Ce n’est un secret pour personne que prendre de l’acide – également connu sous le nom de LSD, ou diéthylamide d’acide lysergique – peut rendre le banal plein de sens, mais maintenant nous savons peut-être pourquoi. Et ce n’est pas tout, les scientifiques ont peut-être compris pourquoi les trips durent si longtemps. Deux études sur le LSD donnent un aperçu de la façon dont la drogue agit sur le cerveau.
Dans une étude, publiée dans Current Biology, les chercheurs ont effectué des scans cérébraux de volontaires qui ont écouté à la fois des chansons significatives sur le plan personnel et des chansons dénuées de sens, tout en trippant, sous placebo, ou sous acide et une autre drogue. Les scanners nous ont permis de voir comment la drogue donne soudainement l’impression que tout est si profond. Dans une autre étude publiée dans Cell, les scientifiques ont capturé des images de la façon dont le LSD interagit avec certains récepteurs du cerveau. Il s’avère que le LSD possède une caractéristique structurelle qui lui permet de se lier au récepteur pendant une longue période et de faire durer le trip pendant des heures.
Le LSD existe depuis 1938, date à laquelle il a été synthétisé par le chimiste Albert Hofmann. C’est un puissant psychédélique qui a joué un rôle important dans la contre-culture des années 60. Mais à partir des années 1970, le LSD (ainsi que les champignons et la MDMA) a été désigné comme une substance étroitement contrôlée dans le cadre de la guerre contre les drogues. En conséquence, il y a eu très peu de recherches sur ces substances. Maintenant que la guerre contre les drogues s’apaise, les scientifiques commencent prudemment à faire plus d’études, et il y a même un intérêt de la Food and Drug Administration, qui a approuvé une étude à grande échelle de l’ecstasy pour traiter le SSPT. Une autre drogue psychédélique, la psilocybine, est étudiée pour aider à apaiser la peur de la mort chez les patients atteints de cancer.
Compte tenu de ce nouvel intérêt, avoir une meilleure compréhension de la structure du LSD peut nous aider à développer de meilleurs médicaments pour une variété de conditions. Et savoir comment le cerveau crée du sens peut être utile pour comprendre la base neurologique de maladies mentales comme la schizophrénie. De nombreux schizophrènes voient du sens là où il n’y en a pas, presque comme s’ils étaient constamment en voyage sous acide – l’étude des effets de l’acide pourrait donc conduire à des percées dans le traitement de cette maladie. De plus, des recherches menées dans les années 1950 et 1960 indiquent que l’acide lui-même peut avoir des effets thérapeutiques dans les bonnes circonstances ; Cary Grant a été l’un des premiers adeptes de la thérapie au LSD. Des recherches plus récentes ont suggéré que la psilocybine et le LSD pourraient aider à traiter les céphalées en grappe, parfois appelées céphalées suicidaires parce qu’elles sont si graves que les personnes qui les subissent se suicident souvent.
Dans l’étude Current Biology, les chercheurs dirigés par la neuroscientifique Katrin Preller de l’hôpital universitaire de psychiatrie de Zurich ont demandé à des volontaires d’apporter des bribes de musique avec lesquelles ils ressentaient un lien émotionnel fort – les exemples incluent “Sounds of Silence” de Simon et Garfunkel, des chansons de Radiohead et Muse, et la musique classique du compositeur hongrois Franz Lizst. Les volontaires ont été divisés en trois groupes : ceux qui ont pris 100 microgrammes de LSD (une dose typique pour les personnes qui veulent faire un trip), ceux qui ont pris un placebo et ceux qui ont pris le LSD en même temps qu’un médicament antiacide appelé kétansérine. (Nous reviendrons plus tard sur ce dernier groupe.)
Les volontaires ont écouté leur propre musique puis du free jazz – qui n’était pas désagréable mais n’avait aucun lien personnel pour les participants – pendant qu’ils étaient dans un scanner cérébral. Après cela, ils ont évalué le degré de signification des bribes.
