L’oreille externe agit à la fois comme un amplificateur (en recueillant plus de sons) et comme une aide à la localisation des sons, notamment les plus aigus. La forme de l’oreille externe met des changements mineurs dans les sons qui changent en fonction de la position du son par rapport à la tête. Les oiseaux ont un mode de localisation quelque peu différent de celui des mammifères en raison de leur tête plus petite et plus fine, et utilisent le couplage entre leurs oreilles pour les aider à déterminer la provenance d’un son. Les oreilles externes sont une adaptation des mammifères pour compenser nos trajets d’oreille isolés et la plus grande densité de crâne/tissus dans la tête (c’est une explication très simplifiée).

Re : sensibilité, en fait l’audition des oiseaux plafonne généralement autour de 8-9 kHz, avec quelques-uns (martinets, oiseaux de pétrole, certains hiboux) allant jusqu’à 12-15 kHz. Ces oiseaux ont une audition spécialisée – les martinets et les oiseaux de mer ont une écholocation relativement rudimentaire, tandis que les hiboux ont des formes paraboliques rotatives recouvertes de plumes faciales qui les aident à localiser les sons pour guider leur vision lorsqu’ils chassent au crépuscule. Les mammifères ont une gamme beaucoup plus large de fréquences détectables ; même les humains avec notre audition passable à moyenne entendent généralement environ 20 Hz à 18-19 kHz en tant que jeunes adultes, sauf blessure ou problème génétique.

Les capacités de discrimination des hauteurs et des motifs des oiseaux changent à la fois au cours du développement et selon les saisons ; tous les oiseaux étudiés ont des périodes critiques où ils doivent être exposés aux chants de leur propre espèce, sinon ils les apprennent rarement. Certains oiseaux conservent cette plasticité auditive tout au long de leur vie. De nombreux oiseaux chanteurs développent en fait de nouveaux neurones et refont des connexions pendant la saison de reproduction, ce qui explique pourquoi ils ont été le premier type d’organisme à montrer que les cerveaux adultes peuvent reformer des circuits (ce que les mammifères ne font pas de manière extensive).