La mémoire humaine est aussi fascinante qu’elle est faillible. Vous pouvez perdre des années de cours d’espagnol, mais vous pouvez toujours réciter la scène d’ouverture de Goodfellas. Vous vous souvenez de ce que vous portiez au mariage de votre meilleur ami, mais ne pouvez pas vous rappeler ce que vous portiez mercredi dernier. Vous êtes certain d’avoir obtenu un 730 Verbal à vos SAT, mais vos résultats réels disent le contraire.

La science est encore en train de découvrir toutes sortes de nouvelles choses sur notre cerveau et notre mémoire. Ce que nous savons, c’est que beaucoup de gens ont du mal à se souvenir des choses, et ce, de différentes manières. Vous oubliez peut-être toujours quelques articles à l’épicerie, ou de passer au pressing en rentrant chez vous. Pire encore, vous ne vous souvenez peut-être pas très bien d’événements de votre enfance, ou vous vous souvenez d’un événement survenu à l’université différemment de celui d’un ami. Alors, jetons un coup d’œil à ce qui se passe réellement dans votre cerveau, et voyons ensuite si nous pouvons réellement faire quelque chose pour améliorer votre mémoire.

Pourquoi votre mémoire est terrible

La mémoire de chacun est différente, mais aucun d’entre nous n’a une mémoire parfaite. En fait, même si vous pensez que votre mémoire est parfaite, il y a de fortes chances qu’elle ne le soit pas. Pour comprendre comment cela fonctionne, nous devons examiner plusieurs choses différentes, en commençant par la façon dont nous nous souvenons de quoi que ce soit pour commencer.

Pourquoi vous vous souvenez de ce dont vous vous souvenez

La mémoire humaine est compliquée. Considérez comment vous vous souvenez des images visuelles : Cela semble simple – vous voyez quelque chose, et vous vous en souvenez. Mais comme le souligne Scientific American, c’est plus complexe que cela :

Les souvenirs d’images visuelles (par exemple, des assiettes à dîner) sont stockés dans ce qu’on appelle la mémoire visuelle. Notre esprit utilise la mémoire visuelle pour effectuer même les calculs les plus simples ; qu’il s’agisse de se souvenir du visage d’une personne que nous venons de rencontrer, ou de se souvenir de la dernière heure à laquelle nous avons vérifié…

Les souvenirs comme ce que vous avez eu pour le dîner sont stockés dans la mémoire visuelle à court terme – en particulier, dans un type de mémoire à court terme souvent appelé “mémoire visuelle de travail”. La mémoire visuelle de travail est l’endroit où les images visuelles sont temporairement stockées pendant que votre esprit travaille à d’autres tâches, comme un tableau blanc sur lequel des choses sont brièvement écrites puis effacées.

Donc, qu’est-ce qui fait que ces souvenirs restent en place et ne sont pas effacés de ce tableau blanc ? Selon une étude du MIT, il s’agirait simplement de la signification d’une image et de la possibilité de la relier à d’autres connaissances. Si vous pouvez relier cette image à autre chose, vous avez plus de chances de vous en souvenir plus tard. Comme l’apprentissage, la mémoire est une question de contexte. C’est pourquoi, comme le souligne The Atlantic, la reconnaissance des formes est essentielle. Essentiellement, plus un nouveau souvenir est lié à des connaissances que vous avez déjà, plus vous avez de chances de vous en souvenir. Le même processus de base semble se produire avec la plupart des souvenirs.

Sous le capot, toutes sortes de choses se passent dans votre cerveau. How Stuff Works fait un bon travail de décomposition :

Les experts pensent que l’hippocampe, ainsi qu’une autre partie du cerveau appelée cortex frontal, est responsable de l’analyse de ces diverses entrées sensorielles et décide si elles valent la peine d’être mémorisées. Si c’est le cas, elles peuvent faire partie de votre mémoire à long terme… Ces divers éléments d’information sont ensuite stockés dans différentes parties du cerveau. Cependant, on ne sait pas encore comment ces bribes sont ultérieurement identifiées et récupérées pour former un souvenir cohérent…

Pour encoder correctement un souvenir, vous devez d’abord être attentif. Comme vous ne pouvez pas être attentif à tout en permanence, la plupart de ce que vous rencontrez chaque jour est simplement filtré, et seuls quelques stimuli passent dans votre conscience…. Ce que nous savons, c’est que la façon dont vous prêtez attention à l’information peut être le facteur le plus important dans la quantité d’informations dont vous vous souvenez réellement.

