L’infection par certains sous-types de chlamydia, une bactérie couramment transmise sexuellement, augmente considérablement le risque de cancer du col de l’utérus, selon un nouveau rapport (JAMA 2001;285:47-51). Bien que les infections par des souches oncogènes du papillomavirus humain restent la principale cause du cancer du col de l’utérus, l’infection par certaines souches de Chlamydia trachomatis semble contribuer à ce risque.
Cette découverte est importante car la chlamydia, bien que fréquemment asymptomatique, est l’une des maladies sexuellement transmissibles les plus courantes et peut être traitée par des antibiotiques appropriés. Aux États-Unis, entre quatre et huit millions de nouveaux cas de chlamydia sont signalés chaque année.
La bactérie – qui, lorsqu’elle est symptomatique, provoque des écoulements purulents, une dysurie et une urétrite – peut également provoquer des infections ascendantes entraînant une maladie inflammatoire pelvienne et une infertilité. Des études antérieures ont indiqué que la chlamydia est un facteur de risque de cancer du col de l’utérus (International Journal of Cancer 2000;85:35-9). Bien qu’une association ait été établie, on ne savait pas si le risque était spécifique à un type.
Dirigés par le Dr Tarja Anttila de l’Institut national de santé publique de Finlande, des chercheurs de Finlande, de Norvège et de Suède ont entrepris de découvrir la relation entre l’infection par des sous-types de chlamydia et le développement ultérieur d’un carcinome épidermoïde du col de l’utérus. L’exposition aux papillomavirus humains oncogènes de types 16, 18 et 33 – ainsi qu’à la cotinine, un sous-produit du tabac – a également été testée, car il s’agit de facteurs de risque connus pour le cancer du col de l’utérus. L’infection par le papillomavirus humain et la chlamydia a également été confirmée par l’isolement de l’ADN de ces organismes dans les coupes de tissus des cas de cancer. Cent huit un cas de carcinome cervical invasif ont été identifiés. La plupart des cas étaient originaires de Norvège (129), avec 8 cas finlandais et 4 suédois. Au total, 150 (82%) des cancers étaient des carcinomes épidermoïdes, et les autres des adénocarcinomes. L’âge moyen au moment du diagnostic était de 44 ans. Pour chacun de ces cas, un échantillon de sérum prédiagnostic a été analysé et dépisté pour l’exposition à 10 types (ou sérovars) de chlamydia. Le taux de prévalence global des anticorps sériques contre C trachomatis était de 27% chez les cas de cancer et de 13% chez les témoins. Le délai moyen entre le don de sérum et le diagnostic de cancer du col de l’utérus était de 56 mois. Des échantillons de sérum ont été obtenus de trois sujets témoins pour chaque cas appariés pour l’âge, le pays et le comté, ainsi que pour le temps de stockage des échantillons. Les 533 sujets témoins n’avaient pas de cancer au moment du don de sang. Les chercheurs ont constaté que trois types de chlamydia (sérotypes G, I et D) augmentaient significativement le risque de cancer du col de l’utérus. Les femmes infectées par le sérotype G présentaient le risque le plus élevé, avec une incidence multipliée par 6,6 par rapport aux cohortes non infectées, et celles infectées par les sérotypes I et D étaient confrontées à un risque respectivement 4 et 2,7 fois plus élevé. En outre, les chercheurs ont constaté que l’exposition à plusieurs souches, ou à plus d’un sérotype, augmentait également le risque de cancer du col de l’utérus à cellules squameuses. L’adénocarcinome du col de l’utérus ne semblait pas être associé à la chlamydia. Bien que l’étude soit intéressante, on ne sait pas si la chlamydia est un facteur de risque indépendant pour le cancer du col de l’utérus ou simplement associée à celui-ci parce qu’elle voyage avec d’autres facteurs de risque, comme le papillomavirus humain et l’activité sexuelle de promiscuité non protégée.