Oubliez d’essayer d’inverser le processus. Il n’y a jamais eu de meilleur moment pour faire face au vieillissement. En fait, vieillir signifie vraiment s’améliorer.

Baby boomers : Nous étions censés être la génération qui a transformé le vieillissement en un acte de chambre à coucher, rendant sexy le fait de vieillir et de grisonner, et d’avoir des rides de rire. Si 76 millions d’entre nous se ridaient jusqu’à l’âge moyen avec style et verve, eh bien, wow, le monde occidental tout entier pourrait repenser la nécessité de chercher une fontaine de jouvence. La plupart d’entre nous, cependant, ne semblent pas avoir trouvé ce sentiment de contentement avec nos corps vieillissants auquel nous nous attendions. Au contraire, les baby-boomers ont été à la fois les instigateurs – et les victimes – d’une épidémie de vieillissement bien plus virulente que la moyenne des cas d’hystérie collective. Il ne s’agit pas simplement d’essayer de faire de l’exercice et de manger pour vivre plus longtemps et en meilleure santé. Les ventes ont augmenté de façon spectaculaire dans toute la gamme des armes de lutte contre le vieillissement, des crèmes antirides aux injections de collagène en passant par la chirurgie esthétique. Les guerriers ne sont pas non plus uniquement des femmes. Selon une récente enquête de Roper Starch Worldwide, six pour cent des hommes à l’échelle nationale utilisent en fait des produits traditionnellement féminins tels que les bronzeurs et les fonds de teint pour créer l’illusion d’une apparence plus jeune.

Qu’est-ce qui, dans le vieillissement, fait ramper notre peau relâchée ? Avons-nous peur de paraître et de nous sentir vieux parce que cela nous rappelle que nous sommes mortels ? Que nous pourrions devenir infirmes ? En fait, qu’apporte la vieillesse et en quoi sera-t-elle différente pour nous, les boomers, que pour les générations qui les ont précédés ?

La première surprise est que ceux d’entre nous qui entrent en masse dans l’âge mûr ont vraiment de la chance d’atteindre la trentaine, la quarantaine et la cinquantaine maintenant, dans les années 1990. Parce que l’état d’une civilisation a un impact très réel sur le chemin inévitable du vieillissement, chaque génération vit le vieillissement différemment Selon l’experte en vieillissement Helen Kivnick, Ph.D., psychologue à l’Université du Minnesota, l’expérience du troisième âge est déterminée en partie par la biologie, en partie par l’histoire, et en partie par la société et la culture. Jamais auparavant dans l’histoire, la phase du troisième âge n’a eu le potentiel d’être aussi longue et fructueuse. “La vieillesse telle que nous la connaissons aujourd’hui est très récente et ne ressemble plus du tout à ce qu’elle était auparavant”, explique M. Kivnick. “Parce que les gens vivent plus longtemps et avec une plus grande indépendance, ils peuvent planifier leur avenir plus activement Les aînés d’aujourd’hui innovent.”

La vieillesse n’est plus ce qu’elle était

Si les aînés d’aujourd’hui foulent un sol vierge, nous, les boomers, sommes sur le point de créer une ruée. Et il y a fort à parier que nous serons extrêmement habiles pour faire de la vieillesse une période intéressante et fructueuse de la vie. Nous savons comment explorer et sonder les possibilités. Nous profitons déjà, à l’âge mûr, de beaucoup moins de contraintes sociétales que ce n’était le cas auparavant. Renee Garfinkel, docteur en psychologie et experte en vieillissement de Silver Springs, dans le Maryland, affirme que, dans l’ensemble, nous avons moins de limitations liées à l’âge pour nous entraver. “Ce n’est pas simplement que nous avons tendance à conserver notre santé plus longtemps ; c’est aussi que nous ne sommes pas soumis à des restrictions générationnelles en matière de comportement, de choix de carrière ou de vêtements.” Si vous décidez d’aller à la faculté de médecine – ou de faire du roller – demain, vous pourriez bien le faire. Si je choisis des robes similaires pour ma fille de cinq ans et pour moi, aucune d’entre nous ne semblera déplacée : Elle ne sera pas habillée “vieux”, et je ne serai pas habillée “jeune”. Nos goûts sont en fait assez semblables. En blue-jeans et en pulls – surtout de dos – on ne distingue souvent pas une personne de 55 ans en forme de son enfant adolescent en forme.

