• Lucia Peters

  @luciapeters

• Le 9 septembre 2020, 6 :40am EDT

Les fourchettes sont un élément incontournable des cantines scolaires et des fast-foods depuis apparemment toujours – mais si vous vous êtes déjà demandé qui a inventé la fourchette, il s’avère que l’histoire est beaucoup plus alambiquée qu’il n’y paraît.

La fourchette, voyez-vous – l’hybride de cuillère et de fourchette qui, honnêtement, ne fonctionne pas particulièrement bien comme l’un ou l’autre ustensile – n’a pas qu’un seul inventeur. En fait, son histoire remonte à plus loin que vous ne le pensiez – et bien qu’il y ait un type qui est souvent décrit comme l'”inventeur de la fourchette”, la véritable histoire de l’ustensile de repas combiné ressemble davantage à un méli-mélo de nombreuses idées existantes coagulant au fil du temps pour devenir l’objet que nous connaissons maintenant et… enfin, peut-être pas que nous l’aimons, mais, euh, que nous tolérons chaque fois que nous le rencontrons.

Voici comment la fourchette est entrée dans nos vies, pour le meilleur et pour le pire.

Une brève histoire des ustensiles hybrides

Comme l’a expliqué la journaliste et historienne culinaire Bee Wilson, qui a littéralement écrit le livre sur le sujet (il s’intitule Consider the Fork : A History of How We Cook and Eat), au New York Times en 2013, les ustensiles de cuisine hybrides ou combinés ne sont “pas du tout une idée nouvelle” ; en fait, ils existent depuis des siècles. Les fourchettes à godets, par exemple, remplissaient même une fonction similaire à celle d’un spork, puisqu’elles réunissaient les dents d’une fourchette et le bol d’une cuillère en un seul outil pratique. La différence essentielle est que les fourchettes à seau étaient à double extrémité – c’est-à-dire que les dents se trouvaient à une extrémité de l’ustensile et la cuillère à l’autre – mais elles permettaient à ceux qui mangeaient avec elles d’utiliser à la fois la lance et la cuillère pour manger avec un seul outil.

La plupart des fourchettes à seau qui ont survécu datent de la fin du 17e siècle, mais il existe des preuves qu’elles existaient également à l’époque médiévale : Une représentation de l’Annonciation, qui appartient à l’église gothique viennoise Maria am Gestade et qui aurait été peinte vers 1460-1470, comprend l’image d’une fourchette à seau sur la table à côté de Marie.

Par ailleurs, le premier brevet connu pour un ustensile ressemblant à une fourchette est daté de beaucoup plus tard : Il a été accordé à Samuel W. Francis en 1874. Médecin formé à l’université de Columbia et à la faculté de médecine de l’université de New York, Francis s’adonnait aussi à l’invention en parallèle ; en fait, il est à l’origine de la création de nombreux autres dispositifs intéressants, notamment une boîte d’allumettes qui s’allumait de l’intérieur, un “cercueil à ouverture automatique” (cela vous dit quelque chose ?) et une machine à écrire dont les touches ressemblaient à celles d’un piano, ce qui lui a valu le surnom de “piano littéraire”.

Le 22 janvier 1874, Francis a déposé une demande de brevet pour une “amélioration des couteaux, fourchettes et cuillères combinés”. Son objectif était, selon la demande de brevet, de “combiner d’une manière pratique, en un seul instrument, un couteau, une fourchette et une cuillère”. Les éléments de chaque ustensile étaient “étroitement liés, utilisant le bol de la cuillère comme élément central” ; le couteau était placé “sur un bord du bol de la cuillère”, tandis que les dents de la fourchette étaient “placées à l’extrémité avant dudit bol”. Quant au manche, il était fixé au bol. Le brevet a été accordé juste une semaine et demie plus tard, le 3 février 1874.

Cependant, il est intéressant de noter que, bien que l’invention de Francis soit toujours généralement créditée comme étant la première fourchette officielle, d’autres ustensiles qui étaient en fait encore plus spork-like existaient également à la même époque. Par exemple, les fourchettes à glace étaient incroyablement populaires à la fin du 19e siècle – et, pour être parfaitement honnête, la plupart d’entre elles ressemblent davantage à la fourchette typique qu’à l’invention de Francis. (Les gens qui mangent régulièrement de la crème glacée avec des fourchettes, considérez-vous comme vengés.)

