Hier, dans le paysage poussiéreux du nord du Kenya, nous avons vu un arbre qui verdissait et fleurissait alors qu’il n’avait pas plu depuis des mois. Les habitants disent que le verdissement de cette espèce d’Acacia signifie que les pluies vont bientôt arriver. C’est tout simplement incroyable pour moi. Comment et pourquoi un arbre serait-il capable d’anticiper l’arrivée de la pluie et d’être si sûr qu’il produira des feuilles et des fleurs ? Quel mécanisme moléculaire pourrait expliquer cela ? Les indigènes ne se soucient pas tellement d’un mécanisme. Ils sont prêts à accepter simplement le fait que leur espèce locale d’Acacia (nilotica) est unique : “Quelques jours avant le début des pluies, les Acacias commencent à fleurir. Ils deviennent également très verts’

L’Acacia nilotica est très variable en stature mais est généralement un arbuste à plusieurs tiges. Il possède de longues épines droites, appariées et proéminentes. (Aujourd’hui les taxonomistes disent que tout ce qui ressemble à un Acacia mais qui n’a pas d’épines n’est pas un acacia, et est probablement un Albizia). Acacia nilotica fleurit principalement pendant les courtes pluies, produisant les boules de duvet caractéristiques de sa sous-famille. Cette espèce a des fleurs jaune vif au parfum sucré et maladif. Les gousses sont parfois courbées, charnues et poilues lorsqu’elles sont jeunes mais deviennent noires à maturité et dégagent une odeur sucrée lorsqu’on les écrase. Les gousses ne se fendent pas sur leur longueur, au contraire, elles se brisent sur le sol.

Le bois est brun foncé et très dur. Il est excellent pour les manches d’outils. Autrefois, les gousses étaient largement utilisées pour tanner le cuir. Les extraits de feuilles sont utilisés pour traiter une variété de plaintes médicales.

Le projet de résilience a maintenant un représentant qui explore les Acacias au Kenya en préparation du travail dans les Hautes Plaines du Texas qui commence à la fin d’octobre. Le Texas possède un grand nombre d’Acacia – pas moins de 18 espèces. Certains membres du genre sont d’excellents petits arbres et arbustes pour l’aménagement paysager. Comme l’approvisionnement en eau dans les High Plains continue de diminuer, nous devrions penser davantage aux acacias.

Les acacias sont parmi les buissons et les arbres les plus tolérants à la sécheresse que l’on puisse faire pousser. Une fois établis, ils n’ont besoin ni d’eau ni d’engrais, sauf ce que Mère Nature leur fournit. Même pendant les sécheresses historiques, les acacias survivent très bien.

Un acacia connu et aimé dans le centre et le sud du Texas est l’huisache (Acacia farnesiana ou A. smallii), également appelé acacia doux. Cet acacia épineux n’atteint généralement pas plus de 15 à 20 pieds de haut. Au début du printemps, ses branches sont densément garnies de sphères d’un demi-pouce de fleurs jaune d’or vif

Certaines des plus jolies vues du début du printemps dans le nord-est du Mexique sont de larges vallées couvertes d’arbres huisache. Les matins de février, tout le paysage brille d’un jaune doré à perte de vue.

Il semblerait que le mot “huisache” vienne d’un mot aztèque, huitz-axin. “Huitz” signifie qu’elle vient, et “axin” est une substance huileuse jaune dérivée d’un insecte et utilisée pour teindre la peau et d’autres choses en jaune.

Certaines personnes le considèrent comme un arbre poubelle. Dans le sud du Texas, il infeste rapidement les terres perturbées et est considéré comme une nuisance par de nombreux ranchers. Cependant, sur le plateau Edwards oriental, il semble beaucoup moins susceptible de se répandre hors de tout contrôle. Un jardinier déclare : “Nous avons deux petits arbres huisache dans notre cour depuis des années. Ils poussent lentement et ne se sont pas multipliés.”

