Pour célébrer le 4 juillet, lorsque les Américains commémorent la naissance de leur pays, je voudrais offrir quelques commentaires sur Thomas Jefferson.

Nul n’est plus étroitement associé au Jour de l’Indépendance que Jefferson. Il est le principal auteur de la Déclaration d’indépendance, que le Congrès américain a formellement adoptée le 4 juillet 1776. Jefferson, jugé par sa rhétorique, était un véritable homme des Lumières, qui embrassait la raison, la science et la démocratie et rejetait la superstition, la tradition et la tyrannie.

J’admirais autrefois Jefferson, le voyant comme un homme essentiellement bon, non, grand, avec un défaut tragique : l’auteur des mots inspirants “tous les hommes sont créés égaux” possédait des esclaves. Maintenant, je vois Jefferson comme un hypocrite flagrant, qui a délibérément trahi les idéaux qu’il épousait.

Je ne suis arrivé à cette conclusion qu’après avoir visité Monticello, la célèbre propriété de Jefferson en Virginie, le mois dernier. Auparavant, je n’avais pas réalisé l’étendue de la propriété d’esclaves de Jefferson, et je l’excusais paresseusement – et par ignorance – comme un point aveugle éthique commun de son époque.

À Monticello, j’ai fait une visite appelée “L’esclavage à Monticello”, que je recommande vivement. Voici les faits que j’ai appris de notre guide éloquent et bien informé, du site Web de Monticello et d’autres lectures.

*Jefferson a souvent dénoncé l’esclavage. Il écrit en 1774 : “L’abolition de l’esclavage domestique est le grand objet de désir dans les colonies où il a été malencontreusement introduit dans leur état naissant.” Pourtant, au cours de sa vie, il a possédé un total de 600 esclaves, qui travaillaient dans sa ferme de Monticello et dans d’autres exploitations.

*Jefferson était un “hypocrite brutal”, même lorsqu’il était jugé selon les normes de son époque, selon l’historien Paul Finkelman. Il note que “si nombre de ses contemporains, dont George Washington, ont libéré leurs esclaves pendant et après la révolution – inspirés, peut-être, par les mots de la Déclaration – Jefferson ne l’a pas fait.” Jefferson a également “esquivé les occasions de saper l’esclavage ou de promouvoir l’égalité raciale”, écrit Finkelman. En tant que législateur de l’État de Virginie, Jefferson “a bloqué l’examen d’une loi qui aurait pu mettre fin à l’esclavage dans cet État”. En tant que président, il a acheté le territoire de la Louisiane mais “n’a rien fait pour arrêter la propagation de l’esclavage dans ce vaste “empire de la liberté””. Finkelman accuse Jefferson d’être “profondément raciste”, notant qu’il a qualifié les Noirs “d’inférieurs aux Blancs dans les dotations du corps et de l’esprit.”

*Jefferson n’était pas un gentil propriétaire d’esclaves, a dit notre guide à Monticello, car c’est une contradiction dans les termes. Bien qu’il n’y ait aucune preuve que Jefferson battait lui-même les esclaves, il employait des surveillants qui le faisaient. D’après le site Web de Monticello :

William Page, surveillant à la ferme Lego pendant quatre ans, avait la réputation d’être une “terreur” parmi les esclaves et était caractérisé comme “peevish & trop prêt à frapper.” William McGehee, surveillant à la ferme de Tufton pendant deux ans, était “tyrannique” et portait un fusil “par crainte d’une attaque des nègres.” Et Gabriel Lilly, gérant d’une clouterie et surveillant à Monticello pendant cinq ans, a fouetté James Hemings trois fois en une seule journée, même lorsqu’il était trop malade “pour lever la tête.”

*Les tests ADN et d’autres preuves ont convaincu la plupart des historiens que Jefferson a engendré six enfants avec une esclave, Sally Hemings. Hemings aurait été la fille du beau-père de Jefferson, John Wayles, et d’une de ses esclaves. Cela signifie que Hemings était la demi-sœur de la femme de Jefferson, Martha, qui est décédée en 1782. (L’universitaire principalement responsable de la mise en lumière de la relation Jefferson-Hemings est Annette Gordon-Reed, de Harvard, auteur, entre autres, de The Hemingses of Monticello, qui a remporté le National Book Award 2008 et le prix Pulitzer 2009 en histoire.)

