Il est peu probable que Pilate ait rapporté l’exécution à Tibère et Tacite, notre source la plus ancienne concernant l’activité impériale contre le christianisme, ne dit pas que Tibère en savait quelque chose – simplement que c’était pendant son règne (Tibero imperitante). Sur la base des mêmes données, Néron aurait pu avoir connaissance de Jésus, mais nous ne savons pas s’il l’a fait et dans quelle mesure il l’aurait su. Tout ce que Tacite nous dit, c’est que Néron a rendu les chrétiens responsables de l’incendie de Rome (ergo abolendo rumori Nero subdidit reos et quaesitissimis poenis adfecit, quos per flagitia invisos vulgus Chrestianos appellabat – Annales 15.44). Caligula semble avoir considéré les chrétiens comme un sous-ensemble des juifs. Cela a persisté jusqu’en 96, lorsque Nerva a remanié les lois fiscales en Judée et y a séparé les juifs des chrétiens (cf. Goodman, “Nerva, the fiscus Iudaicus, and Jewish Identity”, Journal of Religious Studies 79 (1989):40-44).

Trajan, le fils adoptif et successeur de Nerva, savait peut-être quelque chose de Jésus – mais, là encore, dans sa correspondance avec Pline (Ep. X.97), le gouverneur de Bithynie, il mentionne les chrétiens, mais pas Jésus. Il dit à Pline de ne pas chasser les chrétiens, mais si on lui en amène un, de le punir – à moins que le chrétien ne se rétracte. Tertullien se moquera plus tard de cette façon de traiter les “criminels” (Apol. 2). Lorsque j’ai fait des recherches dans la bibliothèque de textes latins de Brepolis, Tertullien était le plus ancien usage latin de “Iesus” que j’ai pu trouver – c’est-à-dire que dans les deux cents premières années du christianisme, aucun empereur romain ne mentionne Jésus par son nom dans ses écrits existants.