NEW ORLEANS, LOUISIANA-Un calme moite s’est installé sur le quartier de Gentilly à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, alors qu’il s’imprègne d’une pluie de fin septembre. Des flaques d’eau profondes cachent des creux dans la rue. Et dans une parcelle d’herbe détrempée, un kiosque en bois raconte une histoire de catastrophe.

“Cet endroit est un mémorial au traumatisme de l’Inondation”, lit-on dans le texte, écrit par une association locale à but non lucratif, Levees.org. Près d’ici, une section de la digue en béton a cédé un matin d’août 2005, envoyant les eaux de l’ouragan Katrina s’abattre sur le quartier. Pourtant, le monument n’est pas seulement un rappel de la souffrance, mais aussi, insiste le texte, “un symbole de la résilience des résidents et de leur détermination à rentrer chez eux.”

Résilience et reconstruction – ces deux thèmes séduisants sont porteurs d’espoir après une catastrophe naturelle. La réalité est plus compliquée. Beaucoup de ceux qui ont fui la destruction de Katrina ne sont jamais rentrés chez eux. Plus de 12 ans plus tard, les maisons en briques bien rangées de Gentilly sont entrecoupées de terrains vides tandis que les vies post-Katrina se déroulent ailleurs.

Certains de ces survivants, où qu’ils se soient finalement retrouvés, s’avèrent plus résilients que d’autres. “Un ménage ou une famille parvient à se rétablir”, explique David Abramson, un chercheur en santé publique qui étudie les catastrophes à l’Université de New York, à New York. “L’autre reste dysfonctionnelle.”

Abramson a enquêté sur les personnes touchées par Katrina à quelques années d’intervalle depuis la tempête. Les familles pauvres, majoritairement noires, vivant sur des propriétés moins chères dans des zones de basse altitude, ont subi des dommages disproportionnés à cause de Katrina – et un chemin plus difficile vers le rétablissement. Mais au fil des ans, les chemins des survivants ont divergé de manière complexe et difficile à prévoir. “Au départ, je pensais que les personnes les plus démunies seraient les plus touchées”, explique Mme Abramson. “Ce n’était pas toujours le cas.”

Abramson est l’un des trois spécialistes en sciences sociales qui dirigent un projet appelé Katrina@10. Il s’agit de rechercher les prédicteurs à long terme de la résilience, c’est-à-dire les facteurs qui permettent d’amortir le choc d’une catastrophe et de préparer la reprise. Dans leurs trois études de longue haleine, les chercheurs ont trouvé une série de facteurs qui semblent aider, comme les ressources financières, les liens sociaux et culturels et l’accès à un logement stable après l’événement, qui semblent tous aider. Maintenant, ils combinent leurs cohortes pour voir si ces résultats se généralisent. Si les facteurs prédictifs qu’ils ont identifiés sont valables pour d’autres catastrophes naturelles – et cela reste à voir – Katrina@10 pourrait aider les décideurs et les programmes de reconstruction à identifier les groupes particulièrement vulnérables. Il pourrait même les orienter vers les interventions les plus efficaces.

Suivre les survivants où qu’ils se retrouvent, année après année, est une proposition inhabituelle et coûteuse pour un domaine dans lequel les experts en catastrophes ont tendance à se déplacer d’une catastrophe à l’autre. Rien que l’année dernière, il y a eu des inondations à Houston, au Texas, des feux de forêt en Californie et un ouragan dévastateur à Porto Rico, pour n’en citer que quelques-unes. Mais l’étude des survivants longtemps après la décrue peut s’avérer payante, selon les chercheurs. “Le délai de 10 à 15 ans nous permet de voir ce qu’est un véritable rétablissement”, dit Mme Abramson, “et pas seulement un rétablissement passager”.

Submergée par la tempête

Katrina a frappé de plein fouet la côte de la Louisiane le 29 août 2005, et 80% de la Nouvelle-Orléans a rapidement été submergée. Le Superdome de la ville, qui accueille habituellement des matchs de football bruyants, a été submergé par les réfugiés. Certaines familles ont quitté la ville à pied ; d’autres, qui n’ont pu s’échapper, ont appelé à l’aide depuis les toits. On estime que plus de 1800 personnes sont mortes et que les dégâts ont dépassé les 100 milliards de dollars. Le pays n’avait jamais rien vu de tel.

Katrina “est un point d’éclair dans l’esprit des gens sur la façon dont cela pourrait vraiment être mauvais”, dit Jeffrey Hebert, un expert en urbanisme qui, de 2014 à 2017, a servi de premier “responsable en chef de la résilience” de la ville.

