L’os pénien, ou baculum, est l’une des structures les plus mystérieuses de la biologie des mammifères. À ce jour, personne ne sait vraiment ce qu’il fait ou pourquoi il a disparu chez l’homme, le cheval, l’éléphant et quelques autres espèces.

Une analyse 3D de 82 os péniens de différents animaux a maintenant révélé que certains des bacules les plus bizarres pourraient très bien prolonger les rapports sexuels, induire l’ovulation chez la femelle ou pelleter le sperme d’autres rencontres romantiques.

L’os pénien du blaireau domestique mâle, par exemple, a l’une des apparences les plus farfelues. Il a presque la forme d’une cuillère à glace, et ce développement pourrait avoir évolué pour repousser la concurrence et s’assurer que la progéniture d’un mâle est bien la sienne.

Dans l’étude, les formes complexes n’étaient pas liées à la taille des testicules d’un animal, mais elles étaient faiblement corrélées à des épisodes plus longs de copulation et d’ovulation induite, ce qui suggère que ces os aident à réduire la compétition sexuelle.

Alors que des études antérieures ont montré que la largeur des os du pénis est en quelque sorte liée à plus de descendants chez la souris domestique, nous ne savons toujours pas pourquoi. La théorie selon laquelle ces os péniens mâles prolongent en quelque sorte les rapports sexuels et battent la concurrence a déjà été évoquée, mais les résultats sont mitigés.

Peut-être parce que nous avons négligé l’une des caractéristiques les plus importantes.

“La raison pour laquelle les historiens naturels sont si fascinés par les bacula est qu’ils ont beaucoup de caractéristiques inhabituelles : des crêtes et des rainures bizarres, une courbure étrange et des extrémités de forme bizarre”, a déclaré en 2018 l’auteur principal et biologiste Charlotte Brassey de l’Université métropolitaine de Manchester à propos de l’étude précédente de l’équipe.

“Notre étude est particulièrement novatrice en adoptant une approche 3D pour comprendre l’évolution de l’os du pénis. Cependant, toutes les tentatives précédentes d’étudier le baculum ont simplifié l’os en mesures très basiques de longueur et de largeur, et ont ignoré toutes ces informations importantes sur la forme.”

Alors que les os du pénis varient considérablement en taille et en forme selon les espèces, les conclusions de l’analyse actuelle de Brassey et de l’équipe suggèrent que les os du pénis les plus “complexes”, y compris ceux avec des pointes élaborées, des crochets, des écopes et des rainures urétrales, se trouvent couramment chez les carnivores et, étrangement, chez les espèces monogames.

Contrairement aux autres os du pénis qui se terminent de manière émoussée et abrupte, on pense que les animaux aux extrémités plus élaborées ont évolué dans le cadre d’une compétition sexuelle plus forte.

“Pourtant, contrairement à nos attentes, on constate que les espèces “socialement monogames” possèdent des valeurs élevées pour la complexité optimale du baculum”, écrivent les auteurs.

A première vue, cela n’a pas de sens ; les partenaires monogames seraient sûrement confrontés à moins de compétition sexuelle après la copulation que les espèces qui s’accouplent avec plusieurs mâles.

Pour autant, expliquent les auteurs, la monogamie sociale n’est pas équivalente à la monogamie génétique. Le chien sauvage africain, par exemple, est classé comme monogame, mais il existe des preuves de reproduction communautaire se produisant en cachette de toute façon.

Alors que les carnivores vivant en groupe semblent évoluer vers un baculum plus simplifié, en forme de tige, les auteurs ont constaté que les os du pénis des espèces socialement monogames évoluent vers une forme très complexe.

Les phoques et les otaries polygames, en revanche, font face à beaucoup moins de compétition sexuelle car ils vivent en harems où un mâle s’accouple avec plusieurs femelles. Il est intéressant de noter que les bacules des pinnipèdes se terminent par une pointe relativement simple, tandis que l’os pénien des loups et des chiens présente des rainures urétrales profondes et des preuves d’attachement du bulbe du gland.

L’étude actuelle, qui s’est basée sur des radiographies d’échantillons de musées modernes, est l’une des analyses les plus rigoureuses des os du pénis chez les carnivores. Malheureusement, cependant, la nature tridimensionnelle des organes génitaux féminins a été historiquement négligée et est beaucoup moins bien comprise.

En tant que tel, nous ne pouvons pas dire avec certitude comment les os du pénis fonctionnent réellement pendant le sexe, donc à l’avenir, l’équipe espère analyser ces structures à partir de l’appareil reproducteur de la femelle.

De telles recherches pourraient nous permettre de mieux comprendre la fonction du baculum pendant le sexe, bien que nous puissions mettre trop l’accent sur l’os lui-même. Après tout, l’analyse d’un seul élément ossifié ne dit pas grand-chose sur la complexité des glandes ou du cartilage qui se trouve au-dessus.

“Cet élément est actuellement absent de la plupart des spécimens de musée et donc de notre analyse”, admettent les auteurs.

“De même, notre analyse suppose implicitement que la complexité du baculum est une approximation précise de la complexité de la forme du pénis.”

Les recherches futures doivent également intégrer les tissus mous du pénis, afin que nous puissions mieux comprendre comment et pourquoi le baculum a évolué comme il l’a fait chez différentes espèces – et pourquoi certaines espèces, comme nous, en sont dépourvues.

“En tant que mammifères, et en tant que singes plus spécifiquement, il est inhabituel que les humains n’aient pas d’os pénien”, déclare Brassey.

“En étudiant le rôle du baculum pendant l’accouplement, nous espérons également éclairer davantage la raison pour laquelle certains mammifères, y compris les humains et les hyènes, peuvent réussir à se reproduire sans baculum.”

L’étude a été publiée dans les Actes de la Royal Society B.

Cet article a été initialement publié par ScienceAlert. Lisez l’article original ici.

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