Il y a encore vingt ou trente ans, la société était beaucoup plus hiérarchisée. Lorsque les enfants d’une femme quittaient le foyer, elle se débattait pour donner un sens à un avenir dans lequel la tâche de sa vie était terminée, même si elle-même restait en bonne santé, alerte et capable d’apporter d’autres contributions – et même davantage. Dans les années 1970, lorsque les femmes dans la trentaine et la quarantaine se sont aventurées en grand nombre dans les collèges et les universités, elles ont brisé les normes et redéfini leurs rôles. À l’époque où j’étais à l’université, j’aurais certainement été très consciente de l’étrangeté d’un homme ou d’une femme plus âgés – même d’une personne âgée d’une vingtaine d’années – assis dans un amphithéâtre. Aujourd’hui, c’est presque risible : L’étudiant assis sur la chaise d’à côté dans l’amphithéâtre pourrait tout aussi bien être un grand-parent qu’un jeune de 18 ans. En fait, si ces étudiants ” non traditionnels ” ne remplissaient pas les sièges, de nombreux établissements d’enseignement supérieur auraient du mal à garder leurs portes ouvertes.

L’âge moyen ne signifie plus ce qu’il était. Les personnes d’âge moyen ne sont pas figées et fixées dans leurs habitudes ; elles ont tendance à être ouvertes aux nouvelles idées et aux nouvelles expériences ; les goûts de l’enfance ont mûri mais le sens du potentiel et de la découverte est toujours profond et réel. Une ancienne rédactrice en chef de journal, qui a eu son premier enfant à l’âge de quarante ans et qui a récemment terminé sa thèse de doctorat à l’âge de quarante-cinq ans, déclare : “Je sais quel âge j’ai. Je ne suis pas dans le déni du fait des années. Je rejette simplement les peurs, les stéréotypes et les caricatures du vieillissement. Si vous me demandez mon âge, je vous le dirai, mais je ne pense pas que ce soit le fait le plus pertinent à mon sujet.”

“Je pense jeune”, dit un artiste globe-trotter au début des années 80. “Je ne me permettrai pas de me sentir vieux, ou d’agir en vieux, jusqu’à ce qu’on m’embarque dans une boîte.” L’attitude fait-elle une différence ? Sommes-nous vraiment aussi vieux que nous nous sentons ?

Oui et non, dit Garfinkel, qui dirige Gerontology Service, un cabinet de conseil pour les institutions qui s’occupent des personnes âgées. Elle constate que nous associons le vieillissement à un dysfonctionnement. Une personne jeune en mauvaise santé a tendance à se sentir vieille, alors qu’une personne âgée en bonne santé se sent jeune et active. “C’est une rue à double sens”, dit Garfinkel. “Si vous n’êtes pas en bonne santé, il est très difficile de penser jeune. Mais si vous pensez jeune, que vous avez de bons gènes et que vous prenez soin de vous, vous vous sentirez et paraîtrez probablement plus jeune que vous ne l’êtes.”

Se croire en meilleure condition que la normale pour son âge est typique des personnes en bonne santé en général. Ce n’est pas que nous nous faisons des illusions, c’est simplement que l’interaction entre l’âge chronologique et la santé physique est beaucoup plus forte que ce que nous avons tendance à réaliser. C’est pourquoi l’impossibilité statistique suivante peut exister : Selon “The Wrinkle Report”, une enquête nationale menée auprès de plus de 1 200 personnes âgées de 30 à 50 ans, trois baby-boomers sur quatre pensent qu’ils ont l’air plus jeunes que leur âge réel, et huit sur dix affirment qu’ils présentent moins de signes de vieillissement du visage que les autres personnes de leur âge. “Les quadragénaires et les octogénaires disent en fait des choses assez similaires”, rapporte Garfinkel. “C’est plus une indication de la santé physique qu’autre chose. Si on ne se sent pas mal, on se sent bien. Nous sommes un peu comme les habitants du lac Woebegon, dont les enfants sont tous au-dessus de la moyenne.”