Le fait est que nous en apprenons encore beaucoup sur la mémoire humaine. Pourquoi nous nous souvenons de certains détails plutôt que d’autres reste un mystère.

Les souvenirs sont faillibles

Ce n’est probablement pas un secret pour vous que vous ne pouvez pas faire confiance à votre mémoire. Nous avons tous eu des moments où nous nous sommes mal souvenus d’un détail, où nous avons oublié quelque chose, ou même où nous avons complètement inventé des détails. La raison est assez simple : notre mémoire n’est pas toujours fiable parce qu’elle est une question de perception.

Les souvenirs sont modifiés par toutes sortes de choses. La nostalgie joue un rôle dans la façon dont nous nous souvenons, et selon Scientific American, il est étonnamment facile d’inculquer de faux souvenirs aux gens. Mais ce qui est le plus choquant, c’est la fréquence à laquelle nous nous trompons tout simplement sur les détails. Par exemple, les témoignages oculaires sont notoirement peu fiables, mais comme le souligne le Smithsonian Magazine, notre mémoire des événements majeurs est systématiquement inexacte :

La plupart des gens ont des souvenirs dits “flashbulb” de l’endroit où ils se trouvaient et de ce qu’ils faisaient lorsqu’un événement capital s’est produit : l’assassinat du président John F. Kennedy, par exemple, ou l’explosion de la navette spatiale Challenger. (Malheureusement, les nouvelles stupéfiantes et terribles semblent surgir de nulle part plus souvent que les nouvelles stupéfiantes et bonnes). Mais aussi clairs et détaillés que ces souvenirs puissent paraître, les psychologues constatent qu’ils sont étonnamment inexacts.

Nader, un neuroscientifique de l’Université McGill à Montréal, dit que sa mémoire de l’attaque du World Trade Center lui a joué quelques tours. Il se souvient avoir vu à la télévision, le 11 septembre, des images du premier avion percutant la tour nord du World Trade Center. Mais il a été surpris d’apprendre que ces images avaient été diffusées pour la première fois le jour suivant. Apparemment, il n’était pas le seul : une étude menée en 2003 auprès de 569 étudiants a révélé que 73 % d’entre eux partageaient cette perception erronée.

Il n’y a pas que les événements traumatisants qui font que nos souvenirs s’effritent. Une étude publiée dans The Journal of the Association for Psychological Science souligne que le simple fait de se rappeler des souvenirs les renforce et les déforme. En d’autres termes, lorsque vous vous souvenez de quelque chose, vous le modifiez activement. Cela est dû en partie à une grande variété de biais de mémoire qui colorent la façon dont nous nous souvenons. Qu’il s’agisse de l’effet de positivité, qui fait que nous avons tendance à nous souvenir du positif plutôt que du négatif, ou du biais égocentrique, qui fait que nous nous rappelons que nous sommes meilleurs que nous ne le sommes, nous modifions constamment nos souvenirs d’une manière qui profite à l’image que nous avons de nous-mêmes. Ce qui revient à dire que faire confiance à sa propre mémoire n’est pas toujours la meilleure idée.

Par exemple, une étude publiée dans The Journal of Experimental Psychology a montré que nous avons tendance à penser que nous nous souviendrons de quelque chose d’important plus que nous ne le ferons. C’est essentiellement lorsque vous n’écrivez pas une idée brillante parce que vous êtes sûr de ne jamais l’oublier, et que vous oubliez immédiatement ce que c’était. Cela est arrivé au meilleur d’entre nous, et c’est parce que nous sommes trop confiants dans notre capacité à nous souvenir.

Malheureusement, comme la plupart de nos préjugés, la seule façon de vraiment les contrer est de savoir qu’ils sont là. Savoir que votre mémoire n’est pas parfaite signifie que vous accorderez plus d’attention à ces imperfections à l’avenir.