Malgré son titre accrocheur, Hebert reconnaît que la résilience a plusieurs significations, certaines plus faciles à mesurer que d’autres. Les ingénieurs peuvent évaluer la résilience physique d’une ville par la pression que peut supporter une digue. Il est plus difficile de déterminer ce qui rend une personne ou une communauté résiliente. Mais par un coup de chance, deux spécialistes des sciences sociales, qui sont devenus plus tard les dirigeants de Katrina@10, étaient particulièrement bien placés pour essayer. En effet, tous deux avaient suivi des Néo-Orléanais avant la tempête dans le cadre d’études sans rapport entre elles, et ont donc pu pivoter et comparer la vie des sujets avant et après.

L’un était Mark VanLandingham, sociologue à l’université Tulane ici. En 2002, il a lancé un projet dans le quartier tranquille de l’est de la Nouvelle-Orléans, comparant la vie des immigrants vietnamiens qui s’étaient installés ici après avoir été évacués de Saigon en 1975 à celle des familles restées au Vietnam. Au cours de l’été 2005, son équipe terminait une enquête sur la santé et le bien-être des personnes vivant dans 125 ménages vietnamiens.

Pendant ce temps, une autre sociologue, Mary Waters, de l’université de Harvard, faisait partie d’une étude nationale examinant comment l’enseignement supérieur affecte la santé des parents isolés. L’équipe avait joint environ 500 étudiants universitaires de première génération dans la région de la Nouvelle-Orléans pour une enquête téléphonique lorsque Katrina les a fait fuir vers un terrain sec.

Waters, en sécurité et au sec à Cambridge, dans le Massachusetts, et VanLandingham, qui a fui à Galveston, au Texas, avant que sa propre maison ne prenne un mètre d’eau, ne se connaissaient pas. Ils ne savaient pas grand-chose de la recherche sur les catastrophes. Mais tous deux ont immédiatement reconnu que leurs questionnaires documentant la santé, les réseaux sociaux et les traits de personnalité d’immigrants vietnamiens et de mères célibataires noires, pour la plupart pauvres, avant l’ouragan, avaient pris une importance démesurée.

Dans les mois qui ont suivi Katrina, Waters et VanLandingham, ainsi que leurs collègues, ont commencé à retrouver leurs participants déplacés pour voir comment ils se portaient. Les chercheurs ont essayé d’appeler les numéros de téléphone figurant dans les dossiers et ont envoyé des équipes pour fouiller les quartiers de la Nouvelle-Orléans à la recherche de participants ou d’amis qui pourraient savoir où les trouver.

Pendant ce temps, la dévastation de Katrina a également attiré Abramson. Il avait exploré l’impact du VIH/sida dans la ville de New York, mais la tempête l’a incité à prendre la tête d’une caravane d’une trentaine de chercheurs, d’étudiants diplômés et de travailleurs de la santé pour visiter des logements temporaires parrainés par l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) au Mississippi et en Louisiane. Leur objectif était de suivre ces familles au cours des années à venir alors qu’elles cherchaient un logement permanent dans leurs quartiers d’origine ou ailleurs, et de suivre la façon dont la catastrophe et le déplacement affectaient la santé.

Dans une première série d’enquêtes, l’étude d’Abramson sur la santé des enfants et des familles de la côte du Golfe a interrogé les personnes de 1079 ménages déplacés entre 6 et 12 mois après la tempête. En parcourant les sites d’hébergement de la FEMA, les camionnettes de 12 passagers de l’équipe ont trouvé des familles de six personnes entassées dans des remorques, ne sachant pas si elles seraient forcées de déménager avec un préavis de quelques jours. Certains craignent pour leur sécurité et gardent leurs enfants à l’intérieur. “Cela rendait la situation très claustrophobe et déprimante”, dit Abramson.

Abramson suivait ces familles au fil du temps et observait leurs chemins divergents. Mais dans une autre population, un futur collègue de VanLandingham a vu dès le départ une trajectoire différente. Cam Tran avait immigré du Vietnam lorsqu’elle était enfant et, après Katrina, elle s’est rendue de son Texas natal à la Nouvelle-Orléans pour aider ses beaux-parents à se rétablir. Tran se souvient du jour où elle est arrivée en voiture dans leur quartier, environ un mois après la tempête.

“C’était complètement lugubre et sombre”, dit-elle. “Aucun bruit.” Mais en s’approchant de l’église Mary Queen of Vietnam, Tran a entendu de la musique provenant d’un autoradio et a vu des voisins reconstruire le toit de l’église. Nous leur avons demandé si les gens pouvaient revenir en toute sécurité et ils ont répondu : “Vous savez, il n’y a pas d’électricité, pas d’eau, rien de tout cela. Mais oui, s’il vous plaît, revenez !'”

