L’autorisation pour les automobilistes d’obtenir des plaques personnalisées leur donne l’occasion d’obtenir quelque chose de distinctement unique, quelque chose qui suscite beaucoup plus d’attention que l’habituelle chaîne banale de lettres et de chiffres. Parfois, cependant, le choix d’une plaque d’immatriculation peut susciter une forme d’attention inattendue et indésirable.

En 1979, un homme de Los Angeles nommé Robert Barbour l’a appris à ses dépens lorsqu’il a envoyé une demande au California Department of Motor Vehicles (DMV) pour obtenir des plaques d’immatriculation personnalisées pour sa voiture. Le formulaire du DMV demandait aux demandeurs d’énumérer trois choix au cas où une ou deux des sélections souhaitées auraient déjà été attribuées. Barbour, un passionné de voile, a écrit “SAILING” et “BOATING” comme ses deux premiers choix ; quand il n’a pas pu penser à une troisième option, il a écrit “NO PLATE”, ce qui signifie que si aucun de ses deux choix n’était disponible, il ne voulait pas de plaques personnalisées. Les plaques portant les mentions “BOATING” et “SAILING” avaient en effet déjà été attribuées, de sorte que le DMV, suivant littéralement les instructions de Barbour, lui a envoyé des plaques portant la mention “NO PLATE”. Barbour n’était pas ravi que le DMV ait mal compris son intention, mais il a choisi de garder les plaques en raison de leur caractère unique.

Quatre semaines plus tard, il a reçu son premier avis pour une amende de stationnement en retard, de la lointaine San Francisco, et dans les jours qui ont suivi, il a commencé à recevoir quotidiennement des dizaines d’avis de retard de tout l’État. Pourquoi ? Parce que lorsque les agents de la force publique verbalisaient les voitures garées illégalement et sans plaque d’immatriculation, ils inscrivaient “NO PLATE” dans le champ de la plaque d’immatriculation. Maintenant que Barbour avait des plaques portant cette phrase, les ordinateurs du DMV faisaient correspondre à lui chaque contravention impayée émise pour une voiture sans plaque.

Barbour a reçu environ 2 500 avis au cours des mois suivants. Il a alerté le DMV du problème, et l’agence a répondu de manière typiquement bureaucratique en lui demandant de changer ses plaques d’immatriculation. Mais Barbour était devenu trop attaché à ses plaques pour vouloir les changer, alors il a commencé à envoyer une lettre type en réponse à chaque contravention. Cette méthode fonctionnait généralement, même si parfois il devait se présenter devant un juge et démontrer que la voiture décrite sur la citation n’était pas la sienne.

Quelques années plus tard, le DMV a finalement compris et a envoyé un avis aux organismes d’application de la loi leur demandant d’utiliser le mot NONE plutôt que NO PLATE pour indiquer qu’un véhicule cité n’avait pas ses plaques. Ce changement a ralenti le flux d’avis de retard que Barbour recevait, à raison de cinq ou six par mois, mais il a également eu un effet secondaire involontaire : Les agents écrivaient parfois MISSING au lieu de NONE pour indiquer les voitures dont les plaques d’immatriculation étaient manquantes, et soudain un homme du nom d’Andrew Burg, à Marina del Rey, a commencé à recevoir des contraventions pour des endroits qu’il n’avait pas visités non plus. Burg, bien sûr, était le propriétaire d’une voiture avec des plaques personnalisées indiquant “MISSING”.

Néanmoins, certains automobilistes choisissent encore des plaques personnalisées destinées à leur faire rencontrer des problèmes similaires. Jim Cara, d’Elsmere, dans le Delaware, l’a appris à ses dépens lorsqu’il a choisi la phrase “NOTAG” pour l’immatriculation de sa moto Suzuki Hayabusa en 2004 :

Jim Cara voulait une plaque d’immatriculation de vanité qui ferait rire les gens.

Mais quand il a choisi “NOTAG” pour la plaque de sa Suzuki Hayabusa, une élégante moto bleue et argentée avec un compteur de vitesse qui atteint 220 mph, la blague s’est retournée contre lui.

La nouvelle plaque est arrivée samedi sous une avalanche d’infractions au stationnement à Wilmington.

“Toutes les contraventions disent : ‘Avis de violation. Numéro d’immatriculation : pas de plaque “, a déclaré Cara.