Est-ce que je suis déjà vieux ?

Les gens ont tendance à ne pas se sentir franchement vieux, quel que soit leur âge. Ils sont juste de plus en plus surpris quand ils se regardent dans le miroir et voient les façons dont. ils changent physiquement Le fait est que le vieillissement a tendance à être subtil et que la plupart des pertes vont de pair avec de petites récompenses nouvelles. Par exemple, les premiers cheveux gris peuvent arriver au moment où l’on obtient une promotion importante – d’une manière ou d’une autre, l’équation des pertes et des gains se résout d’une manière étonnamment satisfaisante. D’une certaine manière, nous continuons à nous attendre à ce que la prochaine étape soit celle qui nous fera soudainement sentir vieux.

Je me souviens d’un déjeuner d’anniversaire auquel j’ai assisté récemment pour une amie qui venait de franchir la bosse de la trentaine Call her Sally Sally avait anticipé l’événement avec beaucoup de peur et d’anxiété, et était surprise du peu de changement que le grand jour avait provoqué. J’ai mentionné que j’avais ressenti très peu de changements négatifs au cours de ma trentaine, et j’ai dit que je me sentais plus sûre de moi et beaucoup plus heureuse que je ne l’avais été dans ma vingtaine. Puis Kim, notre amie de 43 ans, nous a souri à toutes les deux et a dit que la trentaine était une décennie merveilleuse. Nous avons continué à manger pendant un moment. Au bout d’un moment, Sally s’est tournée vers moi et m’a dit : “Quel âge as-tu déjà ? Trente-huit ?”

“Trente-sept”, j’ai craqué. Le sourire de Kim s’est affaissé – pour elle, ma réaction rapide signifiait que même si j’étais heureuse de vieillir, je ne voulais pas être aussi vieille qu’elle. En fait, elle a raison. Je profite de chaque année bien plus que je ne l’aurais imaginé à l’adolescence, mais cela ne veut pas dire que je veux que ma vie passe plus vite. Autant j’aime ma trentaine, autant je ne renonce pas à une seule année avant l’heure.

Paradoxalement, je sais que, sur la plupart des plans, l’avenir semble prometteur. Compte tenu de toute la peur que nous semblons en avoir, la merveilleuse nouvelle est que vieillir est une chose généralement positive. Nous n’accumulons pas seulement les années, nous acquérons aussi de la sagesse qui nous permet de prendre des décisions avec moins d’états d’âme que pendant nos années d’adolescence et de vingtaine. “Je pense souvent que l’excès d’énergie de la jeunesse est la façon dont la nature compense le manque de sagesse”, déclare M. Garfinkel. “Tout ce zip vous permet de ne pas vous effondrer de tout le travail de poursuite de votre propre queue.”

A mesure que nous vieillissons, nous en savons plus non seulement sur le monde mais aussi sur nous-mêmes. Nous avons une meilleure durée d’attention et une capacité accrue à nous concentrer. “En général, la plupart des personnes âgées non névrotiques sont satisfaites de ce qu’elles ont fait de leur vie, sont heureuses, ont une haute estime d’elles-mêmes et un sentiment de bien-être”, déclare le psychologue clinicien Forrest Scogin, docteur en psychologie, de l’Université d’Alabama. “Nous devenons plus adaptables et flexibles, et avons une meilleure compréhension de notre propre résilience.”

La pensée conventionnelle a toujours mis l’accent sur la personne âgée misérable et grincheuse, ajoute Scogin, mais en fait le malheur est loin d’être la norme. Les taux de dépression ont tendance à diminuer après 45 ans, tant chez les hommes que chez les femmes. (Il y a un léger – mais temporaire – pic dans les taux des hommes au moment de la retraite). D’autres recherches montrent que notre perception de ce que nous considérons comme le plus important pour le bonheur tend à se modifier de manière appropriée avec l’âge, signe de la véritable résilience de l’esprit humain : Nous n’avons peut-être pas l’air aussi frais, mais nous nous aimons davantage. En fait, nous avons moins de pensées négatives. La vie devient plus simple.

