Alors que la propagation mondiale du coronavirus du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV-2) – à l’origine de COVID-19 – se poursuit, nous en apprenons davantage sur les effets de ce nouveau virus.

Pour de nombreux agents pathogènes respiratoires, y compris les virus de la grippe et les virus respiratoires syncytiaux, les personnes âgées connaissent les formes les plus graves de la maladie et les taux de mortalité les plus élevés. Par exemple, pour 10 000 Américains âgés de 18 à 49 ans, seulement 0,4 personne meurt de la grippe annuelle. Ce chiffre passe à 5,9 personnes sur 10 000 pour les personnes âgées de 65 à 74 ans, et à 47,5 personnes pour les plus de 74 ans. Cependant, la plupart de ces maladies peuvent également avoir une prédilection pour causer des maladies graves chez les très jeunes.

À cet égard, le COVID-19 est très différent. Les données recueillies relativement tôt dans la pandémie de COVID-19 ont montré une différence spectaculaire dans les taux de décès associés à l’âge, avec un taux de létalité de 4,5 % pour les patients âgés de 60 ans et plus contre seulement 1,4 % pour ceux de moins de 60 ans, ceux de moins de 30 ans allant de zéro à 0,19 %.

Immunosénescence

Nous sommes des immunologistes avec des programmes de recherche consacrés au développement de vaccins. Le COVID-19 ayant mis l’accent sur les personnes âgées comme étant la tranche d’âge ayant le plus besoin d’un vaccin, nous nous sommes sentis obligés d’évaluer dans quelle mesure les scientifiques parviennent à adapter les stratégies de vaccination à cette population. Notre conclusion est que les vaccinologues, nous y compris, ont largement échoué à concentrer leurs recherches sur l’adaptation des technologies vaccinales pour induire des réponses immunitaires robustes chez les personnes âgées.

Un facteur critique qui rend les personnes âgées plus sensibles aux maladies infectieuses est ce que les immunologistes appellent ” l’immunosénescence ” : le déclin de la fonctionnalité du système immunitaire avec l’âge. Ce phénomène est également associé à une augmentation de l’incidence des maladies inflammatoires, car l’organisme des personnes âgées tend à se trouver dans un état d’inflammation chronique de faible intensité. Cet “inflamm-aging” est une des raisons pour lesquelles les personnes âgées ont tendance à développer des formes plus sévères de maladies respiratoires.

Le problème clé de l’infection par le SRAS-CoV-2 est l’inflammation des voies respiratoires, qui peut être exacerbée chez les personnes prédisposées à des réponses inflammatoires puissantes.

L’immunosénescence entraîne également une diminution des réponses à la vaccination. En effet, les vaccins annuels contre la grippe sont notoirement moins efficaces chez les personnes âgées. Ce phénomène est très important dans le contexte des efforts et des fonds massifs investis dans le monde entier dans le développement ultra-rapide de vaccins pour le COVID-19.

Le fait que les personnes âgées ne répondent pas bien aux vaccinations a été largement ignoré dans la plupart des discussions sur les vaccins COVID-19, alors qu’il s’agit du groupe qui en a le plus besoin. La plupart de l’expérience de la communauté scientifique en matière de développement de vaccins pour n’importe quelle maladie a été axée sur la vaccination des personnes relativement jeunes.

Jeunes souris et humains âgés

Voici un exercice intéressant pour les personnes qui lisent cet article : trouvez autant d’articles de recherche originaux que vous pouvez sur le sujet du développement de vaccins qui ont utilisé des modèles animaux (cela pourrait être pour n’importe quelle maladie). Regardez ensuite dans la sous-section de la section “matériaux et méthodes” et vérifiez l’âge des animaux. Nous avons été choqués par ce que nous avons trouvé.

Les souris sont les animaux les plus couramment utilisés dans la recherche préclinique sur les vaccins et l’écrasante majorité d’entre elles sont âgées de 12 semaines ou moins. Cela équivaut à des personnes âgées de 20 ans et moins. Il est comparativement beaucoup plus rare que les études utilisent des souris immunosensibles âgées d’au moins 18 mois et équivalentes à un humain âgé.