Tran a suivi leurs conseils. Elle a déménagé ici et a aidé à mettre en place une école à charte. Et elle est ensuite devenue coordinatrice de l’étude de VanLandingham, Katrina Impacts on Vietnamese Americans in New Orleans, qui a montré que l’accueil optimiste qu’elle a reçu des reconstructeurs présageait du rétablissement à long terme de toute une communauté. Au cours des mois suivants, VanLandingham a vu les membres de la communauté se lever à l’aube, retourner dans leur quartier et reconstruire une maison après l’autre. Ils semblaient incarner la résilience.

Deux ans plus tard, lorsque VanLandingham et Abramson se sont rencontrés pour la première fois lors d’une conférence ici, ils ont découvert que certains de leurs participants venaient de quartiers adjacents. Ensemble, alors qu’ils parcouraient ces rues dans la Subaru Outback de VanLandingham, un déclic s’est produit : Les familles participant aux deux études avaient des moyens économiques similaires et leurs maisons avaient subi des dommages de même ampleur. La sagesse conventionnelle aurait pu prédire des récupérations similaires. Mais c’était “comme s’ils avaient presque subi deux événements complètement différents”, dit Abramson.

Le quartier des participants majoritairement noirs d’Abramson, ceux qui avaient fini dans les logements de la FEMA et qu’Abramson suivait maintenant soigneusement, était encore jonché de débris et d’effets personnels abandonnés. Dans une analyse préliminaire, ce groupe obtenait des résultats bien inférieurs à ceux des familles vietnamiennes de VanLandingham dans les enquêtes sur la santé mentale. Pourquoi de tels écarts entre ces communautés en matière de résilience, se demandaient les chercheurs, et pouvait-on faire quelque chose pour les réduire ?

Les chemins des survivants divergent

Les années ont passé, mais les sociologues ne sont pas partis. Pour Waters, il ne semblait jamais y avoir de bon moment pour s’arrêter. “Nous n’avions pas prévu que l’étude allait durer 10 ou 15 ans”, dit-elle. Mais à chaque série d’entretiens, “il était tellement clair que nous étions au milieu de l’histoire”.

En 2009, les femmes du projet Resilience in Survivors of Katrina (RISK) de Waters étaient dispersées dans 23 États, et seulement 16 % d’entre elles étaient retournées dans leur maison d’avant l’ouragan. Les chercheurs du projet RISK ont examiné les trajectoires de santé mentale, en particulier si ces femmes avaient retrouvé leur niveau de fonctionnement psychologique d’avant la tempête. Certaines l’ont fait, notamment “Keanna”, qui a refait sa vie à Houston avec son mari et ses cinq enfants. Elle s’est réinscrite à l’école et a créé sa propre entreprise ; elle dit avoir développé une relation plus profonde avec Dieu. À l’autre bout du spectre se trouvait “Belinda”, également mère de cinq enfants, qui a passé près d’un an dans la maison d’une amie en Arkansas avant de retourner à la Nouvelle-Orléans. Elle s’est éloignée de son partenaire, a eu du mal à subvenir aux besoins de ses deux sœurs au chômage et a été confrontée à la dépression et à la prise de poids.

Certains des facteurs élargissant ce fossé étaient prévisibles. Dans le cadre du projet RISK, les chercheurs ont constaté que des facteurs de stress tels que la privation de nourriture ou d’eau après la tempête ou, pire, la perte d’un être cher, permettaient de prévoir des problèmes de santé mentale à plus long terme, tout comme le fait de déclarer un faible réseau de soutien social avant Katrina. Mais d’autres résultats ont pris Waters par surprise – comme le fait que, en contrôlant tous les autres facteurs, la perte d’un animal de compagnie à cause de la tempête avait des effets négatifs durables.

Plus vite vous installez quelqu’un dans un logement stable, plus rapide, plus accéléré et plus durable sera son rétablissement.

Abramson, quant à lui, a mis au point un outil analytique pour évaluer le rétablissement sur la base de mesures dans cinq domaines : la santé physique et mentale, la stabilité économique, la stabilité du logement et ” l’adaptation au rôle social “, ou la façon dont les gens sentent qu’ils s’intègrent dans leur communauté. Ce cadre lui a permis d’identifier les facteurs préformateurs qui contribuent le plus au rétablissement à long terme. Par exemple, les mesures de la “force psychologique” – qui comprennent la religiosité et la capacité perçue à s’adapter aux facteurs de stress – étaient les plus prédictives d’un rétablissement solide. Le fait de disposer d’un revenu familial d’au moins 20 000 dollars suivait de près. Le fait d’avoir plus de 50 ans ou d’être handicapé avait des effets fortement négatifs sur le rétablissement, tout comme le fait d’avoir été déplacé de son domicile pendant une période prolongée. La question de savoir comment le retour au domicile ou la réinstallation ailleurs influençait le rétablissement reste ouverte.

