C’est le premier d’une série d’extraits que The Plain Dealer publiera sur le livre, “LeBron James : The Making of an MVP”, par les journalistes Terry Pluto et Brian Windhorst. Recherchez d’autres extraits à partir de lundi.

Terry Pluto et Brian Windhorst, The Plain Dealer

Chapitre 2. S’intégrer

Lors de la cérémonie de remise des MVP 2009 dans le gymnase de St. Vincent-St. Mary, LeBron a regardé la foule et a déclaré : ” Pam et Frankie Walker ont joué un rôle déterminant dans ma présence ici et dans l’obtention de ce prix.”

Lorsque les gens parlent de ceux qui ont contribué à faire de LeBron James un joueur de grande valeur, on entend de nombreux noms : sa mère, Gloria ; les entraîneurs de basket-ball pour les jeunes Dru Joyce II et Keith Dambrot ; plusieurs entraîneurs professionnels ; des stars de la NBA comme Kobe Bryant et Jason Kidd, qui étaient les coéquipiers de LeBron dans l’équipe olympique de 2008.

Mais vous entendez rarement parler de la famille Walker.

Les Walker ont rencontré LeBron quand il était un enfant de 8 ans aux longues jambes crayonnées, parfois effrayé, souvent timide. Ils se souviennent de lui comme d’un enfant calme, grand et maigre, une star sur le terrain de football peewee qui a marqué 18 touchdowns en six matchs pour les South Side Rangers entraînés par Frank Walker. Ils se souviennent de LeBron comme d’un enfant qui avait besoin d’une certaine stabilité alors que sa mère célibataire traversait une période difficile et ils ont proposé de l’accueillir.

Gloria James avait 16 ans lorsque son fils est né le 30 décembre 1984. Elle vivait avec sa mère, Freda, qui était connue dans son quartier comme une femme généreuse, une excellente coiffeuse et un point d’ancrage pour sa fille, qui était maintenant une mère célibataire. Elles vivaient dans une grande maison sur Hickory Street à Akron. Mais le jour de Noël 1987, une semaine avant le troisième anniversaire de LeBron, Freda James meurt d’une crise cardiaque. Gloria avait 19 ans, elle était seule et ne pouvait pas gagner assez d’argent pour qu’elle et son unique enfant puissent rester dans la maison. LeBron a déclaré dans des interviews qu’il avait déménagé environ 10 fois avant son huitième anniversaire. La plupart du temps, la nouvelle maison ou le nouvel appartement était pire que le dernier endroit où ils étaient restés. Gloria semblait parfois dépassée par la responsabilité d’être une mère seule à un si jeune âge.

Lorsque LeBron était en quatrième année, la famille a déménagé plusieurs fois et il était inscrit dans différentes écoles. Dans des interviews, il a dit avoir manqué entre 80 et 100 jours d’école. Il se couchait tard, regardant la télévision avec Gloria. Il n’y avait aucune stabilité, aucune influence masculine forte, aucun sens de la structure dans sa vie – sauf lorsque LeBron jouait pour les South Side Rangers. La famille Walker et LeBron lui-même sont très prudents lorsqu’ils parlent de cette période chaotique de sa vie. Ils ne veulent pas que cela donne une mauvaise image de Gloria. Lors de la cérémonie de remise des MVP, LeBron se tient devant la foule, regarde sa mère et lui dit : “Je ne sais toujours pas comment tu as fait”. Il voulait dire comment elle a réussi à se tenir et à tenir LeBron ensemble, malgré tous les défis rencontrés par une mère célibataire adolescente.

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Brian Windhorst et Terry Pluto parlent de leur nouveau livre “LeBron James, The Making of an MVP”

“La plupart des gens connaissent LeBron comme une superstar”, a déclaré Pam Walker. “Il y a quelque temps, ma fille a dit que — ‘Hé, LeBron est une superstar !’ ?”. Pam Walker a ri en disant cela.

C’est parce qu’ils connaissaient LeBron bien avant qu’il ne devienne L’Élu, un jeune de 17 ans sur la couverture de Sports Illustrated, le premier choix de la draft NBA de 2003. Ils le connaissaient simplement comme un jeune garçon bien élevé, doué sur le plan athlétique et à un stade de sa vie où il était vulnérable à être tiré dans la mauvaise direction.

Lorsque la famille Walker a accepté d’accueillir LeBron, ce n’était pas pour l’éloigner de Gloria. C’était simplement pour lui donner un endroit où rester, une famille pour l’aider à se sentir en sécurité. Ils n’avaient aucune idée que la NBA était dans son avenir ; ils voulaient simplement l’aider à éviter un avenir fait de drogues, de prison ou d’autres destructions qui ravagent les garçons et les hommes des quartiers défavorisés. Les Walker ont dit à Gloria qu’ils croyaient en elle, qu’elle pouvait rendre visite à son fils à tout moment — que l’arrangement était temporaire, lui laissant le temps d’économiser un peu d’argent et de trouver un endroit décent où rester.