Un autre acacia commun autour de College Station et Austin est l’acacia de Roemer (A. roemeriana), parfois appelé par erreur catclaw. Cet arbuste multi-branches ou petit arbre a des feuilles doublement composées avec 4-8 paires de folioles. À la fin du printemps, il produit des grappes de fleurs blanches rondes et duveteuses. Les épines incurvées ressemblant à des griffes attireront votre attention si vous frôlez cet arbuste.

Le véritable acacia Catclaw est un Acacia résistant au froid et atteint 25 ou 30 pieds de haut. Il a des feuilles doublement composées de 1 à 2 pouces de long. Les folioles sont au nombre de 2 à 6 paires. Au lieu que la tête de la fleur soit sphérique comme dans l’acacia de Roemer, les fleurs sont des épis cylindriques de nombreuses petites fleurs blanches. C’est l’acacia le plus résistant au froid originaire du Texas et nous espérons le trouver dans les High Plains.

Il existe également un acacia du Texas qui peut être utilisé comme couvre-sol. L’acacia fougère (A. angustissima) est un arbuste à faible croissance avec un feuillage délicat, ressemblant à une fougère. Ses folioles se referment la nuit et au toucher. Contrairement à la plupart des autres acacias, l’acacia fougère est sans épines. Des fleurs rondes blanches apparaissent de temps en temps en été et en automne. Il est rustique en plein soleil ou à l’ombre partielle, et il n’a jamais besoin d’être arrosé.

Acacia salicina est une autre espèce d’acacia sans épines et originaire d’Australie. Les noms communs incluent Cooba, Willow Wattle, et Black Wattle. C’est un grand arbuste ou un petit arbre à feuilles persistantes qui pousse de 3 à 20 m de haut. Il a une durée de vie d’environ 10 à 15 ans. Dans l’hémisphère nord, l’Acacia salicina fleurit principalement d’octobre à janvier et les gousses de graines sont souvent visibles d’avril à juillet. Les graines de l’arbre sont brillantes, noires et possèdent un arille semblable à un appendice cramoisi.

Le feuillage et les gousses de l’arbre constituent un fourrage important pour le bétail pendant les périodes de sécheresse, car l’arbre peut résister à des sécheresses assez sévères. Son feuillage et ses gousses se comparent en effet mal aux autres fourrages en termes de digestibilité par le bétail. Mais quand la sécheresse frappe, les animaux l’adorent.

Le bois est très dur et il est utilisé dans la fabrication de meubles fins. A une époque, le bois de l’arbre était utilisé dans la fabrication d’essieux pour les roues de chariots. Le bois de l’Acacia salicina brûle bien et constitue un bon combustible. L’arbre produit des graines et du bois pour le travail du bois en aussi peu que cinq ans après la plantation.

L’écorce a été traditionnellement mise à profit par les indigènes australiens comme toxine pour la pêche. Les feuilles d’A. salicina sont considérées comme psychoactives, puisque les indigènes australiens brûlent ses feuilles et fument les cendres pour obtenir un état d’ébriété.

C’est un grand plaisir d’être en Afrique pour explorer les Acacias une fois de plus. Mon premier voyage au Kenya a eu lieu en 1991 pour travailler avec l’ICRAF sur un projet parrainé par l’Université d’État du Michigan. Grâce à Catholic Relief Services, je suis de retour au Kenya pour me ressourcer et me remotiver afin d’alimenter le mouvement des acacias dans les High Plains du Texas et partout où la sécheresse est imminente aux Etats-Unis. Après notre visite du mois d’août dans le Maine frappé par la sécheresse, n’importe où peut être un jeu équitable pour l’Acacia.

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Pour des études plus approfondies:

Source de la citation : ‘Quelques jours avant le début des pluies, les acacias commencent à fleurir. Ils deviennent également très verts”. Kagunyu et al., 2016. L’utilisation de méthodes indigènes de prévision du climat par les pasteurs du nord du Kenya. Pastoralisme 6:7.

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