La principale cause du réchauffement climatique est tout le dioxyde de carbone que nous avons expulsé dans l’atmosphère depuis le début de l’ère industrielle. Ce gaz à effet de serre piège la chaleur dans l’atmosphère, ce qui augmente les températures sur Terre. Néanmoins, environ un quart du réchauffement constaté jusqu’à présent est dû à un gaz à effet de serre moins connu : le méthane, principal composant du gaz naturel. Le méthane n’était pas très inquiétant il y a 20 ans, mais cela a changé depuis 2007, car les émissions de méthane se sont accélérées, avec un pic en 2014 et à nouveau en 2018.

Les scientifiques ne savent toujours pas exactement ce qui se passe, et ils doivent relever un défi urgent pour le découvrir. Le méthane est un gaz à effet de serre bien plus puissant que le CO2, même s’il ne reste qu’une dizaine d’années dans l’atmosphère, alors que le CO2 persiste pendant quelques siècles. Une augmentation continue de la quantité de méthane dans l’air pourrait facilement annuler tous les progrès réalisés à court terme dans la réduction des émissions de CO2. Le méthane est le fruit à portée de main dans la lutte contre le réchauffement planétaire.

Ce gaz a également fait l’actualité pour des raisons politiques, l’administration de Donald Trump ayant décidé d’annuler les règles obligeant les entreprises de combustibles fossiles à surveiller et à réparer les fuites de méthane, malgré l’opposition de nombreuses entreprises. La production de combustibles fossiles contribue également aux émissions de méthane, et certaines études ont désigné la fracturation hydraulique, notamment aux États-Unis, comme la cause probable du récent pic d’émissions. Il est certainement suspect que la fracturation ait démarré à grande échelle vers 2007, juste au moment où la flambée des émissions de méthane a commencé. Cependant, d’autres études récentes contestent cette conclusion et suggèrent que les émissions de méthane aux États-Unis ont peu changé au cours des 15 dernières années.

Plus inquiétantes sont les autres sources de méthane sur lesquelles les humains ont beaucoup moins de contrôle. Un consortium international de chercheurs a suivi les émissions avec des mesures détaillées dans l’Arctique, en Europe et sous les tropiques, ainsi qu’avec des études de modélisation. D’après les résultats obtenus, la montée en flèche du méthane depuis 2007 semble être principalement due à l’augmentation des émissions biogènes, surtout dans les tropiques. Parmi plusieurs facteurs, cette activité a été accélérée par le réchauffement des températures et l’augmentation des précipitations qui ont entraîné l’expansion des zones humides tropicales. D’autres augmentations des émissions proviennent des animaux agricoles, notamment les vaches, les moutons et les chèvres.

Inverser cette tendance des émissions de méthane est maintenant probablement le défi le plus urgent dans la lutte contre le réchauffement climatique, plus encore que la nécessité actuelle de s’attaquer aux émissions de CO2. Une importante évaluation publiée récemment offre des avis mitigés sur ce qui peut être fait. La mauvaise nouvelle, c’est que la réduction des émissions provenant des marécages inondés et des vaches pourrait être pratiquement impossible.

Mais il y a aussi de bonnes nouvelles.

Plusieurs autres sources de méthane ne devraient pas être trop difficiles à aborder, notamment les émissions provenant de la production de charbon et de gaz, les fuites de gaz urbaines, les décharges et les stations d’épuration. Grâce aux nouveaux dispositifs technologiques tels que les détecteurs de fuites montés sur des véhicules et les drones, il est beaucoup plus facile de localiser les plus grandes sources d’émissions, qui peuvent ensuite être éliminées. Les décharges peuvent être couvertes. Les industries du carburant doivent également reconnaître la nécessité de réduire les fuites de gaz naturel pour préserver sa réputation de source d’énergie verte. Les émissions de méthane peuvent également être réduites en ne brûlant pas les déchets de culture, comme cela est courant en Afrique et en Asie du Sud et de l’Est.

Notre succès dans la lutte contre les émissions de CO2 a été abyssal. Après 40 ans de débat, les émissions ont été l’an dernier plus élevées que jamais. Mais le méthane est un autre problème qui est peut-être encore plus urgent.

Malheureusement, si nous ne parvenons pas à réduire les émissions de méthane, les progrès timides que nous faisons sur le dioxyde de carbone seront annulés.-Bloomberg

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