Les ordinateurs de la ville, parlant aux ordinateurs de la Division des véhicules motorisés de l’État, avaient finalement trouvé une adresse pour les véhicules verbalisés qui n’avaient pas de plaque d’immatriculation : La maison de Cara à Elsmere.

“J’ai tellement perturbé le système”, a déclaré Cara. “Je me demande s’ils peuvent me mettre en prison ou quelque chose comme ça ?”

Il a reçu plus de 200 avis de violation. Le facteur est venu deux fois samedi. Cara en a ouvert quelques-uns. Ils allaient de 55 à 125 dollars pour des violations telles que des expirations de compteurs.

Cara, 43 ans, qui travaille pour l’American Motorcycle Association, dit qu’il a été un farceur de toujours. Cette fois, cependant, “le nettoyage va être pire que la blague”, a-t-il dit.

Une histoire similaire a été rapportée au sujet d’un automobiliste de Floride en 2012:

Le choix d’une résidente de Floride de “NOTAG” sur sa plaque de vanité lui a valu 8 000 $ de contraventions de stationnement. Apparemment, “NO TAG” est ce qui est écrit sur une citation lorsqu’une voiture garée illégalement n’a pas de plaque.

Suite à l’installation de sa plaque, Carol Schroeder a reçu un avis de 135 contraventions de stationnement en retard d’une valeur de près de 8 000 $. Les contraventions ont été rédigées pour plusieurs marques et modèles différents, et certaines ont été rédigées avant même que sa voiture ne soit fabriquée.

Ha ha, drôle de petite erreur. Pas vrai ? Pas pour la ville de Jacksonville, qui dit que le propriétaire de la voiture doit l’argent et que l’agence de recouvrement de la ville est d’accord. Sûrement quelqu’un va revenir à la raison et arranger la situation.

Le chroniqueur du Los Angeles Times Steve Harvey a recueilli quelques autres histoires similaires de lecteurs en août 2004:

“Il y a quelques jours, vous avez imprimé un peu sur les gens qui reçoivent des avis de contraventions de stationnement impayées sur des véhicules avec des plaques d’immatriculation NOTAG et NO PLATE”, a écrit Richard Turner de Beverly Hills.

Il se souvient avoir pensé : “Ce serait mignon d’avoir VOID comme plaque d’immatriculation. C’était mignon pendant quelques années, jusqu’à ce que je commence à recevoir les avis de contraventions impayées. Apparemment, les contraventions “nulles” étaient entrées dans les ordinateurs comme des contraventions valides, mais avec ma plaque. Bien que j’aie obtenu le rejet de toutes les contraventions, j’ai jeté les plaques.”

Et Ralph August de Westchester dit qu’un ami a rencontré le même barrage de tickets de stationnement d’étrangers après avoir mis une plaque UNKNOWN sur sa voiture. Le DMV lui a retiré UNKNOWN.

En octobre 2009, le Birmingham News a relaté le cas de Scottie Roberson, un habitant de Hunstville, en Alabama, qui – en hommage à son surnom (” Racer X “) et à son chiffre préféré (sept) – avait obtenu des plaques personnalisées portant une chaîne de sept X : ” XXXXXXX “. Soudain, en l’espace d’un an, M. Roberson a reçu par la poste plusieurs avis d’infraction au stationnement, totalisant plus de 19 000 $ d’amendes, de la part de la ville de Birmingham – alors qu’il n’avait conduit sa voiture dans cette ville qu’à une seule occasion au cours des cinq années précédentes. Le coupable était sa plaque d’immatriculation :

Il y a environ un an, Roberson a commencé à recevoir des lettres indiquant qu’il avait des contraventions impayées, parfois jusqu’à 10 en une journée dans 10 endroits, a-t-il dit.

Roberson a déclaré qu’il n’était allé à Birmingham qu’une seule fois au cours des cinq dernières années et qu’il était reparti sans contravention. Il a dit que les fonctionnaires de la ville lui ont dit que les billets ont été émis par erreur en raison de sa plaque de vanité – XXXXXXX.

Lorsque les patrouilles de stationnement de Birmingham trouvent des voitures sans plaques d’immatriculation stationnées illégalement ou à des compteurs expirés, ils entrent sept X à la place du numéro de plaque, ont déclaré les fonctionnaires de la ville. Le formulaire de citation de stationnement demande un numéro de plaque, et la pratique est d’utiliser des X quand aucun numéro n’est disponible.