Lorsque vous chatouillez le ventre d’un bébé, vous êtes généralement récompensé par un sourire et un ricanement. Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi ? Qu’est-ce qui est si drôle dans les chatouilles, de toute façon ?

Si tu es chatouilleux, il se peut que tes amis te taquinent parfois. Si quelqu’un s’approche de toi en remuant ses doigts, tu peux commencer à rire avant même qu’il ne te touche. Puis, lorsque vous êtes réellement chatouillé, vous hurlez de rire et tombez par terre. Votre ami vous dira peut-être : “Tu es vraiment sensible !”.

Votre ami a raison. Tu es sensible — et c’est ton sens du toucher qui est à l’œuvre lorsque tu frétilles et ris lorsqu’on te chatouille.

Les êtres humains ont cinq sens — l’ouïe, la vue, l’odorat, le goût et le toucher. Les scientifiques en savent beaucoup sur le fonctionnement de ces sens, mais ils ne savent pas tout. Il y a encore quelques mystères à éclaircir sur le sens du toucher, par exemple. L’un d’entre eux est de savoir comment le message “chatouille” passe des doigts agités de votre ami à votre cerveau.

Chaque sens a un organe qu’il utilise pour transmettre les messages à votre cerveau. Pour entendre, vous utilisez vos oreilles. Pour voir, vous utilisez vos yeux. Ton nez et ta bouche envoient des messages d’odeur et de goût à ton cerveau. Et tu sens le toucher avec ta peau.

Dans ta peau, ou juste en dessous, il y a de petits faisceaux de cellules appelés récepteurs. On les appelle récepteurs parce qu’ils reçoivent des messages. Votre corps contient un énorme réseau de différents types de récepteurs. Certains d’entre eux peuvent détecter la température. D’autres sentent la pression. D’autres sentent la douleur.

Disons que vous venez de vous réveiller le matin. Votre tête est bercée par un oreiller en plumes, et lorsque vous vous retournez, une des plumes sort d’un trou dans la couture et atterrit sur votre visage. Un récepteur dans votre peau envoie un signal à votre cerveau à propos de la plume. Le message ? “Doux”.

Puis, votre mère vous appelle pour que vous vous déplaciez ou vous allez être en retard à l’école. Tu jettes un coup d’œil par la fenêtre et tu vois la journée grise d’hiver dehors. Vous remontez les couvertures sur vos épaules et vous vous blottissez contre elle. Sur toute votre peau, les récepteurs captent un message. Il dit “chaud”. Mais tu dois aller à l’école, alors tu sors du lit et tu poses tes pieds nus sur le sol. Deux autres messages arrivent à ton cerveau. Ils disent “froid” et “dur”. Puis, alors que tu te traînes jusqu’à la salle de bains, tu te fais une écharde dans le pied. Le message, cette fois ? “Douleur”.

A la table du petit-déjeuner, votre frère se penche vers vous et vous chatouille sous le bras. “Souris”, dit-il. Tu ne peux pas t’en empêcher. Vous êtes chatouilleux, et vous riez.

Le récepteur qui a envoyé ce message “chatouille” à votre cerveau est d’un type particulier. Les terminaisons nerveuses qui sentent les chatouilles et les démangeaisons sont appelées terminaisons nerveuses “libres”. Vous avez beaucoup de terminaisons nerveuses libres dans votre corps, et les chercheurs s’efforcent toujours de comprendre le rôle exact qu’elles jouent dans votre sens du toucher. (Certains des autres types de récepteurs que vous possédez portent le nom des scientifiques qui les ont découverts. Certains récepteurs de pression sont appelés terminaisons de Ruffini et disques de Merkel. Peut-être que si tu deviens un scientifique et que tu étudies les chatouilles, il y aura un jour un récepteur qui portera ton nom.)

Certains récepteurs du toucher sont extrêmement sensibles. Ils peuvent sentir le mouvement des poils fins de votre avant-bras, par exemple. Ils peuvent ressentir un toucher si bref qu’il ne dure qu’un dixième de seconde, ou bien un contact plus long et plus fort comme un gros câlin d’ours. Les récepteurs sensibles à la douleur envoient des signaux si rapides qu’ils vous font retirer votre main d’un poêle chaud avant même de savoir que vous l’avez touché.

Les scientifiques pensaient auparavant que la réaction de “chatouillement” était causée par une activité légère autour des récepteurs de la douleur. Mais des études récentes montrent que la sensation de chatouillement provient de terminaisons nerveuses situées dans les couches très externes de votre peau. Lorsque ces terminaisons nerveuses sont irritées, elles provoquent cette réaction familière de ricanement et de déhanchement – chez certaines personnes. D’autres personnes ne sont pas du tout chatouilleuses.

Pour atteindre le cerveau, les signaux du toucher voyagent le long d’un réseau de nerfs. Les signaux voyagent sous la forme de minuscules éclats d’électricité. Une section spéciale de votre cerveau les traduit en informations telles que “chatouille” ou “caresse” ou “lisse” ou “glacé”. Il s’agit d’une partie terriblement importante de votre cerveau. Après tout, votre sens du toucher influe sur votre sécurité en vous tenant éloigné des choses qui vous font mal. Il vous permet d’éprouver des sensations agréables, comme la lueur d’un feu chaud ou la douceur de la fourrure d’un chaton.

Plus important encore, votre sens du toucher vous permet d’éprouver des contacts humains — comme les câlins. Si nous sommes souvent touchés et câlinés lorsque nous sommes bébés et enfants, cela nous aide à devenir des personnes confiantes et affectueuses lorsque nous grandissons.

Donc, la prochaine fois que vous serez en présence d’un bébé ou d’un petit enfant, donnez-lui un léger chatouillement, puis un câlin. De cette façon, vous ferez travailler plusieurs types de récepteurs du toucher. Conseils pour les parents

La fonction vitale du toucher fait désormais partie de la sagesse conventionnelle de l’éducation des tout-petits et des nourrissons. Mais qu’en est-il de votre enfant d’âge scolaire ? Des recherches menées à l’Université de Californie à San Francisco suggèrent que l’affection physique reste un facteur de développement sain. Une étude menée sur des enfants de 8 à 10 ans par Sandra Weiss, doyenne associée de l’école d’infirmières de l’UC-San Francisco, a montré une corrélation entre l’affection physique de la mère et du père et le développement d’une image corporelle positive. Sandra Weiss recommande des jeux de bagarres et des marques d’affection fréquentes et faciles pour que vos enfants se sentent aimables pendant cette étape difficile de leur développement.