Depuis les années 1980, une importante volée de flamants migrateurs vient à Mumbai avec l’intention de nominer. Entre 30 000 et 40 000 de ces grands oiseaux roses ont fréquenté la capitale de l’État indien du Maharashtra. Cette année, cependant, la population de flamants a triplé, rapporte Payal Mohta au Guardian, les défenseurs de l’environnement estimant que 120 000 de ces oiseaux traînent cette année le long des vasières de Thane Creek pour profiter d’un buffet d’algues bleu-vert.

Alors pourquoi tant de flamants supplémentaires se sont-ils joints à la fête ? Les chercheurs pensent que l’un des facteurs pourrait être lié aux eaux usées. Clara Lewis du Times of India rapporte que malgré la création du sanctuaire des flamants de Thane Creek ces dernières années, la zone est devenue un point chaud de pollution. Un rapport de 2016 sur la qualité de l’eau a révélé des niveaux alarmants de pollution dans Thane Creek, provoqués par des rejets d’eaux usées non contrôlés et des décharges illégales.

On pense que tous ces déchets organiques provoquent un boom de la croissance des algues bleu-vert dans les vasières où les flamants vont se régaler.

“C’est un phénomène bien étudié dans la nature que les déchets d’une espèce servent de nourriture à l’autre”, explique Debi Goenka, secrétaire honoraire de la Bombay Natural History Society (BNHS), à Mohta du Guardian. “Les eaux usées dans le ruisseau favorisent la croissance biologique des algues bleues, qui sont de la nourriture pour le flamant rose.”

Le conservationniste et naturaliste Sunjoy Monga, auteur d’un livre sur les oiseaux de Mumbai, est d’accord, disant qu’il est peu probable qu’il y ait autant d’oiseaux si l’empreinte humaine sur le plan d’eau n’était pas si apparente. “Ce phénomène s’appelle la nature en bordure”, dit-il. “Ici, la nature sauvage fusionne avec l’impact humain et certaines espèces sont capables de s’y épanouir. C’est une arme à double tranchant.”

Si le pic des flamants roses indique une tendance, les défenseurs de l’environnement craignent qu’elle soit de courte durée. Les vasières où les oiseaux se rassemblent sont soumises à de multiples menaces : Si les eaux usées et les débris de construction évacués par le ruisseau Thane sont à l’origine de l’expansion des vasières et des mangroves adjacentes, sans intervention, l’accumulation de sédiments menace de bloquer entièrement le ruisseau : “Au fil du temps, le dépôt de sédiments a rétréci le canal”, indique une étude de 2017. Dans ce scénario, toute la zone pourrait s’assécher, détruisant les mangroves et l’habitat des flamants roses.

Le développement est également une préoccupation. Mohta rapporte que les zones humides d’Uran, qui abritaient autrefois une volée de flamants, ont récemment été récupérées pour la construction d’un aéroport, et la construction d’un pont maritime à travers les vasières de Thane Creek, appelé le Mumbai Trans-Harbour Link, a provoqué le déplacement des oiseaux de leur emplacement préféré. Le mois dernier, les autorités ont également autorisé la construction d’une voie de train à grande vitesse qui couperait en deux le sanctuaire des flamants.

Le BNHS cherche toujours à donner une réponse plus définitive sur la raison pour laquelle tant de flamants ont afflué à Mumbai cette année. Depuis le lancement d’un projet de 10 ans pour étudier les oiseaux en octobre dernier, Lewis du Times of India rapporte qu’une équipe de 20 personnes a été chargée de compter les flamants et de tester l’eau pour les métaux lourds et autres polluants.

Rahul Khot, directeur adjoint du BNHS et chercheur principal de l’équipe, dit que les chercheurs ont déjà recueilli des données intéressantes : Sur les deux espèces de flamants que l’on trouve à Mumbai – le grand flamant et le petit flamant – le nombre de grands flamants a diminué depuis octobre, tandis que le nombre de petits flamants est monté en flèche. À l’avenir, ils prévoient d’ajouter des traceurs radio aux oiseaux afin de mieux comprendre leurs schémas de migration.

“C’est vraiment bien de voir un grand nombre d’oiseaux visiter cette métrocité”, dit Khot dans une interview avec NPR, “mais cela ajoute aussi à notre responsabilité de conserver leur habitat afin que la future génération à venir puisse également profiter de cet oiseau.”