Ce que vous pouvez faire pour améliorer votre mémoire

Améliorer votre mémoire est possible, mais malgré ce que le rayon d’auto-assistance de votre librairie locale pourrait dire, il ne s’agit pas seulement d’une série de cerceaux mentaux que vous pouvez sauter tous les jours. En fait, s’il existe certainement des techniques dont il est prouvé qu’elles vous aident à retenir des informations, l’amélioration de votre mémoire est tout autant une question de mode de vie qu’autre chose.

Faire de l’exercice régulièrement

Nous savons que l’activité physique affecte le cerveau de plusieurs façons positives, et l’une d’entre elles est un coup de pouce à la mémoire.

Le rôle de l’activité physique dans la mémoire est incroyablement compliqué. Des études publiées dans Behavioral Neuroscience, The Journal of American Geriatrics Society, et The Journal of Aging Research, entre autres, suggèrent que l’exercice physique joue un rôle important dans la mémoire. Le New York Times présente les recherches actuelles de la manière suivante :

Ce que toutes ces nouvelles recherches suggèrent, dit Teresa Liu-Ambrose, professeur associé au Centre de recherche sur le cerveau de l’Université de Colombie-Britannique qui a supervisé les expériences avec des femmes âgées, c’est que pour une santé cérébrale la plus robuste, il est probablement conseillé d’incorporer à la fois un entraînement aérobique et un entraînement en résistance. Il semble que chaque type d’exercice “cible sélectivement différents aspects de la cognition”, dit-elle, probablement en déclenchant la libération de différentes protéines dans le corps et le cerveau….

Au delà du simple fait d’endiguer la perte de mémoire des gens, dit-elle, “nous avons vu des améliorations réelles” – un résultat qui, si vous hésitez à faire de l’exercice aujourd’hui, vaut la peine d’être retenu.

Essentiellement, l’exercice améliore les fonctions cognitives, et lorsque cela se produit, il améliore le stockage et la récupération de notre mémoire. En gros, plus votre cerveau est en forme, plus vous avez de chances de vous souvenir de quelque chose.

Passez une bonne nuit de sommeil

La plupart d’entre nous ont déjà entendu dire que le sommeil joue un rôle important dans la mémoire, mais au fil du temps, nous en apprenons beaucoup plus sur la façon dont cela fonctionne. Le sommeil et la mémoire sont des sujets qui font l’objet de recherches intenses, et il est assez clair que le sommeil joue un rôle important dans la formation de la mémoire. Le sommeil y contribue de deux manières principales. S’adressant à NPR, Robert Stickgold, de la Harvard Medical School, l’explique ainsi :

Bien, il s’avère que probablement tous les stades du sommeil sont impliqués, mais ils le sont de différentes manières. Et donc ce qu’on va faire classiquement, c’est qu’on va entraîner les sujets sur une tâche de mémoire, et ça peut être une liste de mots, ou ça peut être une séquence de frappe. Donc ça peut être des types très différents de problèmes de mémoire…

Et ce qu’on voit assez systématiquement, c’est que ceux qui ont eu la chance de dormir vont en fait être beaucoup plus performants après ces 12 heures que ceux qui avaient été éveillés….Donc, pour une tâche, cela pourrait être la quantité de sommeil profond que vous obtenez tôt dans la nuit, et ce serait plutôt le cas pour des choses comme la mémoire verbale, que vous verrez que la quantité d’amélioration que les sujets montrent après le sommeil dépendra de la quantité de cette onde lente, de ce sommeil profond qu’ils obtiennent, alors que dans d’autres tâches, cela pourrait être corrélé avec la quantité de sommeil paradoxal qu’ils obtiennent.

Basiquement, on pense que certains stades du sommeil aident à former différents types de souvenirs. Ainsi, les souvenirs déclaratifs (des choses comme les faits et les connaissances) sont renforcés par le sommeil lent (sommeil profond), tandis que les souvenirs implicites (souvenirs à long terme qui ne nécessitent pas de pensée consciente, comme faire du vélo ou attacher une chaussure) sont renforcés par le sommeil paradoxal. Essentiellement, on pense que plus vous dormez bien chaque nuit, meilleure est votre mémoire.