Il y a eu deux résultats intéressants. Les personnes qui ont pris du LSD ont trouvé le jazz plus significatif que les personnes des deux autres groupes. Les personnes qui ont fait un vrai trip ont soudainement semblé apprécier davantage la nouvelle musique.
Ceci est logique pour les personnes qui ont pris du LSD par rapport à un placebo. Mais qu’en est-il du troisième groupe de personnes qui ont pris du LSD et de la kétansérine ? La kétansérine est un médicament qui bloque la capacité du LSD à interagir avec une substance chimique appelée sérotonine. L’équipe de Preller a constaté que les personnes qui prenaient à la fois du LSD et de la kétansérine avaient les mêmes résultats que celles qui prenaient le placebo. Ils n’ont pas trouvé que le jazz était plus significatif. “Cela a bloqué tous les effets du LSD, donc c’était comme si les gens ne prenaient aucune drogue”, explique Preller. “Tous les symptômes typiques – hallucinations, tout – ont disparu lorsque nous avons prétraité les gens avec la kétanserine.”
Donc, nous savons que la kétanserine bloque la sérotonine, et que la prise de kétanserine a bloqué les effets de l’acide. Cela prouve que de nombreux effets du LSD sont causés par la façon dont la drogue interagit avec la sérotonine, selon Adam Halberstadt, professeur de psychiatrie à l’Université de Californie à San Diego, qui n’a pas participé à l’étude. Nous ne le savions pas auparavant, car la plupart des études sur le LSD sont réalisées sur des animaux, ajoute M. Preller. Des études antérieures sur les animaux ont suggéré qu’un récepteur cérébral différent, qui affecte la dopamine, pourrait être responsable des effets du LSD.
Et n’oubliez pas que l’équipe de Preller a effectué des scanners cérébraux de tous les participants. Leurs scans ont montré quelles parties du cerveau “s’allument”, ou sont actives, lorsque les gens écoutent des choses qu’ils trouvent significatives. Dans ce cas, la zone active était un ensemble de structures appelées structures corticales médianes. C’est logique, car nous savions déjà que cette zone joue un rôle dans la création de l’identité et du sentiment de soi. Ensuite, Preller veut étudier si nous pouvons obtenir le même effet lorsque les gens sont confrontés à des images significatives ou au toucher au lieu du son.
Nous savons donc comment le LSD crée du sens. Mais pourquoi les trips durent-ils si longtemps ? Dans une deuxième étude publiée dans Cell, des scientifiques dirigés par John McCorvy et Daniel Wacker de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill ont décidé d’étudier cette question. Ils ont pris des images de la façon dont le LSD se lie à divers récepteurs de la sérotonine – y compris le récepteur de l’étude de Preller. “Ce que nous avons vu, c’est que le récepteur a un peu la forme d’un vase, avec un espace au milieu où le LSD se lie et un couvercle au-dessus”, explique Wacker. “Le LSD a cette propriété unique de s’accrocher au couvercle. Pour de nombreux autres composés, comme la sérotonine, le couvercle reste plutôt souple. Comme le LSD s’y accroche, il y reste vraiment.” Comme le LSD s’accroche, les effets durent longtemps.
L’équipe a également testé une version mutée du LSD qui ne se fixait pas aussi soigneusement au couvercle. “L’hypothèse était que ce couvercle garde le LSD à l’intérieur pendant une longue période, et pour une mutation, nous avons constaté que le LSD s’allume plus rapidement, mais qu’il part aussi plus rapidement”, explique McCorvy. Donc, ce LSD muté se fixe toujours, mais le voyage commence et se termine probablement plus rapidement. Wacker et McCorvy précisent qu’ils ne préconisent pas personnellement la prise de LSD, mais qu’ils sont tous deux intéressés par l’utilité de recherches supplémentaires sur cette drogue. “Par exemple, le LSD a stimulé l’intérêt pour la sérotonine pour des raisons de santé mentale au cours des dernières décennies”, explique McCorvy. “En l’utilisant comme composé, nous pouvons en fait générer de nouveaux composés à l’avenir, et tout commence avec quelque chose qui a été découvert et utilisé de manière récréative.”
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