Le mot “Spork” et l’invention d’un classique

Bien que la fourchette elle-même existe sans doute depuis au moins un siècle et demi, le mot lui-même est un peu plus récent : Selon l’Oxford English Dictionary (qui, oui, a une entrée pour “spork”), la première fois que le mot est apparu dans l’imprimé était en 1909, quand il a été inclus dans un supplément nouvellement publié à The Century Dictionary and Cyclopedia.

Le Century Dictionary and Cyclopedia – ou, comme il était parfois connu, simplement The Century Dictionary – a été initialement publié en 1889. Il était basé sur le Dictionnaire impérial de la langue anglaise, qui lui-même fonctionnait comme une expansion de la deuxième édition de l’American Dictionary of the English Language – l’une des œuvres les plus remarquables du lexicographe Noah Webster (oui, ce Webster). Dictionnaire encyclopédique, The Century Dictionary était similaire à l’Oxford English Dictionary en ce sens qu’il fournissait plus d’informations pour la plupart de ses entrées qu’une simple définition.

De nombreuses éditions de The Century Dictionary ont été publiées entre 1889 et 1912, ainsi que plusieurs volumes supplémentaires destinés à élargir la base d’informations du dictionnaire. Deux de ces volumes supplémentaires constituaient le Supplément de 1909, et c’est dans le deuxième volume du Supplément que le mot “spork” est apparu. Il était identifié comme un nom dérivé de “cuillère” et “fourchette” et recevait la définition suivante : “Un ‘mot-portmanteau’ appliqué à une cuillère longue et mince ayant à l’extrémité du bol des saillies ressemblant aux dents d’une fourchette” – un “mot-portmanteau” étant un mot qui mélange les sons et combine les significations de plusieurs autres mots.

Le mot n’a cependant pas été déposé comme marque de commerce avant 1970. Van Brode Milling Co. a déposé une demande de marque en octobre 1969 et l’a obtenue environ un an plus tard ; “spork” signifiait “combinaison de cuillère, fourchette et couteau en plastique”. Cependant, cette marque a expiré en 1992 – et bien qu’une autre société, WOW Plastics, ait déposé la marque en 1998, la demande a finalement été abandonnée.

The Splayd and Other Stories

Pour toute son omniprésence, la spork n’est pas le seul ustensile alimentaire hybride utilisé de nos jours qui combine la fonctionnalité d’une fourchette et d’une cuillère. Son parent moderne le plus proche, l’invention australienne connue sous le nom de Splayd, a été créée en 1943 par William McArthur ; il aurait été inspiré pour construire cet ustensile hybride après avoir vu des personnes lors d’une fête tenter de faire tenir en équilibre des assiettes de nourriture sur leurs genoux tout en jonglant avec des ustensiles à deux mains. (Ou bien, il aurait simplement vu une photographie de cette scène ; les récits diffèrent.)

La femme de McArthur, Suzanne, a utilisé et vendu la version originale de l’ustensile dans le café qu’elle dirigeait à Sydney entre 1943 et 1967 ; de plus, Suzanne a vendu le design à un fabricant de vaisselle, Stokes Pty Ltd, en 1960. Stokes a redessiné le Splayd et l’a mis sur le marché en 1962, où il a gagné rapidement en popularité ; les Splayds de haute qualité fabriqués en acier ou, dans certains cas, en métaux précieux, sont même devenus un cadeau de mariage couramment rencontré dans les années 1960 et 1970.

Le bol du Splayd est moins arrondi que celui de la spork, la forme globale de l’ustensile rappelant davantage une fourchette qu’une cuillère. Cependant, la signification du mot “Splayd” reste quelque peu mystérieuse : Le site Web Australian Food History Timeline suggère qu’il est à la fois dérivé du verbe “to splay” et “une belle combinaison de ‘cuillère’ et de ‘lame'”, mais l’étymologie de Splayd n’a pas encore été retracée de manière adéquate.

Les Splayds peuvent encore être achetés en Australie, où leur fabricant les décrit comme des “ustensiles de luxe” disponibles en acier inoxydable poli et satiné qui sont “parfaits pour les cadeaux et les divertissements”. Pendant ce temps, les fourchettes sont encore couramment rencontrées sous forme de plastique à usage unique dans les fast-foods et les restaurants décontractés, ainsi que dans les avions ; cependant, de nombreuses options réutilisables fabriquées dans des matériaux comme le titane ont également fait leur apparition sur le marché, où elles restent particulièrement populaires auprès des randonneurs, des campeurs et autres personnes vivant en plein air.

Mangez !