Demande de : Hannah Walker, Cambridge

Il y a 7 milliards d’humains et environ 200 milliards d’oiseaux dans le monde. Cela semble beaucoup d’animaux à deux pattes, mais les mammifères non humains sont environ 500 milliards et presque tous sont à quatre pattes. Et selon certaines études, il pourrait y avoir 10 000 milliards de reptiles et d’amphibiens supplémentaires. Le nombre moyen de pattes des vertébrés terrestres est donc très proche de 4 (il est en fait de 3,96). Les poissons n’ont pas de pattes bien sûr, et il y en a encore dix trillions, donc les inclure ramène la moyenne à 2,

Mais ceci ne concerne que les vertébrés. Et si nous incluions aussi les invertébrés ? Nous pouvons ignorer les étoiles de mer, les pieuvres, les araignées et les mille-pattes : ils ont chacun beaucoup de pattes, mais ils ne sont tout simplement pas assez nombreux pour affecter la moyenne. Mais on estime à 5 millions de billions (5×1018) le nombre d’insectes. Et dans la mer, il y a au moins 20 fois plus de copépodes – du zooplancton avec entre 6 et 10 pattes chacun.

A la fin cependant, cela ne fait aucune différence, car tous sont dépassés par l’humble ascaride. Les nématodes sont pour la plupart microscopiques, mais ils sont multicellulaires et comptent donc comme des animaux, et on les trouve en forte densité dans pratiquement tous les écosystèmes de la Terre. Les 10 milliards de milliards de nématodes dans le monde font glisser le nombre moyen de pattes à moins de 0,1, ce qui signifie qu’en moyenne, les animaux n’ont pas de pattes du tout !

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