Le New York Times décompose assez crûment l’importance du sommeil et de la mémoire :

Certains des effets les plus insidieux d’un manque de sommeil concernent des processus mentaux comme l’apprentissage, la mémoire, le jugement et la résolution de problèmes. Pendant le sommeil, de nouvelles voies d’apprentissage et de mémoire sont encodées dans le cerveau, et un sommeil adéquat est nécessaire pour que ces voies fonctionnent de manière optimale. Les personnes bien reposées sont plus aptes à apprendre une tâche et plus susceptibles de se souvenir de ce qu’elles ont appris. Le déclin cognitif qui accompagne si souvent le vieillissement peut en partie résulter d’un mauvais sommeil chronique.

Une bonne nuit de repos peut vraiment améliorer votre mémoire à long terme. La bonne nouvelle est que redémarrer votre horaire de sommeil n’est pas si difficile à faire. Si vous vous y tenez, votre mémoire devrait rester forte.

Essayez ces techniques de mémorisation

En fin de compte, votre mémoire n’est probablement pas aussi mauvaise que vous le pensez. Il faut juste un entretien régulier et un peu d’entraînement pour la maintenir en forme. Vous ne pouvez pas améliorer magiquement votre mémoire en étudiant – si vous êtes du genre à oublier vos clés, vous le ferez probablement toujours. Cela dit, vous pouvez employer certaines techniques pour vous aider à conserver votre mémoire, et peut-être plus important encore, votre perception initiale. Nous en avons beaucoup parlé par le passé, voici donc quelques endroits où commencer :

• Entraînez votre cerveau comme un champion de la mémoire des États-Unis : Notre propre Melanie Pinola est passée par le championnat de mémoire des États-Unis et partage ses techniques, y compris plusieurs systèmes de mémorisation différents.
• Améliorez votre mémoire avec la technique du chunking : La technique du chunking utilise la reconnaissance des formes dont nous avons parlé dans la première section pour vous aider à vous souvenir des choses. En termes les plus simples, c’est comme se souvenir d’un numéro de téléphone en utilisant les lettres du clavier du téléphone au lieu des seuls chiffres.
• Combinez les informations avec des images bizarres : Si vous devez vous souvenir d’un certain ensemble de détails, il est souvent plus facile pour nous de le faire lorsque nous combinons cette information avec quelque chose de fou. Ainsi, si vous devez vous souvenir du lait et des bananes à l’épicerie, souvenez-vous d’une banane géante avec une hachette poursuivant une vache prête à éclater de lait.
• Utilisez un système de chevilles mnémotechniques : Celui-ci est un peu compliqué, mais un système de chevilles énumère essentiellement les articles sous forme de rime afin qu’il soit plus facile de s’en souvenir. Une fois qu’un élément est chevillé à la liste, vous pouvez généralement vous rappeler cette information plus tard.
• Augmentez vos pouvoirs d’observation et de perception : Vous ne vous souviendrez que de ce que vous remarquez, donc si vous voulez améliorer vos capacités de mémoire, une chose que vous devez faire est de prêter plus d’attention à ce qui se passe. Observez le monde de près, établissez des liens entre ce qui se passe et ce que vous savez. N’oubliez pas que, selon une étude publiée dans The Journal of Neuroscience, plus nous accordons de l’importance à un souvenir, plus il a de chances de rester en mémoire. Plus vous voyez, plus votre mémoire sera précise.
• Faites une sieste : Nous avons déjà mentionné que dormir a un impact direct sur votre mémoire, mais une sieste rapide l’est tout autant. Si vous pouvez vous en glisser une dans la journée, foncez. Une bonne sieste est un outil efficace pour améliorer la mémoire et la capacité d’apprentissage. Si une sieste n’est pas possible, la méditation s’avère également efficace.

La mémoire est bizarre, et elle fonctionne de façon étrange. Elle n’est pas fiable, mais nous devons quand même lui faire confiance. La mémoire est difficile à travailler, mais elle est toujours malléable et vous pouvez forcer des souvenirs dans votre cerveau. La science est encore en train de déterminer exactement ce qui fonctionne le mieux, mais pour l’instant, il semble que peu de choses l’emportent sur une bonne nuit de repos et l’exercice.

Cette histoire a été initialement publiée le 23/6/13 et a été mise à jour le 23/9/19 avec de nouvelles photos et pour refléter les liens actuels.

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