Une plaque virale est une structure visible formée après l’introduction d’un échantillon viral dans une culture cellulaire cultivée sur un certain milieu nutritif. Le virus va se répliquer et se propager, générant des régions de destruction cellulaire appelées plaques. Par exemple, les cultures de cellules Vero ou d’autres tissus peuvent être utilisées pour étudier un virus de la grippe ou un coronavirus, tandis que diverses cultures bactériennes seraient utilisées pour les bactériophages.
Le comptage du nombre de plaques peut être utilisé comme méthode de quantification des virus. Ces plaques peuvent parfois être détectées visuellement à l’aide de compteurs de colonies, de la même manière que les colonies bactériennes sont comptées ; cependant, elles ne sont pas toujours visibles à l’œil nu, et parfois ne peuvent être vues qu’à travers un microscope, ou en utilisant des techniques telles que la coloration (par exemple le rouge neutre pour les eucaryotes ou le giemsa pour les bactéries) ou l’immunofluorescence. Des systèmes informatiques spéciaux ont été conçus avec la capacité de scanner des échantillons par lots.
L’aspect de la plaque dépend de la souche hôte, du virus et des conditions. Les souches hautement virulentes ou lytiques créent des plaques d’aspect clair (en raison de la destruction totale des cellules), tandis que les souches qui ne tuent qu’une fraction de leurs hôtes (en raison d’une résistance/lysogénie partielle), ou qui ne réduisent que le taux de croissance des cellules, donnent des plaques troubles. Certains phages partiellement lysogènes donnent des plaques en œil de bœuf avec des taches ou des anneaux de croissance au milieu de régions claires de lyse complète.
La formation spontanée de trous non viraux en culture cellulaire (par exemple LLC-PK1, ou le modèle de culture de cellules épithéliales gingivales humaines, Gie-3B11) est appelée opiplasi (grec ; opi=trou ; plasi=formation). Ces trous peuvent atteindre une taille de plusieurs millimètres. L’apparition spontanée de ces trous peut être induite et accélérée par des cytokines pro-inflammatoires telles que le Tumor Necrosis Factor-alpha.