Le plasma est un 4e état de la matière.

La lampe à plasma, montrant certaines des choses les plus complexes qu’un plasma peut faire. Les couleurs proviennent du gaz dans la lampe. Chaque type de gaz produit une couleur différente

Les tubes remplis de gaz contiennent souvent du plasma. Celui-ci montre du néon. La couleur du tube donne un indice sur le gaz qu’il contient

Le plasma est créé en ajoutant de l’énergie à un gaz de sorte que certains de ses électrons quittent ses atomes. Ce phénomène est appelé ionisation. Il en résulte des électrons chargés négativement, et des ions chargés positivement. Contrairement aux autres états de la matière, les particules chargées d’un plasma réagissent fortement aux champs électriques et magnétiques (c’est-à-dire aux champs électromagnétiques). Si un plasma perd de la chaleur, les ions se reformeront en un gaz, émettant l’énergie qui avait provoqué leur ionisation.

Plus de 99% de la matière de l’univers visible serait du plasma. Lorsque les atomes d’un gaz sont brisés, les morceaux sont appelés électrons et ions. Comme ils ont une charge électrique, ils sont rapprochés ou éloignés par les champs électriques et magnétiques. Cela fait qu’un plasma agit différemment d’un gaz. Par exemple, les champs magnétiques peuvent être utilisés pour retenir un plasma, mais pas pour retenir un gaz. Le plasma est un meilleur conducteur d’électricité que le cuivre.

Le plasma est généralement très chaud, car il faut des températures très élevées pour briser les liens entre les électrons et les noyaux des atomes. Parfois, les plasmas peuvent avoir une pression très élevée, comme dans les étoiles. Les étoiles (y compris le Soleil) sont principalement constituées de plasma. Les plasmas peuvent également avoir une très faible pression, comme dans l’espace extra-atmosphérique.

Sur Terre, la foudre produit du plasma. Les utilisations artificielles (faites par l’homme) du plasma comprennent les ampoules fluorescentes, les enseignes au néon et les écrans plasma utilisés pour la télévision ou les écrans d’ordinateur, ainsi que les lampes et les globes plasma qui sont un jouet populaire pour les enfants et la décoration des chambres. Les scientifiques expérimentent le plasma pour fabriquer un nouveau type d’énergie nucléaire, appelé fusion, qui serait bien meilleur et plus sûr que l’énergie nucléaire ordinaire, et produirait beaucoup moins de déchets radioactifs.