Les études translationnelles qui prennent des découvertes précliniques prometteuses et les font évoluer vers des essais cliniques utilisent souvent des primates non humains comme les macaques rhésus. Dans la majorité des cas, ceux-ci sont âgés d’environ trois à six ans, ce qui équivaut à un adolescent ou à un jeune adulte humain. La même tendance s’applique à tous les autres animaux utilisés dans la recherche sur les vaccins.

Les essais cliniques de phase précoce se concentrent sur la sécurité et non sur l’efficacité des vaccins. Par conséquent, beaucoup trop de vaccins ne sont jamais testés dans le contexte de systèmes immunitaires âgés avant les essais cliniques de phase 2 et 3. Le moment de découvrir qu’un vaccin ne fonctionne pas bien dans le contexte de l’immunosénescence n’est pas à ce stade extrêmement tardif, lorsqu’il est trop tard pour régler le problème. Ces tests devraient commencer dès la phase préclinique, où un processus itératif peut être suivi pour adapter un vaccin à un système immunitaire sénescent.

Il est intéressant de noter que de nombreux fournisseurs commerciaux d’animaux élevés à des fins de recherche ne disposent pas d’inventaires adéquats de vieux animaux. Il est préoccupant de constater que la plupart des souris âgées facilement disponibles sont de la souche C57BL/6. Il s’agit de la souche la plus courante utilisée en recherche, et elle est connue pour avoir un système immunitaire avec un fort biais vers des réponses efficaces contre les virus.

Intrigante, les souris âgées présentent une forme plus sévère du SRAS après l’infection, à l’instar des humains âgés. L’utilisation excessive de jeunes souris dont le système immunitaire est optimal pour les réponses antivirales, et qui connaissent une maladie moins grave, pourrait biaiser les résultats d’une manière qui surestime le potentiel des vaccins à bien fonctionner chez les personnes âgées.

Développement de vaccins pour une population clé

Les personnes âgées de 65 ans et plus souffrent des cas les plus graves de COVID-19 et ont le taux de mortalité associé le plus élevé. Si l’objectif est de disposer de vaccins contre le COVID-19 prêts à être utilisés par le public au début de 2021, les seuls qui ont une chance sont ceux qui font actuellement l’objet d’essais cliniques. Il est probable que la plupart d’entre eux n’ont pas fait l’objet d’une optimisation préclinique pour une population âgée, ce qui signifie que ces vaccins COVID-19 de première génération pourraient avoir des performances médiocres chez les personnes qui en ont le plus besoin.

Pour la pandémie de COVID-19, il est trop tard pour revenir en arrière et intégrer ces considérations dans les tests précliniques. Cependant, il est impératif que les chercheurs encore en phase préclinique intègrent des tests en tête-à-tête de leurs candidats vaccins chez des animaux jeunes par rapport à des animaux âgés et développent des stratégies pour les optimiser chez ces derniers. Cela aidera le monde à se préparer à la prochaine épidémie d’un dangereux coronavirus.

D’ailleurs, l’accent mis sur les personnes âgées devrait être intégré dans d’autres programmes de développement de vaccins, notamment ceux destinés à traiter les cancers, dont l’incidence est la plus élevée chez les personnes âgées.

Il existe des stratégies viables pour améliorer l’efficacité des vaccins chez les personnes âgées, notamment en modifiant les formulations, les doses et les voies d’administration. Cependant, il faut beaucoup de temps et des modèles animaux appropriés pour mener ces recherches. Il est possible que les personnes âgées aient besoin de schémas de vaccination fondamentalement différents de ceux des personnes plus jeunes.

Bien que quelques chercheurs mènent des études sur les vaccins chez les animaux âgés, les considérations relatives aux personnes âgées doivent être adoptées par beaucoup plus de vaccinologues. Cela revêt une importance croissante pour les pays dont la population vieillit. Il faudra pour cela changer la philosophie actuelle du domaine du développement des vaccins et intégrer l’âge comme une variable critique.