, Kodros) et le héros militaire contemporain Miltiades. La disposition, à laquelle les souverains hellénistiques (Antigonos, Démétrios, Ptolémée) ont été ajoutés plus tard, était probablement côte à côte sur une longue base rectangulaire, semblable au monument des héros éponymes sur le côté ouest de l’Agora athénienne.

Trois statues d’Athéna

Trois autres statues uniques importantes se profilent dans toute discussion sur le style et la carrière de Phidias. La première d’entre elles, l’Athéna Areia dédiée au sanctuaire d’Athéna à Platée, aurait été réalisée en grandeur nature et selon une technique composite dans laquelle le drapé était recouvert d’or tandis que les parties charnelles (tête, bras) étaient sculptées dans le marbre. Cette technique, une élaboration de celle dite “akrolithique”, dans laquelle les extrémités sont sculptées dans la pierre et attachées à un noyau de bois, est très proche de la technique chryséléphantine. L’Athéna Aréia, payée une nouvelle fois avec le butin des guerres perses, pourrait être une dédicace panhellénique, peut-être érigée après la paix de Kallias (449 av. J.-C.). Pausanias l’a reliée au butin de la bataille de Marathon, tandis que Plutarque (Vie d’Aristide) lui préfère la bataille de Platée (479 av. J.-C.).

L’Athéna Promachos, une statue colossale debout en bronze d’Athéna armée, a été érigée vers 450 av. J.-C. sur l’Acropole, presque certainement au nord du site du Parthénon. Bien que des pièces de monnaie athéniennes du IIe siècle après J.-C. la représentent comme un élément imposant de l’apparence de l’Acropole, aucune copie incontestable n’a encore été mise au jour. La hauteur de l’Athéna Promachos a été estimée à 25 pieds, ce qui ne rend pas impossible le commentaire de Pausanias selon lequel les marins pouvaient voir la lumière du soleil se refléter sur son casque et la pointe de sa lance lorsqu’ils passaient le cap Sounion. Les pièces montrent Athéna tenant une Nike dans la main droite ; il est possible qu’elle ait tenu en équilibre un bouclier ou une lance de la main gauche. La composition d’ensemble n’est peut-être pas très différente de celle de l’Athéna Parthénos.

Phidias a perfectionné une interprétation différente, pacifique, de la déesse protectrice d’Athènes dans l’Athéna Lemnia, dédiée sur l’Acropole, également vers 450 av. J.-C., par des cleruchs – des citoyens athéniens qui tenaient garnison dans une colonie militaire sur l’île de Lemnos (Pausanias). La beauté et les proportions délicates de cette statue sont louées par les auteurs antiques, notamment Lucian (Imagines). Sur la base de la reconstitution d’A. Furtwängler (1893), combinant un corps de Dresde et une tête de Bologne, généralement privilégiée par les spécialistes, la déesse apparaît désarmée, regardant vers le bas son casque qu’elle tient dans la main droite. Dans cette œuvre originale et non conventionnelle, on voit se dessiner la vision à la fois ennoblissante et humanisante de Phidias sur les dieux de l’Olympe.

Oeuvres attribuées et activité au Parthénon

Parmi les nombreuses autres statues attribuées par les auteurs classiques à Phidias, de nombreuses discussions savantes ont porté sur l’identification de l’Amazone soumise par Phidias au célèbre concours de l’Artémision d’Éphèse, qui a obtenu la deuxième place derrière l’entrée de Polykleitos (Pline, Histoire naturelle). De nombreux spécialistes sont partisans de l’identification de cette œuvre avec l’Amazone de Mattei (Musées du Vatican, Rome). D’autres sculptures encore plus controversées comprennent une Aphrodite Ourania à Elis, en Grèce (Pausanias), dans laquelle la déesse reposait son pied gauche sur une tortue, et une Aphrodite vue par Pline (Histoire naturelle) dans le Portique d’Octavie à Rome, considérée par certains spécialistes comme une statue assise ; ces attributions restent toutefois hypothétiques.

Bien que Plutarque affirme que Phidias était en charge de l’ensemble du projet du Parthénon, on ne comprend toujours pas exactement comment il a pu organiser et superviser le personnel complexe de concepteurs, de sculpteurs et de maçons requis pour la construction et l’exécution du bâtiment et de ses sculptures. Si les chercheurs n’ont pas été en mesure de désigner de manière définitive une figure ou un élément de l’ensemble sculptural comme étant de Phidias, B. Schweitzer (1940) a proposé que le schéma sous-jacent était celui de Phidias et qu’il pourrait bien avoir participé à la sculpture des métopes individuelles, des figures de la frise et des statues tridimensionnelles dans les groupes pédestres.

L’Athena Parthenos

Les créations les plus justement célèbres de Phidias étaient ses deux colossales statues de culte en or et ivoire. L’Athena Parthenos, qui mesure probablement plus de 35 pieds de haut, est connue par de brèves descriptions littéraires dans Pline (Histoire naturelle) et Pausanias et par des copies et des représentations dans divers médias. L’image qui se dégage est celle d’une Athéna debout, entièrement armée et habillée de manière élaborée, tenant une petite statue de Nike dans sa main droite tendue et tenant sa lance dans sa main gauche. Son bouclier repose sur sa jambe droite ; à proximité se trouve un serpent enroulé. Son casque, ses sandales et son bouclier étaient richement décorés ; la base de la statue représentait la naissance de Pandore sous le regard de 20 dieux. La technique de construction, bien qu’elle ne soit pas connue avec certitude, comprenait probablement le visage, les bras et d’autres parties de la peau assemblés en ivoire, tandis que la draperie, en or très fin, était appliquée en sections détachables sur un intérieur en bois façonné. Le noyau contenait probablement une armature de poutres. Le bras droit en saillie était peut-être soutenu par une colonne, comme c’est le cas pour la statuette de Varvakeion. L’Athéna Parthénos et le Zeus avaient tous deux un réservoir sous la base pour le liquide, ce qui permettait d’éviter que la statue ne se dessèche et ne se fissure.

