Le créateur de marionnettes Jim Henson est mort d’une forme rare et virulente de pneumonie bactérienne qui s’est propagée si rapidement qu’il aurait pu vivre s’il avait été traité une demi-journée plus tôt.

Le marionnettiste de 53 ans est mort à 1h21 du matin.m. mercredi, moins de 24 heures après son entrée au New York Hospital-Cornell Medical Center à New York.

“S’il était venu dimanche, nous aurions probablement pu le sauver”, a déclaré le Dr David M. Gelmont, directeur des soins intensifs médicaux à l’hôpital. “S’il était venu le lundi, nous aurions probablement pu le sauver. S’il était arrivé vers minuit (lundi), je ne sais pas, peut-être.”

Au lieu de cela, Henson est entré à l’hôpital avant l’aube mardi, alors que la pneumonie avait déjà dévasté ses poumons et d’autres organes, et infecté son sang. La maladie ne répondrait pas aux antibiotiques, le traitement habituel.

Henson, qui a récemment acheté une maison près de Windermere dans le sud-ouest du comté d’Orange, était la force créatrice derrière des émissions de télévision comme Sesame Street, The Muppet Show et Fraggle Rock, et des films comme The Muppet Movie, The Dark Crystal et Teenage Mutant Ninja Turtles. Il était également la voix de son personnage de marionnette, Kermit la grenouille.

Henson est mort du “streptocoque du groupe A”, également connu sous le nom de Streptococcus pyogenes. Il s’agit d’une bactérie qui provoque habituellement l’angine streptococcique et d’autres affections, a déclaré Gelmont dans une interview téléphonique jeudi.

Elle provoque rarement une pneumonie, une inflammation des poumons, mais quand c’est le cas, la maladie est puissante et se propage rapidement.

“Vous pouvez être mort en 48 heures”, a déclaré le Dr Harold Neu, chef des maladies infectieuses au Columbia Presbyterian Medical Center à New York.

Il n’existe aucun vaccin homologué pour protéger contre cette forme de pneumonie bactérienne. Il ne s’agit pas d’une maladie à déclaration obligatoire aux États-Unis, de sorte que les statistiques sur sa fréquence ne sont pas disponibles. Les médecins des grands hôpitaux disent voir peu de cas.

“Nous sommes un hôpital de 1 400 lits et nous pourrions voir quelques cas par an – peut-être”, a déclaré Neu.

La forme de pneumonie bactérienne due au streptocoque du groupe A survient généralement après une infection virale ou une maladie chronique, lorsque les défenses de l’organisme sont affaiblies, selon les médecins.

Henson présentait des symptômes semblables à ceux de la grippe, notamment une légère toux, à la fin de la semaine dernière et a cherché samedi à se faire soigner en Caroline du Nord, a précisé Mme Gelmont. Il n’avait pas de fièvre ni de douleurs thoraciques.

“Il avait de nombreux symptômes de la grippe”, a ajouté Gelmont. “Le médecin, d’après ce que j’ai compris, l’a bien examiné mais n’a pu entendre aucun symptôme de pneumonie.”

Une autopsie, cependant, a montré que Henson avait une pneumonie “depuis trois jours ou plus”, a dit Gelmont.

La pneumonie peut être causée par environ 50 organismes différents, y compris d’autres types de bactéries et de virus, a dit Neu. Chacun de ces organismes peut avoir de nombreux sous-types.

Environ 2 millions d’Américains contractent une forme de pneumonie chaque année et 40 000 à 70 000 d’entre eux en meurent. Beaucoup de ceux qui meurent avaient d’autres maladies graves ou chroniques, comme l’emphysème ou le cancer.

La pneumonie est le plus souvent un problème pour les très jeunes et les très vieux, dont le système immunitaire peut être incapable de combattre la maladie. La pneumonie tue rarement les personnes qui sont par ailleurs en bonne santé.

La pneumonie bactérienne chez les adultes est le plus souvent causée par Streptococcus pneumoniae, un parent de la forme du groupe A, a déclaré le Dr Timothy Mastro, épidémiologiste médical aux Centers for Disease Control à Atlanta.