St Luke’s, West Holloway, Londres

John Hoath

	Travaux en cours

L’église St Luke, située à West Holloway, au nord de Londres, est comme beaucoup d’autres édifices ecclésiastiques construits au milieu du 19e siècle par des Victoriens pieux, philanthropes et revivalistes. Son style, qui est loin d’être unique, semble avoir dicté le choix des matériaux de construction, qui étaient manifestement en abondance à l’époque. La juxtaposition de panneaux en pierre de chiffon pâle de Kentish à texture rugueuse et de pierres de parement de Bath met en valeur ses formes anglaises précoces lisses et correctes.

L’utilisation historique de la pierre de chiffon de Kentish pendant de nombreux siècles, comme on le voit dans la Tour de Londres et, plus localement, dans l’ancienne prison de Holloway (1849-1852), ainsi que pour d’innombrables églises victoriennes, a laissé un héritage de problèmes, causant une angoisse considérable aux conservateurs de pierre modernes. Il n’existe pas de méthode de consolidation entièrement satisfaisante ni de pierre de substitution appropriée à des fins de restauration.

Bien que des variations se produisent dans les techniques de construction des flèches, même lorsque les mêmes matériaux ont été utilisés, les problèmes rencontrés lors de la réparation de cette flèche victorienne typique seront familiers à beaucoup au cours des prochaines décennies, s’ils ne le sont pas déjà.

Qu’est-ce que vous payez en entretien de routine ?
Les travaux de construction de St Luke ont commencé en 1859, le terrain ayant été donné par un Thomas Poynder qui possédait une partie de ce qui est maintenant Lower Holloway. Les dignitaires locaux ont fait don de 1 500 £, et l’église a été consacrée en 1860.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, St Luke a subi de graves dommages dus aux bombes lorsqu’en 1941, le transept nord a subi un impact direct et a été complètement démoli.

Un programme de réparations et de reconstruction a été entrepris pendant les années 1950. Il comprenait la reconstruction complète du transept nord en pierre reconstituée, la reconstruction du couronnement de la flèche et des cours supérieures en pierre de Portland taillée pour imiter les murs en pierre de chiffon. D’autres réparations effectuées à cette époque comprenaient le rejointoiement, la consolidation des pierres et la réparation avec un mortier de ciment dur.

Les ravages du temps, les effets de la pollution et l’utilisation inappropriée de mortiers riches en ciment ont tous eu un effet sur la maçonnerie, et en particulier sur les parties les plus exposées du murage en pierre de chiffon de la flèche, de la tour et du pignon du chœur est.

Il y a cinq ans, lors de l’enquête quinquennale menée par l’architecte de l’église, Robert George, on a remarqué que de gros morceaux de maçonnerie en ragstone tombaient dans la cour de l’église en contrebas. Les steeplejacks ont alors effectué une nouvelle étude plus détaillée de la flèche et ont enlevé toutes les pierres détachées et friables. D’autres églises de la région avaient eu des problèmes similaires dans le passé, et il existe de nombreux témoignages locaux de flèches d’églises décapitées. La décision a été prise d’essayer de sauver la flèche de St Luke et de ne pas l’envoyer à la casse locale.

Le Heritage Lottery Fund a été sollicité pour une demande de financement et, après une première tentative infructueuse, le PCC de St Luke a eu la chance d’obtenir un financement pour le projet.

Les structures qui résistent magnifiquement au temps dans des locaux non pollués ou avides
deviennent inesthétiques dans un air chargé de soufre ou humide
(Lowenthal The Past is a Foreign Country)

Le travail sur le projet a commencé au début de 2002. Il était programmé pour durer 34 semaines, dont huit impliqueraient l’érection d’un échafaudage à accès complet à une hauteur de 45 mètres.

L’étendue des travaux de maçonnerie comprenait le remplacement de 250 m² de panneaux en ragstone de Kentish altérés par le temps sur la flèche et la tour ; le remplacement de 152 m de nervures en pierre de Bath sur la flèche ; la réparation et la consolidation des zones restantes de ragstone conservé ; le nettoyage de la maçonnerie à l’aide du système Jos (une forme relativement douce de sablage largement utilisée dans l’industrie de la conservation), le rejointoiement des joints ouverts avec un mortier plus doux et plus poreux que celui utilisé dans les réparations précédentes ; les réparations mineures de la pierre effectuées soit comme des réparations “plastiques” (qui consistent à bâtir une pierre usée avec du mortier de chaux), soit comme des indentations (essentiellement des réparations plastiques renforcées par des morceaux de carreaux) ; et l’enduit d’abri (l’application d’une couche de lait de chaux pour consolider et protéger la pierre).

Universal Stone Ltd, le principal entrepreneur de maçonnerie désigné, a commencé les travaux d’enquête une fois que l’accès complet à l’échafaudage a été atteint. Il est rapidement apparu que les panneaux de pierre de chiffon sur la flèche étaient en plus mauvais état que prévu. On avait supposé que la face externe de la pierre de chiffon était un placage posé devant un support de briques, avec peut-être une pierre de liaison placée à intervalles pour une stabilité supplémentaire. En effet, le remplacement de la pierre devait à l’origine se limiter à la suppression de la maçonnerie extérieure. Cependant, la nature très grossière de la pierre de chiffon et la méthode de coupe et de dressage de cette pierre dure et intraitable dictent évidemment la forme finale de la pierre, déterminant ainsi la méthode de construction. Dans ce cas, il s’est avéré que les murs ont été collés de manière aléatoire avec un remplissage de briques placé de manière appropriée comme support. A certains endroits, tous les blocs de pierre dépassaient de la maçonnerie, ce qui rendait impossible l’enlèvement du parement de pierre sans détruire l’intégrité de la maçonnerie.