Les deux meilleures copies de l’Athéna Parthénos, les statuettes Varvakeion et Lenormant, toutes deux des miniatures en marbre de date romaine (Musée national, Athènes), sont inestimables pour donner une idée générale des proportions et de l’apparence de la statue. Deux autres petites répliques, provenant de Patras, en Grèce, et de Bitolj, en Yougoslavie, ont été identifiées. Parmi les autres copies et adaptations sculpturales, la version grandeur nature de la bibliothèque du sanctuaire d’Athéna à Pergame (Staatliche Museen, Berlin) est très importante. Une reproduction détaillée de la tête existe sur une gemme signée par le tailleur de pierres précieuses romain Aspasios (Museo Nazionale Romano, Rome). En outre, la bataille de Grecs et d’Amazones représentée sur le bouclier est connue, du moins dans ses grandes lignes, par un certain nombre de copies, dont les plus importantes sont le bouclier inachevé de la statuette de Lenormant, le “bouclier de Strangford” (British Museum, Londres), et des paires individuelles de combattants sur de grands reliefs néo-attiques (Musée, Pirée). Les combattants, disposés par paires, tournent autour d’une grande tête centrale de Gorgone. Les compositions du combat des dieux et des géants, sur la face concave du bouclier, et de la naissance de Pandore, sur la base, n’ont toujours pas été identifiées avec certitude.

Le Zeus

L’autre colosse d’or et d’ivoire, la statue de culte assise du temple de Zeus à Olympie, a reçu des éloges extravagants de la part des écrivains de l’Antiquité (Pausanias ; Dio Chrysostomos, Orationes ; Strabon, Géographie ; Pline, Histoire naturelle ; et Quintilien, Institutio oratoria). Phidias a représenté Zeus assis sur un trône richement décoré, orné d’or, d’ivoire, d’ébène et de pierres semi-précieuses. Il a construit la statue dans un atelier situé juste à l’ouest du temple de Zeus, dont les dimensions étaient identiques à celles de la cella. La remarque de Strabon selon laquelle si le dieu s’était présenté, il aurait démoli le toit du temple suggère cependant que Phidias n’a pas planifié de manière adéquate la statue pour son cadre spatial restreint.

Les fouilles de l’atelier ont mis au jour de nombreux débris, notamment des formes en terre cuite utilisées pour façonner des sections de la dorure extérieure de la draperie, des débris d’ivoire travaillé, des outils et des fragments de verre moulé et d’obsidienne travaillée provenant de l’ornementation incrustée de la statue. Lorsque ces informations seront publiées, elles seront précieuses pour l’interprétation et la datation de la statue, ainsi que pour notre connaissance de la technique chryséléphantine.

Selon Pausanias, Zeus, comme l’Athéna Parthénos, tenait une Nike dans sa main droite ; sa main gauche tenait un sceptre. Chaque partie du costume et du trône du dieu était couverte d’ornements ; le massacre des Niobides, sur les côtés du siège, et la naissance d’Aphrodite, sur le socle, ne sont que deux des compositions élaborées mentionnées. Étonnamment, peu d’exemplaires de ce Zeus ont été identifiés ; la composition entière est conservée sur des pièces de bronze hadrianiques d’Elis, plusieurs pierres précieuses de date romaine et une petite statuette en argent (Museum of Fine Arts, Boston). La tête apparaît également sur des pièces de bronze romaines d’Elis.

La date du Zeus a été très débattue ; certains spécialistes pensent qu’il a été achevé vers 448 av, J.-C., avant que Phidias ne se rende à Athènes pour prendre le commandement des travaux du Parthénon, tandis que d’autres, sur la base d’indications concernant le procès de Phidias pour impiété à Athènes, préconisent une date postérieure à 432 J.-C. La date la plus tardive est maintenant soutenue par le style de la poterie trouvée avec les débris d’atelier à Olympie, qui appartient au dernier quart du Ve siècle. Parmi ces poteries se trouve une petite tasse en glaçure noire avec “J’appartiens à Phidias” gravé en grec sur le fond.

Phidias était un maître de nombreux médias et techniques et inégalé dans l’innovation. Son génie conceptuel traduisait en images tangibles et visibles les nouvelles interprétations des dieux qui émergeaient dans la littérature athénienne contemporaine. Les puissants mécènes lui ont donné carte blanche pour réaliser les commandes les plus grandioses de l’histoire de l’art grec, et Phidias a répondu en créant le style classique de la sculpture. À l’exception de Michel-Ange au XVIe siècle, aucun autre sculpteur occidental n’a eu autant d’influence sur les générations suivantes. À la lumière de ce que nous savons maintenant du style de Phidias, le jugement des critiques antiques, qui le considéraient comme le plus grand sculpteur grec, semble éminemment justifié.

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