*Certains écrivains, de façon grotesque, ont romancé la relation entre Jefferson et Hemings. Comme l’a souligné notre guide de Monticello, une relation entre un maître et un esclave ne peut être consensuelle, et encore moins romantique. La relation a pu commencer dès 1787, lorsque Jefferson a emmené Hemings à Paris pour deux ans. Il avait 43 ans, elle 14. Elle a donné naissance au premier de leurs six enfants en 1795. Jefferson n’a jamais libéré Hemings. Après sa mort en 1826, Martha, la fille de Jefferson, a permis à Hemings de quitter Monticello et de finir ses jours dans la ville voisine de Charlottesville.

*Le site Web de Monticello note que “dans les quelques références éparses à Sally Hemings dans les archives et la correspondance de Thomas Jefferson, rien ne la distingue des autres membres de sa famille.” Peut-être Jefferson considérait-il Sally Hemings comme un simple bétail de valeur, ou un “capital”. Il a écrit ceci à propos des femmes esclaves en 1820 : “Je considère qu’une femme qui amène un enfant tous les deux ans est plus rentable que le meilleur homme de la ferme… Ce qu’elle produit est un ajout au capital, tandis que son travail disparaît en simple consommation.”

*Jefferson n’a affranchi que deux esclaves de son vivant et cinq autres dans son testament, tous membres de la famille Hemings. Selon notre guide, un homme libéré par le testament de Jefferson avait une femme et huit enfants, qui sont restés en esclavage et ont été vendus à quatre propriétaires différents. Malgré sa réputation de génie et son approche “scientifique” de l’agriculture, Jefferson était un agriculteur et un homme d’affaires incompétent. À sa mort, il était très endetté et ses esclaves, à part les quelques uns qu’il avait libérés par testament, ont été vendus aux enchères.

*Jefferson pensait apparemment que les esclaves noirs ne seraient pas très affectés par la dissolution forcée de leur famille. Il a écrit un jour que “l’amour semble être pour eux plus un désir ardent qu’un mélange délicat et tendre de sentiments et de sensations. Leurs chagrins sont passagers.”

*Jefferson, qui insistait sur l’importance de l’éducation, n’a jamais encouragé ses esclaves à s’alphabétiser. Comme le dit l’historien Gordon Wood dans un essai récent de la New York Review of Books, Jefferson “n’a fait aucun effort pour préparer sa progéniture asservie, qu’il avait promis de libérer, à leur avenir financier, et il ne leur a apparemment même pas appris à lire.” Wood ajoute que Jefferson, loin d’être angoissé par son hypocrisie, se sentait moralement supérieur à la plupart des gens, comme ses collègues propriétaires d’esclaves en Virginie. “Il se tenait à l’écart d’eux et leur était supérieur, méprisant leurs manières, leur architecture et leur esprit de clocher”, écrit Wood.

*Le marquis de Lafayette, qui a aidé les États-Unis à obtenir leur indépendance de l’Angleterre et a ensuite combattu dans la révolution française, a exhorté son vieil ami Jefferson à libérer ses esclaves en 1824. Le site Web de Monticello présente un récit de témoin oculaire d’une conversation entre les deux hommes :

Lafayette fit remarquer qu’il pensait que les esclaves devaient être libres ; qu’aucun homme ne pouvait à juste titre détenir la propriété de son frère homme ; qu’il donnait ses meilleurs services et dépensait son argent au nom des Américains librement parce qu’il sentait qu’ils se battaient pour un grand et noble principe – la liberté de l’humanité ; qu’au lieu d’être tous libres, une partie était maintenue en esclavage (ce qui semblait affliger son noble cœur) ; qu’il serait mutuellement bénéfique pour les maîtres et les esclaves si ces derniers étaient éduqués, et ainsi de suite. M. Jefferson a répondu qu’il pensait que le temps viendrait où les esclaves seraient libres, mais il n’a pas indiqué quand ni de quelle manière ils obtiendraient leur liberté. Il semblait penser que le temps n’était alors pas arrivé.

Les États-Unis ont parcouru un long chemin depuis l’époque de Jefferson. Notre progrès moral est illustré par le fait qu’un homme noir est président. Mais ce pays est encore loin de ses idéaux professés de paix, d’égalité, de justice et de liberté pour tous. Peut-être que si Jefferson avait donné un meilleur exemple éthique, nous aurions déjà progressé.

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