L’identité du père biologique de LeBron n’est pas connue, du moins pas publiquement. Quelques hommes ont fait cette réclamation, y compris un homme qui a purgé un temps sérieux dans le système carcéral de l’Ohio. Mais aucun n’a apporté de preuve. La spéculation à Akron a longtemps été que le père pourrait être Roland Bivins, qui a joué au basket à Akron Central-Hower et a été tué peu de temps après le lycée. LeBron n’a jamais identifié son père biologique, et il ne répond pas aux questions sur le sujet. Un ami proche de Gloria, Eddie Jackson, a été appelé plus tard “une figure paternelle” par LeBron. Il a aidé Gloria et LeBron pendant les années de lycée de LeBron, et a été un acteur clé dans les premiers jours des négociations de LeBron avec les fabricants de chaussures. Mais Jackson n’a jamais prétendu être le père biologique de LeBron, et il n’était pas toujours présent durant l’enfance de LeBron.

LeBron avait besoin de stabilité. Il avait besoin d’une famille.

Pour être un MVP, vous avez besoin de discipline. Vous devez comprendre que vous faites partie d’une équipe. Vous devez respecter l’autorité. Vous ne pouvez pas toujours vous inquiéter que quelqu’un d’autre puisse obtenir un accord plus lucratif ou un meilleur traitement. Vous devez savoir qu’être un MVP peut signifier que vous êtes le joueur le plus précieux de l’équipe, mais que vous n’êtes pas le seul joueur.

C’est avec la famille Walker que LeBron a vu ce modèle.

“Je ne savais pas comment il serait quand il a emménagé chez nous”, a déclaré Pam Walker. “Nous n’avions jamais amené quelqu’un chez nous auparavant.”

LeBron serait-il en colère parce qu’il n’était pas avec sa mère ? Se rebellerait-il contre l’autorité, surtout l’autorité masculine ? Il n’avait jamais eu d’autorité masculine à la maison à ce stade de sa vie. Les Walker avaient aussi deux filles et un garçon. Est-ce que LeBron se battrait avec les autres enfants ? Ils n’avaient aucune autorité légale sur LeBron. Ils ne savaient pas non plus comment Gloria réagirait au fait qu’ils accueillent son fils.

Les Walker étaient une famille très respectée. Frank Walker travaillait pour l’autorité du logement d’Akron (et plus tard pour la ligue urbaine d’Akron). Pam Walker était l’assistante du député démocrate Tom Sawyer. (Plus tard, elle a travaillé pour le congressiste Sherrod Brown et, lorsqu’il est passé au Sénat américain, pour Betty Sutton, qui a pris son siège à la Chambre des représentants). Gloria James avait surtout occupé des emplois de service mal payés ; chez les Walker, LeBron a vu des gens qui avaient une véritable carrière et qui attendaient la même chose de leurs enfants. Il côtoie des gens qui pensent que leurs enfants iront à l’université et qui ont des amis qui ont un bon travail et un diplôme universitaire. Il était exposé à un nouveau monde.

Les Walker parlent de la politesse de LeBron quand il est venu les voir, de sa personnalité qui “aime faire plaisir” — des traits qu’il a dû apprendre de sa mère et de sa grand-mère. Mais il avait besoin de plus. “Nous avons pensé que LeBron avait besoin d’une routine”, a déclaré Pam Walker. Il a appris à faire ses devoirs après l’école. Il a appris à faire des tâches ménagères comme l’époussetage et la vaisselle. Il a appris à se préparer rapidement pour l’école parce que les Walker avaient déjà trois de leurs propres enfants, ce qui faisait six dans une maison avec une seule salle de bain. Il a appris à se lever à 6h30 du matin et à savoir que s’il ne se lavait pas la veille, il serait réveillé encore plus tôt le lendemain matin afin d’utiliser la salle de bain avant tout le monde.

Les Walker disent que LeBron a adopté leur style de vie.

“Ce qui a rendu les choses faciles, c’est qu’il aimait ça”, a déclaré Pam Walker. “Il ne s’est pas du tout battu avec nous. Il partageait sa chambre avec mon fils, Frankie, et c’est à Frankie qu’on demandait de ranger sa chambre. LeBron gardait son côté ordonné.”

