Jeudi, lorsque le Premier ministre indien Narendra Modi a remporté une victoire écrasante aux élections indiennes, Rahul Gandhi, le rejeton de la dynastie Nehru-Gandhi et chef du parti du Congrès indien, est sorti à l’autre bout, battu et mutilé.

Il est le principal héritier de la dynastie politique ultime. Son arrière-grand-père, Jawaharlal Nehru, a été le premier et le plus ancien Premier ministre de l’Inde. Sa grand-mère, Indira Gandhi, a été la première femme Premier ministre du pays, et son père a été le plus jeune Premier ministre de l’Inde.

Si les élections de 2014 ont été la pire performance politique du Congrès, le scrutin de jeudi a porté un double coup à M. Gandhi. Le Congrès a remporté un peu plus de 50 sièges contre les plus de 300 obtenus par le BJP de M. Modi ; et si cela ne suffisait pas, il a perdu son propre siège dans le bastion familial d’Amethi dans l’Uttar Pradesh.

Il siégera tout de même au parlement car cette fois, il s’est présenté depuis un deuxième siège – Wayanad au Kerala – qu’il a remporté.

Cependant, Amethi était une bataille de prestige. C’était le siège d’où ses deux parents – Sonia et Rajiv Gandhi – avaient concouru et gagné et lui-même l’avait occupé pendant les 15 dernières années. Même une lettre émouvante distribuée à chaque maison d’Amethi – adressée à “Mera Amethi Parivar” – n’a pas suffi à lui épargner une humiliation dans les urnes aux mains de Smriti Irani du BJP, une actrice très en vue devenue politicienne.

Il se trouve au cœur de l’Uttar Pradesh – l’État le plus peuplé de l’Inde – qui est considéré comme le ground zero de la politique. On croit généralement que celui qui gagne l’État dirige le pays.

Huit des 14 premiers ministres indiens – dont l’arrière-grand-père, la grand-mère et le père de M. Gandhi – étaient originaires de cet État, qui élit le plus grand nombre de députés – 80 sur une chambre basse de 545 membres. Même Narendra Modi, qui est originaire du Gujarat, a choisi l’Uttar Pradesh pour faire ses débuts en tant que député en 2014, lorsqu’il s’est présenté depuis l’ancienne ville de Varanasi.

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Peu de gens s’attendaient à une victoire écrasante du Congrès, mais on s’attendait certainement à ce qu’il fasse mieux qu’en 2014. C’est pourquoi les résultats de jeudi ont stupéfié beaucoup de personnes à l’intérieur et à l’extérieur du parti. Le Congrès peut boiter au parlement, mais la question que beaucoup se posent est de savoir si cela signifie que l’ère Gandhi est terminée – ou s’il faut y mettre fin pour relancer la fortune du parti.

Que veut le Congrès ?

Jeudi soir, M. Gandhi a pris la parole lors d’une conférence de presse à Delhi où il a concédé l’élection à M. Modi, affirmant que le peuple avait donné son mandat et choisi le BJP. Il a également pris l’entière responsabilité de la défaite du parti du Congrès.

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Et même si le dépouillement n’était pas terminé à Amethi avec plus de 300 000 votes encore à compter, il a concédé la circonscription à Smriti Irani.

“Je veux la féliciter. Elle a gagné, c’est une démocratie et je respecte la décision des gens”, a-t-il dit.

Refusant de donner plus de détails sur la performance du Congrès ou ce qui viendrait ensuite, M. Gandhi a dit que tout serait discuté lors de la réunion du Comité de travail du Congrès, l’organe décisionnel supérieur du parti.

Il a également dit aux travailleurs du Congrès, ceux qui ont perdu et ceux qui ont gagné, de ne pas perdre espoir. “Il n’y a pas besoin d’avoir peur. Nous allons continuer à travailler dur et nous finirons par gagner.”

Mais au bureau du Congrès à Lucknow, la future victoire promise par M. Gandhi semblait être un rêve lointain pour la poignée de travailleurs du parti découragés, rivés à un écran de télévision, qui regardaient le bain de sang se dérouler alors que plusieurs vétérans du parti perdaient leurs sièges.

“Notre crédibilité est très faible. Les gens n’ont pas confiance en nos promesses. Ils ne font pas confiance à ce que nous disons”, m’a dit un responsable du parti qui ne voulait pas être nommé.

“M. Modi n’a pas tenu les engagements qu’il a pris, mais les gens continuent à le croire.”

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Je lui demande pourquoi ?

“Même nous ne pouvons pas comprendre pourquoi !” dit-il.

La performance lamentable du Congrès ne peut que soulever des questions sur le leadership de M. Gandhi et de nombreux analystes appellent déjà à un changement, demandant qu’il quitte le poste suprême du parti. Mais tous ces appels, comme par le passé, sont venus de l’extérieur du parti et sont susceptibles d’être rejetés par sa direction.

Alors que des rumeurs tourbillonnaient à Delhi selon lesquelles M. Gandhi avait proposé de démissionner, le politicien du Congrès Mani Shankar Aiyar a déclaré à la BBC Hindi que “le Congrès ne remettra pas en question sa direction et n’acceptera pas la démission de M. Gandhi s’il la proposait”.

Il a ajouté que la direction n’était pas la raison de la défaite retentissante du parti. “Ce sont les autres raisons sur lesquelles nous devons travailler”, a-t-il dit.

Un porte-parole local du parti à Lucknow, Brijendra Kumar Singh, a expliqué que, selon eux, le problème ne venait pas du pouvoir de Gandhi, mais des luttes intestines du parti et des mauvais choix de campagne.