Nos priorités changent de manière saine et adaptative. “Nous nous préoccupons moins de notre apparence et plus de notre bien-être émotionnel, de notre caractère et de nos engagements dans le monde en général et avec ceux que nous aimons”, explique la psychologue clinicienne Betsy Stone, Ph.D., de Stamford, Connecticut.

Un autre aspect rose de l’avenir est que lorsque les attributs physiques deviennent un peu moins éblouissants, les rôles sexuels commencent à s’estomper. Les hommes deviennent plus accommodants et plus expressifs sur le plan émotionnel ; les femmes plus affirmées et actives dans la satisfaction de leurs propres besoins. Avec un peu moins de passion, un peu moins de division des rôles, et une augmentation du contentement et de l’ouverture les uns envers les autres, les relations à un âge avancé ont tendance à devenir beaucoup plus importantes, satisfaisantes et mutuelles.

Du côté négatif – et, bien sûr, il devait y en avoir un – nous commençons à ralentir sur tous les fronts. Il devient de plus en plus difficile de suivre l’énergie d’un enfant de deux ans, ou d’additionner une série de chiffres dans sa tête. La mémoire devient également moins efficace. En fait, c’est un processus qui commence entre 18 et 20 ans, mais qui est si lent et si subtil qu’il ne devient perceptible que vers 35 ans. Et lorsque nous nous rendons compte que mémoriser ce que nous devons faire ce jour-là devient difficile, nous nous adaptons. Nous commençons à faire des listes et à réorganiser notre approche de la rétention d’informations. “On se dit qu’il n’est pas si important de se souvenir des choses”, dit Garfinkel.

En vérité, le pire aspect du vieillissement semble être l’âgisme – les attitudes intolérantes des plus jeunes. Selon Scogin, “les gens s’impatientent avec vous pour votre lenteur, même si cette baisse de vitesse est appropriée. Pensez à ce conducteur qui vous rend fou lorsque vous essayez de vous rendre quelque part. Cette personne n’est pas op-positionnelle, comme vous le pensez. Ses réactions sont plus lentes, il est donc naturel qu’elle conduise plus prudemment”. Bien sûr, les personnes âgées sont aussi hétérogènes que toute autre population, ajoute M. Scogin : “Certains roulent à toute allure sur l’autoroute, d’autres sont en train de dodeliner. On ne peut jamais généraliser.”

Mieux, pas plus vieux

OK, donc si nous sommes censés être satisfaits de notre vieillissement, cela signifie-t-il que c’est mal d’aider la nature, d’essayer de ralentir les ravages du temps ? Selon Stone, auteur de l’ouvrage à paraître Happily Ever After : A Guide for Newlyweds, “Se teindre les cheveux ou se faire injecter du collagène n’a pas vraiment à voir avec le fait d’éviter de vieillir en soi ; il s’agit de vouloir se sentir bien dans sa peau et de se sentir attirant. C’est comme porter de la belle lingerie : Personne d’autre ne sait que vous le faites, mais vous vous sentez gâté et valorisé. C’est une chose raisonnable à faire.”

Mais une telle amélioration de soi peut aller trop loin, explique Stone. Par exemple, si une personne valorise son attrait à l’exclusion d’autres caractéristiques personnelles, elle s’aime de l’extérieur vers l’intérieur plutôt que de l’intérieur vers l’extérieur. “C’est un problème”, dit-elle.

