INFORMER LE PUBLIC
(août 1945)
Événements > Post-scriptum — L’ère nucléaire, 1945-présent

• Informer le public, août 1945
• Le district d’ingénieurs de Manhattan, 1945-1946
• Premiers pas vers le contrôle international, 1944-1945
• Recherche d’une politique de contrôle international, 1945
• Négociation du contrôle international, 1945-1946
• Contrôle civil de l’énergie atomique, 1945-1946
• Opération Crossroads, juillet 1946
• Les interceptions VENONA, 1946-1980
• La guerre froide, 1945-1990
• La prolifération nucléaire, 1949-présent

Le bombardement atomique du Japon au début d’août 1945 a soudainement propulsé le projet Manhattan au centre de l’attention du public. Ce qui n’était auparavant réservé qu’à une poignée d’élus est devenu l’objet d’une intense curiosité et d’un examen minutieux de la part du public. Les responsables du projet Manhattan, cependant, n’avaient aucunement l’intention de divulguer ce qu’ils considéraient comme des secrets militaires essentiels. Pour à la fois apaiser la curiosité démesurée et satisfaire le besoin légitime du public de savoir, les responsables ont commencé au début de 1944 un programme de relations publiques soigneusement conçu en prévision du moment où ils devraient annoncer la nouvelle au monde. Ils pensaient que, du point de vue de la sécurité, la divulgation de certaines informations permettrait de maintenir plus facilement le secret sur les aspects hautement confidentiels du projet. Le programme de relations publiques comportait deux parties : la préparation d’une série de communiqués de presse et la préparation d’une histoire administrative et scientifique du projet.

La responsabilité de la préparation des communiqués de presse incombait au général Leslie Groves et à son personnel de Washington. Réalisant le besoin de conseils professionnels, Groves a approché William Laurence, le célèbre journaliste scientifique du New York Times. Le Times a accepté de mettre Laurence à la disposition du projet Manhattan aussi longtemps qu’il serait nécessaire. Au cours des premiers mois de 1945, Laurence a visité les principales installations atomiques et interviewé les principaux participants. Il assiste également au test Trinity et au bombardement du Japon. Laurence a rédigé la plupart des communiqués de presse sur les diverses activités et événements du projet.

La publication des déclarations préparées a été soigneusement contrôlée et gérée après Hiroshima. Seize heures après le bombardement, la Maison-Blanche publia une déclaration du président Harry S. Truman, qui revenait de la conférence de Potsdam à bord de l’U.S.S. Augusta. “C’est une bombe atomique”, annonce Truman, “qui exploite… la puissance fondamentale de l’univers. La force dont le soleil tire sa puissance a été libérée contre ceux qui ont apporté la guerre en Extrême-Orient.” Décrivant la course avec les Allemands pour la bombe comme la “bataille des laboratoires”, il note que le concours “comportait des risques fatidiques pour nous, tout comme les batailles aériennes, terrestres et maritimes, et nous avons gagné la bataille des laboratoires comme nous avons gagné les autres batailles”. Se tournant vers l’avenir et les éventuelles bénédictions mitigées de cette victoire atomique, le président a fait remarquer qu’il n’avait “jamais été dans les habitudes des scientifiques de ce pays ni dans la politique de ce gouvernement de refuser au monde des connaissances scientifiques”. Mais dans les circonstances actuelles, il n’est pas question de divulguer les procédés techniques de production ou toutes les applications militaires, en attendant un examen plus approfondi des méthodes possibles pour nous protéger, nous et le reste du monde, contre le danger d’une destruction soudaine”. Des recommandations seraient faites au Congrès, a promis Truman, sur la façon dont l’atome pourrait devenir une “influence puissante et énergique vers le maintien de la paix mondiale.”

Dans les communiqués de presse qui ont suivi avant et après le bombardement de Nagasaki, le public a reçu des informations générales sélectionnées sur le test Trinity, les processus atomiques, les usines de production, les communautés, les personnalités importantes et les perspectives d’exploitation de l’énergie atomique. Le programme bien orchestré de communiqués de presse a révélé le drame de l’histoire atomique en épisodes étonnamment détaillés. En même temps, le programme de communiqués de presse a réussi à adhérer à l’objectif central de préserver la sécurité militaire essentielle.