“Il y a des faiblesses dans la structure du parti, il y a des luttes intestines dans les rangs, nous avons tardé à démarrer notre campagne, et nos tentatives – bien qu’infructueuses – de rejoindre l’alliance des partis régionaux dans l’Uttar Pradesh et le Bihar étaient une mauvaise idée.”

La direction du Congrès ne met pas – jusqu’à présent – cette défaite sur le dos de M. Gandhi, mais dans l’organisation et la stratégie de campagne du parti dans son ensemble.

Concours de personnalité?

De nombreux analystes du Congrès pourraient admettre en privé que Rahul Gandhi était du côté des perdants d’un concours de personnalité ingagnable. Le plus grand obstacle sur leur chemin, tout le monde en convient, était la “marque Modi”.

“Même si le Premier ministre n’a pas réussi à tenir les promesses qu’il a faites lors des dernières élections, il est encore capable de convaincre les gens des politiques de son gouvernement”, dit M. Singh.

Ce n’est pas la première fois que M. Gandhi reçoit un tel coup de massue de la part de M. Modi – il était pratiquement rayé de la carte après la pire performance du parti aux élections de 2014, où il n’a remporté que 44 sièges.

Par la suite, le parti a également perdu plusieurs élections d’État et M. Gandhi a été critiqué pour être “distant et inaccessible” et a été ridiculisé sur les médias sociaux comme un leader maladroit et désemparé sujet à des gaffes.

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Il a également été critiqué par beaucoup pour ses liens dynastiques avec la famille Nehru-Gandhi et le PM Modi, qui vient d’un milieu modeste, a déclaré à plusieurs reprises que M. Gandhi s’était hissé au sommet non pas par son mérite, mais en raison de ses relations familiales.

Dans des conversations privées, les travailleurs du parti décrivent M. Gandhi comme un homme “simple” qui n’a pas “la volonté et la ruse de son rival”. Alors, cela est-il considéré comme un échec de l’homme ou de la marque Gandhi ?

L’illustre nom de famille a perdu de son éclat ces dernières années, notamment auprès des électeurs urbains et de la jeunesse aspirante pour qui les contributions de Nehru et d’Indira sont des choses qui se sont passées dans un passé lointain et qui ne les concernent plus.

Leur point de référence est plus récent – les 10 années de règne du Congrès de 2004 à 2014, lorsque le gouvernement était embourbé dans les controverses et la corruption. La défaite de jeudi montre que la confiance des électeurs dans le Congrès est toujours faible et que M. Gandhi n’a pas réussi à leur vendre sa vision.

Gandhis renaît

Mais la machinerie du parti ne le blâme pas, ni son nom, pour leur perte. Un travailleur du parti a suggéré que ce dont M. Gandhi a besoin est un “Amit Shah” – une référence au président du parti BJP qui a aidé à élaborer la stratégie gagnante de M. Modi et a été crédité de la victoire du parti – d’abord au Gujarat et maintenant à Delhi.

Il est peu probable qu’ils blâment M. Gandhi – du moins ouvertement – pour la débâcle. Si le passé est une indication, ils se rallieront derrière lui.

Au cours des deux dernières années, le graphique de la carrière de M. Gandhi avait également commencé à s’améliorer : il était sorti de l’ombre et portait sa peau politique avec plus d’aisance. Ses campagnes sur les médias sociaux sont devenues plus intelligentes et il a commencé à argumenter de manière convaincante sur l’interdiction controversée de la monnaie par le gouvernement, le manque d’opportunités d’emploi, l’intolérance croissante dans le pays et le ralentissement de l’économie.

Il était de plus en plus considéré comme fixant l’agenda avec une campagne combative et en décembre, lorsqu’il a conduit le Congrès à la victoire dans d’importantes élections d’État au Rajasthan, au Chhattisgarh et au Madhya Pradesh, beaucoup ont dit qu’il avait ramené le parti dans la considération.

Et puis en février, lorsque sa charismatique sœur Priyanka Gandhi l’a rejoint en Uttar Pradesh, il semblait que les Gandhi étaient sur quelque chose.

Il y a longtemps eu une école de pensée parmi certains enthousiastes du Congrès que Priyanka pourrait être la Gandhi pour sauver la dynastie politique. Pour une raison quelconque, elle a été réticente à prendre ce rôle. Les frères et sœurs sont censés être proches et il est peu probable qu’elle fasse partie d’un plan qui le pousserait à partir. Mais elle pourrait bien jouer un rôle plus important en travaillant avec lui et en le soutenant.

En fin de compte, on voit dans le Congrès un large échec de la vision du parti, une incapacité à se connecter avec une Inde que M. Modi a à la fois définie et dont il a pris le pouls.

“Si vous regardez notre manifeste, c’est le meilleur. Les politiques que nous avions annoncées, les promesses que nous avons faites étaient de premier ordre. Mais ce que nous avions espéré des électeurs, le soutien que nous avions espéré, cela ne s’est pas produit”, dit Virendra Madan, responsable du parti au niveau de l’État.

M. Madan dit que la direction du parti à Delhi – ainsi qu’au niveau de l’État – tiendra des réunions dans les prochains jours pour comprendre ce qui a mal tourné. “C’est le moment de faire un examen de conscience. Pour évaluer où nous nous sommes trompés.”

Mais, dit-il, quel que soit le résultat décisif de l’élection, il n’est pas question que le parti ne soit pas fidèle à ses dirigeants.

“Ce n’est pas seulement M. Gandhi qui a perdu. Beaucoup d’autres dirigeants n’ont pas gagné non plus. Et les élections vont et viennent, on en gagne et on en perd. Rappelez-vous en 1984, le BJP n’avait plus que deux sièges. N’ont-ils pas fait leur retour ? Nous reviendrons aussi”, dit-il.