Dans un circuit électrique, une résistance agit comme une restriction fixe au flux de courant sans commuter le courant complètement sur ou hors tension. Une résistance variable permet un contrôle plus fin du courant en modifiant la quantité de résistance. Plus la résistance augmente, plus le courant diminue. Le bouton de réglage du volume d’une radio et le variateur d’intensité d’une lampe sont des exemples de résistances variables. Les rhéostats et les potentiomètres sont deux types courants de ces dispositifs.
Les résistances variables ont deux composants de base. Le matériau qui fournit la résistance est appelé l’élément. L’élément a l’un des deux types de pistes : linéaire ou logarithmique.
Une piste linéaire signifie que le changement de résistance est constant dans tout l’élément. En général, une résistance variable à piste linéaire aura la moitié de la résistance totale possible lorsque le curseur se trouve au centre direct de la piste. Une piste logarithmique présente une variation lente de la résistance à une extrémité et une variation beaucoup plus rapide à l’autre extrémité. Dans une piste logarithmique, la moitié de l’élément n’est pas la moitié de la résistance totale possible.
L’élément mobile, qui sert à régler la résistance, est appelé racleur, ou balai. Selon la construction de la résistance, le balai sera souvent contrôlé par un interrupteur ou un bouton coulissant. Pour compléter le circuit, le racleur établit un contact n’importe où sur la longueur de l’élément. La résistance changera en fonction de l’endroit où le racleur entre en contact avec l’élément.
Un rhéostat est le type le plus simple de résistance variable, conçu pour gérer la totalité du courant du circuit. En général, il ne possède que deux bornes et est placé en série avec la charge qu’il contrôle. Le circuit est directement câblé à l’élément et au curseur. Les rhéostats sont généralement plus grands que les potentiomètres en raison des charges qu’ils doivent supporter.
Visuellement, l’élément est la partie la plus reconnaissable d’un rhéostat. La longueur du fil affecte la résistance, donc la bobine de fil augmente la longueur disponible, augmentant ainsi la résistance possible. Lorsque le curseur passe sur la bobine, la résistance augmente ou diminue.
Un potentiomètre est une résistance variable qui permet un contrôle beaucoup plus fin qu’un rhéostat, car il fonctionne également comme un diviseur de tension. Il fournit une tension autre que celle dont dispose le circuit à partir de l’alimentation. Il possède généralement trois bornes, dont l’une est utilisée pour la tension de référence, ce qui augmente la précision. L’élément d’un potentiomètre est généralement un film de carbone.