Selon Kivnick, qui fait des recherches sur la façon dont on peut améliorer la vie des personnes âgées très fragiles, la chose la plus importante que nous puissions faire pour nous assurer une vieillesse confortable et intéressante est de la planifier. Pas seulement sur le plan financier, même si c’est évidemment important. La plupart d’entre nous passeront une bonne vingtaine d’années ou plus en bonne santé et en activité après la retraite, et s’attendre à rester assis sur ses talons et à se reposer n’est guère un plan réaliste pour le bonheur. Ne vous contentez pas de rêver de planter un jardin, dit Kivnick. Apprenez à jardiner et soyez prêt pour le jour où vous serez libre de passer tout l’après-midi les mains dans la terre. Prévoyez de rester impliqué dans votre communauté, dans votre famille, dans tout ce qui vous a intéressé et intrigué jusqu’à présent. “L’aspect le plus important et le plus négligé du vieillissement est peut-être la nécessité de continuer à donner aux autres”, dit Kivnick. “Les personnes les plus malheureuses au monde sont celles qui profitent de la retraite pour se retirer des implications, s’attendant à ce que l’utilisation de leur temps pour se concentrer uniquement sur eux-mêmes les rende heureux Ils finissent par être malheureux.”

Des chercheurs du Centre d’étude du vieillissement et du développement humain de l’Université Duke sont d’accord. Avoir de la famille et des amis n’est pas la réponse à une vie heureuse, mais s’engager activement avec eux l’est. Et il semble possible que cette implication puisse vous aider à vivre encore plus longtemps.

Il est également essentiel de se connaître soi-même. Votre personnalité ne risque pas de changer au point de devenir méconnaissable en vieillissant. Ainsi, vous pouvez commencer à spéculer sur l’avenir de manière pratique. Il n’est jamais trop tôt pour commencer à réfléchir aux questions fondamentales : Qu’est-ce qui est important pour moi ? Quelle vie ai-je le plus envie de vivre ? Avec qui et où ? Préférerais-je rester près de ma propre famille ou être dans une communauté de personnes âgées ? Est-ce que je veux voyager ? Comment vais-je rester connecté au reste du monde ? Quelle contribution devrais-je apporter ? Une fois que vous n’êtes plus lié par la structure d’un emploi rémunéré formel, le monde entier peut être votre huître.

Il n’y a pas de meilleur moment que le présent pour commencer à imaginer une vie ultérieure agréable, sage, active et fructueuse. Une telle planification ne peut qu’ajouter de la richesse aux années intermédiaires également. Selon Kivnick, “La façon dont nous vieillissons dépend beaucoup de la façon dont nous sommes jeunes.”

PHOTO (COULEUR) : Joanie Kiernan, 39 ans, s’y connaît en relooking. En tant que rédactrice beauté de Redbook, elle s’assurait que les mannequins mettaient en avant leur meilleur visage. Plus récemment, elle a participé à la rénovation de Giorgio’s, le restaurant new-yorkais qu’elle gère et qui sert un méchant Rigatoni Joanie.

PHOTO (COLOR) : Trebor Lloyd, 50 ans, a toujours été attiré par les arts. Il a été acteur, réalisateur et écrivain. Puis, grâce à un cours d’auxiliaire juridique, Lloyd a été séduit par l’art de la persuasion. À 42 ans, il a donc décidé de faire des études de droit. L’automne dernier, Lloyd a commencé l’emploi de ses rêves dans un cabinet d’avocats spécialisé dans la propriété intellectuelle.

PHOTO (COULEUR) : Marianne Giordani, 43 ans, s’y connaît en leçons de vie. Aînée de cinq enfants, Giordani a quitté Détroit à 19 ans. Mais après une année à l’Université de Chicago, elle s’est dirigée vers New York et a travaillé comme peintre de décors de théâtre avant de retourner à l’université à 35 ans. Giordani est actuellement professeur d’anglais et travaille sur son doctorat.

PHOTO (COULEUR) : Esther Ritz, 54 ans, mère, grand-mère, avocate, ex-fundraiser et ex-promoteur immobilier, dit qu’elle croit en “se plier à la vie.” Aujourd’hui, cette native du Texas étudie pour devenir paysagiste. “Je conseille toujours aux gens de suivre leurs rêves et de ne pas s’exposer au soleil”, dit-elle.

Susan Scarf Merrell est l’auteur de The Accidental Bond : The Power of Sibling Rivalry, qui sort en poche en janvier prochain. Elle vient d’achever son premier roman.