La deuxième partie, largement complémentaire, de l’effort de relations publiques du Projet Manhattan était la préparation et la publication d’une histoire administrative et scientifique du projet. À l’automne 1943, James Conant, Arthur Compton et Henry D. Smyth, un physicien de Princeton et un consultant du projet Manhattan, ont discuté de la possibilité de préparer un rapport public résumant les réalisations techniques du projet en temps de guerre. Selon Conant, un rapport technique fournirait à la fois une base pour une discussion publique rationnelle et faciliterait le maintien des secrets militaires essentiels. Lorsque Vannevar Bush a suggéré indépendamment une histoire technique en mars 1944, Conant a proposé de confier la tâche à Smyth. Groves a accepté, et Smyth a reçu des critères soigneusement établis pour guider ses efforts. Groves et divers scientifiques du projet, dont Robert Oppenheimer et Ernest Lawrence, ont examiné le manuscrit pour en vérifier l’exactitude et s’assurer que rien de ce qu’il contenait ne devait être retenu.

Le 12 août, trois jours après le bombardement de Nagasaki, le ministère de la Guerre a publié le compte rendu de 182 pages, qui est devenu connu sous le nom de rapport Smyth. Le rapport contenait une foule d’informations présentées de manière lucide, mais, comme Groves l’a clairement indiqué dans son avant-propos, “aucune demande d’informations supplémentaires ne doit être faite.” Les personnes qui divulgueraient ou obtiendraient des informations supplémentaires sans autorisation, déclara Groves, seraient “sujettes à de sévères sanctions en vertu de la loi sur l’espionnage.”

La réponse immédiate du public aux nouvelles du projet Manhattan et des bombardements atomiques du Japon, telle que filtrée par les efforts de relations publiques du projet, fut massivement favorable. À la simple question “approuvez-vous l’utilisation de la bombe atomique ?”, 85 % des Américains ont répondu “oui” dans un sondage réalisé en août 1945. Peu d’entre eux doutaient que la bombe atomique avait mis fin à la guerre et sauvé des vies américaines, et après presque quatre ans de guerre, peu d’entre eux conservaient beaucoup de sympathie pour le Japon. L’écrivain Paul Fussell, qui, en tant que sous-lieutenant de 21 ans, devait faire partie de la force d’invasion entrant au Japon, l’a peut-être exprimé de la manière la plus succincte :

Lorsque les bombes sont tombées et que les nouvelles ont commencé à circuler que, finalement, cela n’aurait pas lieu, que nous ne serions pas obligés de courir sur les plages près de Tokyo en tirant à l’assaut tout en étant morcelés et bombardés, malgré toute la fausse virilité de nos façades, nous avons pleuré de soulagement et de joie. Nous allions vivre. Nous allions grandir jusqu’à l’âge adulte après tout.

Avec le temps, d’autres réactions au début abrupt de l’ère atomique ont commencé à émerger. Les journaux, les magazines et les ondes des États-Unis se sont remplis d’une variété d’opinions concernant la signification de l’énergie nucléaire. Elles allaient d’un pessimisme noir sur l’avenir de la race humaine à un optimisme utopique sans limite. L’une des réactions les plus courantes, surtout parmi l’intelligentsia, était d’abolir la guerre une fois pour toutes. La logique était simple : une future guerre mondiale impliquerait inévitablement des armes nucléaires, et une guerre avec des armes nucléaires signifierait la fin de la civilisation – il ne pourrait donc jamais y avoir de nouvelle guerre mondiale. Un déluge de campagnes de paix et de désarmement avait suivi la Première Guerre mondiale, et une deuxième guerre mondiale avait suivi seulement deux décennies plus tard. Ainsi, pour certains, la seule solution semblait être la création d’un gouvernement unique pour le monde entier. Le mouvement de création des Nations unies était déjà bien engagé, mais sans doute une partie de son soutien d’après-guerre provenait-il de ce désir initial chez beaucoup d’un gouvernement mondial.

À l’opposé des craintes des “one worlders” s’opposaient les opinions de ceux pour qui l’énergie nucléaire était une panacée, un nouvel espoir pour l’humanité qui, dans un avenir très proche, créerait une “utopie atomique”. À la fin des années 1940, de nombreux magazines et journaux étaient remplis d’histoires à couper le souffle sur les avantages d’une énergie virtuellement gratuite et illimitée et de prédictions sur tout, des “voitures atomiques” aux “médicaments atomiques”. La croyance que l’énergie nucléaire se révélerait en fin de compte plus bénéfique que nocive était la plus forte parmi ceux qui avaient le plus d’éducation.