L’étude de VanLandingham a adopté une autre approche : Elle est devenue une plongée profonde dans le rôle de la culture et de l’histoire dans la résilience. Des entretiens avec certains des participants à son étude initiale et des dirigeants communautaires ont suggéré que l’expérience commune de la guerre du Vietnam et de l’immigration avait uni les voisins, les motivant à reconstruire. Dans un livre publié l’année dernière, Weathering Katrina : Culture and Recovery among Vietnamese-Americans, VanLandingham a également suggéré que les membres de cette communauté ont rebondi plus rapidement que de nombreux résidents noirs de moyens similaires parce qu’ils ont été confrontés à moins de discrimination.

La vue à long terme

Les études de résilience à long terme comme celles-ci sont inhabituelles, en partie parce que leur financement est difficile à maintenir. Et en 2012, les perspectives de VanLandingham de poursuivre son projet semblaient sombres. Sa demande de nouveau financement auprès des National Institutes of Health (NIH) des États-Unis a été rejetée. Les examinateurs étaient pour la plupart positifs, mais ils se plaignaient qu’il n’avait pas de groupe de comparaison, aucun moyen de mettre ses résultats en contexte. C’est alors qu’un agent de programme du NIH lui a dit qu’il n’était pas seul.

“Elle a dit : “Il y a une femme à Harvard qui a le même problème”, se souvient VanLandingham. Il a contacté Waters, et ils ont recruté Abramson. En 2015, le trio a remporté environ 6 millions de dollars de financement NIH sur 5 ans pour ce qui était enfin, une décennie après la tempête, un effort unifié : Katrina@10.

L’étude a un objectif ambitieux : construire une boule de cristal qui utilise quelques caractéristiques pour prédire la récupération des catastrophes à long terme. L’effort comprend une nouvelle série d’enquêtes standardisées dans les trois cohortes originales, plus deux autres ensembles de données pour les placer dans un contexte plus large. L’un des ensembles de données provient du Bureau du recensement des États-Unis et couvre l’évolution démographique de la Nouvelle-Orléans. L’autre est tirée d’un échantillon aléatoire de personnes qui vivaient là avant Katrina et comprend des informations sur la santé et le bien-être. Les conclusions de l’étude pourraient aider d’autres communautés traumatisées par des incendies, des inondations et des tremblements de terre, en identifiant les personnes les plus exposées et en déterminant la meilleure façon de les aider.

Abramson a déjà l’intuition d’un facteur qui se hissera au sommet, sur la base de données non publiées de sa cohorte, qui a commencé dans ces remorques de la FEMA. “Plus vite on fait entrer quelqu’un dans un logement stable, plus vite, plus vite et plus durable sera son rétablissement”, prédit-il. S’il peut confirmer ce soupçon dans la cohorte plus large de Katrina@10, cela pourrait contribuer à améliorer le fonctionnement des organismes d’intervention d’urgence. Par exemple, les programmes de rétablissement pourraient investir dans des logements plus durables pour les évacués plutôt que dans des camps provisoires, dit-il.

Mais les chercheurs reviennent aussi sur ce qu’ils ont vu de première main : Des communautés différentes ont des besoins différents, et des forces et faiblesses différentes. M. Abramson envisage un avenir où les organisations qui interviennent après une catastrophe pourront évaluer le degré de résilience de la personne assise en face d’elles.

Pour l’instant, Katrina@10 a une tâche plus prosaïque à accomplir : rassembler sa mégacohorte d’environ 2200 participants aux trois études originales pour un dernier entretien. Une équipe d’étudiants diplômés a aidé à retrouver les participants en ligne lorsque les numéros et les contacts figurant dans les dossiers ne menaient nulle part. Un étudiant a trouvé un participant en retraçant l’uniforme d’atelier de carrosserie qu’il portait sur une photo Facebook.

Lors de la dernière série d’entretiens, certains participants semblaient déconcertés par le fait que les chercheurs étaient toujours là. Mais Tran a remarqué un changement dans leurs attitudes après que l’ouragan Harvey a frappé Houston, une ville qui a accueilli de nombreux réfugiés de la Nouvelle-Orléans en 2005. Le fait que Harvey ait touché terre l’été dernier, presque exactement 12 ans après Katrina, a ravivé les souvenirs – et nourri une sombre camaraderie. “C’était comme, ‘Oh mon dieu, maintenant nous devons trouver un moyen d’aider la communauté de Houston en raison de ce qu’ils ont fait pour nous'”, dit Tran.

Abramson trace des études sur la résilience chez les survivants de l’ouragan Harvey – ainsi que chez les personnes faisant face aux conséquences de l’ouragan Maria, qui a frappé Porto Rico quelques semaines plus tard – pour comparer leurs trajectoires à ce qu’il a vu chez les survivants de Katrina. Si des moteurs communs de résilience émergent de diverses catastrophes, les participants à Katrina@10 pourraient finir par aider d’autres survivants de bien plus de façons qu’ils ne l’auraient jamais imaginé.