Un navire file sur les eaux calmes de la Méditerranée. Il fend les douces vagues sous un soleil bas, se dirigeant vers le port. Les caractéristiques du navire sont exquises, destinées à l’hébergement intentionnel d’une vie en mer. Et à l’avant du navire, regardant dans les eaux azures, se trouve une belle jeune fille aux seins nus, avec une queue de poisson plutôt que des jambes. Sa bouche est ouverte, chantant dans l’obscurité croissante.

Un tel spectacle est commun à travers de nombreux plans d’eau depuis des générations. L’image des sirènes a souvent été utilisée sur les navires pour leurs propriétés magiques et symboliques. Mais pourquoi ?

Les figures de proue sont des sculptures taillées qui sont placées à l’avant (ou à la proue) d’un navire. Les marins décorent l’avant de leurs bateaux depuis qu’ils ont créé des embarcations à voile. L’utilisation fréquente de sirènes pour les figures de proue nous intéresse particulièrement.

Pour bien comprendre ce qui se passe, nous allons examiner l’histoire des figures de proue, la relation entre les sirènes et les marins, et l’adoption généralisée des figures de proue de sirènes qui survit encore de nos jours.

Avant de voir pourquoi les sirènes font des figures de proue populaires, nous ferions mieux de commencer par une question plus simple et plus profonde : pourquoi des figures de proue tout court ?

L’ornementation des navires a probablement commencé quelque part dans la semaine qui a suivi l’invention du bateau. Partout où les gens construisent quelque chose, ils commencent à le décorer. C’est notre façon d’être. L’ornementation de la proue est bien documentée chez les marins de la Grèce antique. Ils peignaient parfois des yeux à l’avant de leurs navires, leur donnant le visage d’une créature marine géante.

Les Égyptiens préféraient placer des sculptures d’oiseaux à l’avant de leurs navires, vraisemblablement pour encourager un vol rapide vers leur destination, tandis que le motif d’un cheval était choisi par la plupart des marins phéoniciens.

L’utilisation de l’ornementation par les Vikings était explicitement de nature magique. Ils donnaient à leurs navires des visages terrifiants, un moyen d’effrayer les esprits qui cherchaient un équipage à harceler. Au fur et à mesure qu’ils développaient des ornements ressemblant davantage aux figures de proue que nous connaissons aujourd’hui, on croyait qu’ils étaient habités par des fées qui, en cas de naufrage, guideraient les âmes des marins morts vers le pays des morts. Cette croyance était également courante chez les peuples germaniques.

Il est clair qu’à travers les cultures européennes de la voile, les prédécesseurs des figures de proue étaient partout. Mais dans les années 1500, le galion a été inventé, et l’essor des figures de proue telles que nous les connaissons aujourd’hui est né.

Les galions étaient d’énormes navires à voile, avec plusieurs ponts et une longue étrave (la partie la plus à l’avant du bateau qui s’étend comme une partie de la quille, le fond ou le plancher de l’ensemble du navire). Ces tiges permettaient aux constructeurs de bateaux d’y monter des sculptures substantielles, et bien que cet avantage soit purement esthétique, les gens ont immédiatement commencé à y attacher de grandes figures de proue.

En fait, les figures de proue sont devenues une telle mode qu’elles ont commencé à devenir incontrôlables. Aux 17e et 18e siècles, les figures de proue sont devenues de plus en plus grandes, signes de la richesse et de la grandeur du propriétaire du navire. Elles sont devenues si grandes qu’elles rendaient la navigation du navire bien pire, et elles ont donc été réduites.

Mais pourquoi une figure de proue de sirène ?

La figure de proue de sirène peut être un véritable casse-tête, surtout si l’on considère les histoires de sirènes que la plupart des marins partageaient.

En Europe, les histoires de sirènes sont nées principalement des sirènes. Les sirènes étaient des jeunes filles aux voix envoûtantes, et on disait que les marins étaient captivés par leur beauté physique et vocale – ce qui les menait au naufrage.

Les contes populaires de sirènes ont hérité du thème de la dangereuse tentatrice. Il était dit que les sirènes séduisaient les marins, qui étaient sans doute affamés d’attention féminine alors qu’ils voyageaient sur des bateaux réservés aux hommes. Une fois dans les bras de la sirène, les marins se noyaient alors.

Si les sirènes étaient considérées comme un danger pour les marins, pourquoi les idolâtrer sous la forme d’une figure de proue ? Et les choses deviennent encore plus étranges. Pendant une grande partie des 2000 dernières années de navigation européenne, il existait un tabou sexiste généralisé contre les femmes embarquant sur les navires. On disait que cela portait malheur à toutes les personnes concernées.

Malgré cela, les sirènes sont devenues un motif de figure de proue courant. Il s’avère qu’il y avait d’autres superstitions en cours à la même époque.

Comme le note Pline l’Ancien (24-79 CE), il y avait une croyance contraire selon laquelle l’image d’une femme aux seins nus pouvait calmer les eaux. Et tandis que cette croyance perdurait, le lien entre sirène et sirènes s’est lentement estompé. Tout au long du XIXe siècle, l’adhérence d’une croyance et l’atténuation de l’autre ont conduit à une augmentation des figures de sirènes – elles ont fini par devenir le motif de figure féminine le plus populaire.

Un autre facteur a été l’augmentation du nombre de femmes embarquées sur les navires. L’affaiblissement du tabou a prouvé que les femmes n’avaient pas plus de chance que n’importe quel homme, et cela a également contribué à augmenter l’utilisation des figures de proue féminines.

Mais l’histoire est restée compliquée. Il existe des histoires de capitaines jetant des figures de proue féminines dans l’océan par mauvais temps, dans l’espoir que cela mette fin à la tempête. Un tel incident s’est produit dans l’année relativement récente de 1916.

La figure de proue sirène

La popularité généralisée du motif a laissé derrière elle une grande collection de pièces, avec quelques variations intéressantes.

Tout d’abord, elles sont presque toujours torse nu. Certaines sont “dans leur pudeur” (couvrant leurs seins avec leur avant-bras), mais pour la plupart, elles sont nues. Les figures de sirène plus récentes ont parfois des coquillages ou une robe qui les recouvrent, mais ce sont des développements plus récents.

Elles sont souvent penchées au-dessus de l’eau, correspondant à l’orientation de la tige, mais en de rares occasions, vous pouvez les trouver sculptées plus bas.

De nos jours, les figures de proue sont moins courantes, essentiellement inexistantes sur les navires commerciaux et militaires. Mais vous pouvez les repérer de temps en temps. Et lorsque vous regardez sur les eaux et que vous voyez un navire dirigé par la figure d’une sirène, imaginez toute la magnifique histoire qui s’est produite pour que vous puissiez le voir.

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