Un certain sentiment de remords a également commencé à se développer lentement dans le public, en particulier à mesure que des détails étaient connus sur la destruction à Hiroshima et Nagasaki. Une étape importante de ce processus a été franchie lorsque le numéro du 21 août 1946 du magazine The New Yorker a été entièrement consacré aux récits de la dévastation d’Hiroshima. (Ces articles ont été réimprimés plus tard sous la forme d’un livre : John Hersey’s Hiroshima.)

• Information du public, août 1945
• Le district du génie de Manhattan, 1945-1946
• Premiers pas vers le contrôle international, 1944-1945
• Recherche d’une politique de contrôle international, 1945
• Négociation du contrôle international, 1945-1946
• Contrôle civil de l’énergie atomique, 1945-1946
• Opération Crossroads, juillet 1946
• Les interceptions VENONA, 1946-1980
• La guerre froide, 1945-1990
• Prolifération nucléaire, 1949-présent

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Sources et notes pour cette page.

Des parties du texte de cette page ont été adaptées de, et des parties ont été prises directement de la publication de l’Office of History and Heritage Resources : Richard G. Hewlett et Oscar E. Anderson, Jr, The New World, 1939-1946 : Volume I, A History of the United States Atomic Energy Commission (Washington : U.S. Atomic Energy Commission, 1972), 368, 406-407, et de Vincent C. Jones, Manhattan : The Army and the Atomic Bomb, United States Army in World War II (Washington : Center of Military History, United States Army, 1988), 553-562. On peut également citer Paul Boyer, By the Bomb’s Early Light : American Thought and Culture at the Dawn of the Atomic Age (Chapel Hill : The University of North Carolina Press, 1985, 1994). La “Déclaration du président annonçant l’utilisation de la bombe A à Hiroshima” du président Harry S. Truman, le 6 août 1945, se trouve dans Public Papers of the Presidents of the United States, Harry S. Truman, 1945 (Washington : Government Printing Office, 1961), 197-200. Le “Rapport Smyth” est Henry DeWolf Smyth, Atomic Energy for Military Purposes : The Official Report on the Development of the Atomic Bomb under the Auspices of the United States Government, 1940-1945 (Princeton, NJ : Princeton University Press, 1945) ; le rapport Smyth a été commandé par Leslie Groves et publié à l’origine par le Manhattan Engineer District ; Princeton University Press l’a réimprimé sous forme de livre en tant que “service public” avec “reproduction en tout ou en partie autorisée et permise”. En ce qui concerne l’accent mis sur la sécurité après la guerre, voir les nombreux communiqués de presse publiés par le département de la guerre pendant le reste de 1945 et 1946, soulignant le besoin continu de sécurité ; ces communiqués peuvent également être trouvés dans la collection de microfilms de University Publications of America (UPA), Manhattan Project : Official History and Documents (Washington : 1977), bobine #1/12 ; et la collection de microfilms UPA President Harry S. Truman’s Office Files, 1945-1953 (Frederick, MD : 1989), partie 3, bobine #41/42. Voir également l’avis à la presse du 11 août 1945 (qui est également disponible sur la bobine n° 1 de la collection de microfilms de l’UPA sur le projet Manhattan). Citation de Paul Fussell tirée de “From the Rubble of Okinawa : A Different View of Hiroshima”, Kansas City Star, 30 août 1981. La photographie de James F. Byrnes et Truman sur l’U.S.S. Augusta est reproduite avec l’aimable autorisation de la Bibliothèque présidentielle de Truman. Cliquez ici pour obtenir des informations sur la photographie de Vannevar Bush et James Conant. La photographie de Henry Smyth et Ernest Lawrence discutant du rapport Smyth est reproduite dans Hewlett et Anderson, The New World, face à la page 376. Cliquez ici pour plus d’informations sur les images de la bande dessinée. La photographie du soldat solitaire marchant dans une partie presque entièrement rasée d’Hiroshima est une courtoisie du Département de la Marine (via les Archives nationales) ; elle a été prise par Wayne Miller.