Statue de Raherka et Meresankh. Raherka est représenté avec une musculature d’apparence réaliste.
L’indéalisme apparent dans l’art égyptien ancien en général et spécifiquement dans le portrait était employé par choix, et non par manque de compétence ou de talent. Cela est évident dans la représentation détaillée et réaliste des oiseaux et des animaux. Ce choix a été fait pour des raisons religieuses, politiques, magiques, éthiques et sociales. Qu’est-ce qui peut être défini comme un portrait en dehors de la tradition occidentale ? Il est difficile de comprendre le concept de portrait des anciens Égyptiens, et par conséquent, en abordant le portrait de l’Égypte ancienne, il faut essayer d’ignorer le concept moderne de ce que doit être un portrait. “Les Égyptiens recherchaient quelque chose de très différent dans leurs représentations de l’humain, et nous ne devrions pas les juger selon nos propres normes”. Après avoir compris pourquoi les “portraits” étaient réalisés dans l’Égypte ancienne, on peut débattre de la question de savoir s’il s’agit de véritables portraits, surtout lorsqu’ils sont examinés “à travers des yeux anciens”.
Portraits du nain Seneb et de sa femme, 4e dynastie. Le nanisme de Seneb est représenté de manière réaliste, mais sa femme et ses enfants sont représentés comme des archétypes.
Il y a trois concepts qu’il faut garder à l’esprit quand on s’intéresse aux portraits de l’Égypte ancienne : “la personne représentée peut avoir choisi la forme particulière, et pour elle, elle était réelle” ; “l’Égyptien peut avoir vu son individualité exprimée en termes de conformité à Maât” ; et “le sens de l’identité dans l’Égypte ancienne était différent du nôtre”.
On croyait qu’une statue transmettait la véritable identité d’une personne simplement en portant sur elle l’inscription du nom de son propriétaire. L’identité d’une personne l’habitait pleinement, qu’il y ait ou non une ressemblance physique ou faciale. D’autres facteurs contribuant à clarifier davantage l’identité de la personne pouvaient inclure une certaine expression faciale, une action ou une pose physique, ou la présence de certains insignes officiels (par exemple, la palette de scribe). Quant à l’identité du roi, elle était déterminée par ses diverses épithètes royales ainsi que par ses différentes manifestations en tant qu’humain, divinité ou animal, et en tant que sphinx. Parfois, certaines caractéristiques physiques se répètent dans les statues et les reliefs d’une même personne, mais cela ne signifie pas qu’il s’agit de portraits mais plutôt qu’une manifestation est une qualité ou un aspect unique.
La préservation du corps du défunt par la momification a affecté la sculpture funéraire car des objets artistiques ont été créés pour aider à préserver davantage le corps pour l’au-delà. Ces objets sont des amulettes apotropaïques qui “garantissaient l’existence éternelle de l’âme du défunt” et des “têtes du défunt sculptées de façon naturaliste – têtes de réserve – (qui fonctionnaient comme) substituts au cas où le crâne était endommagé”. Dans un tel contexte funéraire, la statue du défunt n’était pas seulement une demeure pour sa personnalité, mais devenait également le point central des offrandes du culte ; en d’autres termes, “l’image devenait la réalité”. Comme le défunt souhaitait qu’on se souvienne de lui comme d’un individu droit et irréprochable, les statues ka ont tendance à être idéalisées.
Masques funéraires égyptiens
De nombreuses représentations royales idéales sont un “type de visage […].comprenant des détails iconographiques et stylistiques (pour transmettre les) caractéristiques physionomiques (ainsi que) les particularités physiques du roi avec une grande part d’idéalisation traditionnelle “. En d’autres termes, il s’agit de formes idéalisées et bien étudiées du type de roi, dont il est parfois difficile de se débarrasser à sa mort. Par conséquent, la forme idéalisée du roi décédé peut prévaloir au début du règne de son successeur jusqu’à ce que les artistes trouvent une nouvelle forme conventionnelle pour représenter le nouveau roi. Ce type d’emprunt de formes de représentation plus anciennes a également été utilisé pendant les périodes koushite et saïte pour tenter de renouer avec les arts. Cependant, il s’agissait parfois d’une copie exacte de reliefs plus anciens au point même de copier les noms et les titres exacts du relief plus ancien comme c’est le cas avec le relief de “Taharqa comme Sphinx piétinant les ennemis tombés” et un relief de la 5e dynastie dans le Temple du Soleil à Abu Sir.
Le concept de portrait est encore débattu en ce qui concerne l’art égyptien, mais aussi, sa définition moderne. Le débat se pose en raison de l’expression des qualités intérieures – qui n’ont pas de manifestation concrète – par opposition à la ressemblance physique qui est plus soulignée pour l’identification facile du sujet. En d’autres termes, le portrait est très subjectif car il ne s’agit pas d’un simple cliché photographique de la personne. Néanmoins, tout au long de l’histoire, la vie intérieure a été jugée plus importante car elle est la principale caractéristique d’un individu et des tentatives continues sont faites pour exprimer visuellement un concept aussi fugace. Par conséquent, la ressemblance entre l’image et le modèle pourrait être une expression plus exacte d’un tel concept, car l’idée principale est de transmettre un énorme spectre de différents types de qualités du modèle plutôt que de reproduire mécaniquement les caractéristiques extérieures.