La découverte de ce type de construction a demandé de repenser complètement la façon dont la maçonnerie de la flèche devait être démontée et reconstruite. L’accès par échafaudage à la flèche à l’intérieur n’était pas prévu à l’origine, cependant, une fois la décision prise de démonter complètement la maçonnerie de la flèche, un échafaudage interne a été érigé.

Une consultation a ensuite eu lieu entre l’architecte du projet, l’ingénieur structurel et Universal Stone et la décision a été prise de démonter et de reconstruire la flèche de haut en bas. Afin d’effectuer ce travail de manière efficace tout en maintenant l’intégrité structurelle de la flèche, il a été décidé de démonter et de reconstruire de petites zones à la fois, en insérant des linteaux en béton préfabriqué sur la face interne pour donner un support à la maçonnerie au-dessus pendant la reconstruction des sections inférieures.

Démontage et reconstruction de la maçonnerie de la flèche
Les supports en pierre de lave et en brique ont été démontés par sections de 1,5 à 2 mètres, en commençant par le haut, en panneaux, entre les nervures. On a pris soin de n’enlever que deux panneaux à la fois, diagonalement opposés l’un à l’autre. Cela était nécessaire pour maintenir l’intégrité structurelle de la flèche. Une fois que le mortier a fait sa prise (sur une période de cinq jours), les panneaux adjacents ont pu être démontés.

La reconstruction, qui a immédiatement suivi le démontage, a consisté à insérer d’abord un linteau en béton à la base du panneau démonté, appuyé sur la pierre de la nervure accolée ; ensuite, un support temporaire en bois a été calé en position sur la face externe. Immédiatement au-dessus de cet arrangement, une pierre de liaison en pierre de chiffon spécialement taillée a été placée et le murage a été reconstruit au-dessus.

Une fois que le mortier a finalement pris, un processus très influencé par le choix du mortier et en particulier la chaux utilisée comme liant dans le mortier, le panneau immédiatement inférieur a pu être retiré et reconstruit jusqu’à la face inférieure du support temporaire. Le support temporaire pouvait alors être retiré et remplacé par de la pierre de chiffon. De cette manière, il était possible de démonter et de reconstruire complètement la flèche du haut vers le bas, sans compromettre la structure ou enlever de grandes quantités de murage à un moment donné.

Environ 20 pour cent de la pierre a été récupérée et réutilisée sur la partie inférieure de la tour, où le remplacement de la maçonnerie a été confiné à de petites zones.

CHOIX DES MATÉRIAUX

	La tour reconstruite

Un grand soin a été apporté au début de ce projet pour s’assurer qu’une source appropriée de matériaux pourrait être trouvée. Le choix de la carrière pour l’approvisionnement en pierre de chiffon était particulièrement important compte tenu de la quantité requise.

L’approvisionnement en pierre de chiffon de remplacement de Kentish a été semé d’embûches pendant de nombreuses années, surtout depuis que de nombreuses carrières ont fermé. Les carrières qui subsistent produisent principalement de la pierre pour le ballast, et on ne peut pas compter sur elles pour produire de la pierre de construction en quantité, en raison de la méthode d’extraction. De plus, la transformation de blocs de grès en pierre de construction utilisable requiert un niveau de compétence, d’expérience et de dextérité aujourd’hui largement perdu. Pour obtenir des pierres de chiffon appropriées pour les travaux de restauration et de réparation, Universal Stone a maintenant deux de ses propres tailleurs de pierre travaillant dans l’une des carrières survivantes.

Les matériaux utilisés dans le mortier pour le litrage, le soutien et les fins de rejointoiement ont également nécessité une enquête. Il était clair, d’après l’analyse du mortier historique d’origine, qu’un agrégat extrêmement grossier était utilisé avec un liant qui avait certaines propriétés hydrauliques.

En gardant à l’esprit un certain nombre de critères, y compris l’exposition extrême de la maçonnerie à la flèche, la nécessité d’obtenir une prise raisonnablement rapide du mortier, et la nécessité pour le jointoiement d’avoir une finition d’agrégat exposé, il a été décidé d’utiliser un mortier à base de chaux hydraulique naturelle calibré avec des agrégats de différentes tailles de particules. Le mélange de mortier s’est avéré extrêmement réussi.

Les travaux de reconstruction, en grande partie achevés au cours des mois d’été 2002, ont été un bon exemple de la façon dont une équipe de professionnels et de praticiens a travaillé ensemble pour mener à bien un projet unique. Dans le passé, les difficultés rencontrées pour se procurer suffisamment de pierres de remplacement de qualité acceptable, associées au manque de confiance qu’un client potentiel peut avoir dans la commande d’un tel projet, signifiaient que trop souvent le travail était soit rafistolé, soit de qualité inférieure.

La reconstruction de la flèche de St Luke est un témoignage de ce qui peut être réalisé, de manière rentable tout en employant les principes primordiaux d’intégrité, d’honnêteté et en remplaçant les matériaux d’une manière “similaire”.

Maintenant resplendissante avec sa croix nouvellement commandée au sommet de la flèche, St Luke peut se réjouir du soutien continu de sa congrégation locale qui peut maintenant se sentir en sécurité en sachant que sa flèche restera debout, espérons-le, pendant encore 150 ans.