“Ils m’ont fait subir la discipline”, a déclaré LeBron. “Ils m’ont fait me lever tous les jours et aller à l’école. Il y avait des jours où je ne voulais pas aller à l’école. Faire partie d’une famille, entouré d’une mère et d’un père… vous aviez un frère et deux sœurs… c’était une expérience incroyable pour moi à un jeune âge. Cela m’a ouvert les yeux pour devenir ce que je suis aujourd’hui, pourquoi j’agis comme je le fais aujourd’hui.”

Il passait les jours de la semaine avec les Walker, les week-ends avec sa mère, et en cinquième année de LeBron à l’école élémentaire Portage Path, il avait une assiduité parfaite et d’excellentes notes, et a commencé à jouer au basket au Summit Lake Community Center.

“LeBron a le don de s’intégrer partout”, a déclaré Frank Walker. “Il a aimé la routine de notre maison. Il apprend les choses rapidement.”

Pam Walker a déclaré que LeBron n’était pas celui qui avait besoin d’être poussé à étudier. “C’était notre fils, Frankie. Nous avons parlé de l’école à LeBron et à tous nos enfants, et LeBron aimait l’école.”

Après son année de CM2 chez les Walker, LeBron est devenu un élève solide, obtenant au moins un “B” en moyenne tout au long du lycée.

Les psychologues disent que les gens ont tendance à réagir au chaos de deux façons :

1. Ils considèrent le chaos comme normal. En fait, lorsque la vie est calme, cela semble étrange et ils créent donc souvent des situations impliquant un conflit ou un changement extrême.

2. Ils recherchent l’ordre. Parce que si peu de choses dans leur vie sont sous contrôle, ils essaient de contrôler tout ce qu’ils peuvent. Ils gardent leurs chambres bien rangées. Ils s’habillent proprement. Ils s’accrochent à toute sorte d’emploi du temps pour avoir une idée de ce qui va arriver.

“LeBron fera ce qui est nécessaire pour s’adapter à ses circonstances”, a déclaré Pam Walker. “Il veut être apprécié. Par exemple, il mangeait à peu près tout ce que je lui donnais. Une fois, il y a eu un article sur le fait qu’il aimait mon gâteau au chocolat allemand. C’était vrai. Mais il aimait aussi les tartes et les autres gâteaux que je faisais. Il aimait même manger du brocoli !”

Les Walker disent que LeBron aimait se faire couper les cheveux par Frank Walker dans la salle de bain. Il aimait sortir pour manger à peu près n’importe où ils choisissaient. Il passait souvent les week-ends avec sa mère, “et il n’y avait vraiment aucune contrainte” en termes de gestion de l’emploi du temps, a déclaré Pam Walker. Le dimanche soir, LeBron était prêt à retourner chez les Walker et à aller à l’école.

Gloria James a déclaré qu’elle n’avait “jamais eu à donner de fessée à LeBron”. Ceux qui ont connu LeBron quand il était plus jeune ne sont pas surpris par cela. Il n’était pas parfait, mais certains enfants ont une “forte volonté”, et d’autres écoutent volontiers les adultes qui semblent avoir leur intérêt à cœur.

Lorsque LeBron était sur le point de commencer la sixième année, Gloria James a trouvé un appartement, et il est revenu vivre avec elle.

Pam Walker a déclaré que lorsque LeBron était en sixième année, il restait avec sa mère pendant la semaine, mais était souvent chez les Walker le week-end. Ce schéma s’est poursuivi pendant des années. Les Walker étaient vraiment une famille pour lui. Tout comme bon nombre de ses coéquipiers du lycée, ainsi que l’entraîneur Dru Joyce II et son fils, Dru Joyce III.

Il n’est pas rare que les enfants issus de foyers monoparentaux gravitent vers les grandes familles, surtout si on leur fait sentir qu’ils sont acceptés. C’est le cas de LeBron, il était naturel pour lui de se fondre dans la masse. On peut le voir dans sa vie professionnelle, lorsqu’il s’efforce de mettre à l’aise ses nouveaux coéquipiers des Cleveland Cavaliers et qu’il aime encadrer les débutants. Il semble se souvenir de ce que c’était que de se sentir comme un outsider et d’avoir besoin du soutien des autres.

De nos jours, les Walker vont à presque tous les matchs des Cavaliers.

“Je rappelle à ma femme que nous étions dans le gymnase à regarder LeBron quand personne d’autre n’était là”, a déclaré Frank Walker. “Maintenant, nous le regardons toujours – sauf que tout le monde le regarde aussi.”

Exprimé du livre “LeBron James : The Making of an MVP” (c) 2009 par Terry Pluto et Brian Windhorst. Réimprimé avec l’autorisation de Gray & Company, Publishers. Ce texte ne peut être reproduit sous quelque forme ou manière que ce soit sans l’autorisation écrite de Gray & Company, Publishers.