Chaque année, début décembre, les enfants d’Autriche se préparent à la visite de Saint-Nicolas. S’ils ont été sages, il les récompensera avec des cadeaux et des friandises. Mais s’ils ont été méchants, ils recevront bien plus qu’un morceau de charbon : ils devront affronter Krampus.

Qui est Krampus, vous demandez-vous ? C’est le mi-homme, mi-chèvre qui revient chaque année pour chasser les enfants méchants et peut-être même les traîner en enfer. Les versions européennes de Saint-Nicolas ont depuis longtemps des homologues effrayants comme Belsnickle et Knecht Ruprecht qui infligent des punitions. Krampus est un de ces personnages issus du folklore de la région alpine d’Autriche, où il effraie les enfants et amuse les adultes depuis des centaines d’années.

Krampus et les autres mauvais garçons de Saint-Nicolas ont leurs origines dans les célébrations païennes du solstice d’hiver. Plus tard, ils ont fait partie des traditions chrétiennes dans lesquelles Saint-Nicolas rendait visite aux enfants pour les récompenser le 5 ou le 6 décembre. À peu près à la même époque, son partenaire menaçant rendait également visite aux enfants pour les punir. Dans les Alpes autrichiennes et dans certaines régions d’Allemagne, ce jour était connu sous le nom de Krampusnacht, ou “nuit du Krampus”, lorsque des adultes pouvaient se déguiser en Krampus pour effrayer les enfants chez eux.

Les enfants pouvaient également avoir vu Krampus courir dans la rue lors d’un Krampuslauf – littéralement, une “course du Krampus”. Si Krampusnacht était un moyen d’effrayer les enfants pour qu’ils se comportent bien, le Krampuslauf, qui n’est pas lié à un jour précis, était un moyen pour les hommes adultes de se défouler tout en effrayant probablement encore les enfants. Les Autrichiens s’enivraient et couraient dans les rues déguisés en la redoutable créature. Comme la Krampusnacht, la tradition du Krampuslauf se perpétue jusqu’à nos jours.

L’introduction des médias visuels de masse n’a pu s’empêcher d’emporter le charismatique Krampus dans sa vague. Lorsque l’industrie de la carte postale a connu un boom en Allemagne et en Autriche dans les années 1890, elle a ouvert la voie aux Krampuskarten.

Ces cartes de vacances n’étaient pas destinées à vous faire sentir chaleureux et flou. Celles qui portaient la mention “Gruss vom Krampus” (“Salutations de Krampus”) montraient Kramp fourrant un enfant en détresse dans sa sacoche ou se préparant à en frapper un avec son faisceau de bâtons de bouleau. Beaucoup de ces cartes postales représentaient Krampus poursuivant des enfants avec ses bâtons, les emmenant enchaînés ou les emportant dans son sac.

Il y avait aussi des cartes un peu plus… adultes. Les cartes de Krampus du début du 20e siècle le montrent en train de punir des enfants, certes, mais aussi en train de faire des propositions aux femmes. Sur certaines cartes, Krampus est représenté comme une grande femme fouettant de petits hommes avec ses bâtons de bouleau et les emportant dans sa sacoche. Sur une autre, une femme souriante fait pendre en l’air un Krampus à l’air vaincu, tenant son paquet de bouleaux derrière son dos. Vous pouvez tirer vos propres conclusions sur la politique de genre dans ceux-ci.

Pendant plus d’un siècle, la plupart des Américains n’ont probablement jamais vu une carte de Krampus ou même su qui était Krampus. Cela a changé en 2004, lorsque le directeur artistique et graphiste Monte Beauchamp a publié un livre de cartes Krampus et a aidé à organiser une exposition d’art inspirée par les cartes.

Que Beauchamp soit ou non le principal responsable de l’introduction des cartes Krampus aux États-Unis, Krampus est depuis devenu une sorte d’icône ironique en Amérique. Etsy a toute une section d’articles inspirés des cartes classiques de Krampus. Et si vous n’avez pas le temps d’envoyer des cartes, vous pouvez acheter un affreux pull Krampus à porter lors de votre fête locale ou Krampuslauf. La popularité de Krampus aux États-Unis a sans doute atteint son apogée avec le long métrage Krampus de 2015, qui ne doit pas être confondu avec les nombreux autres films de Krampus à petit budget.

Bien que Krampus soit relativement nouveau aux États-Unis, cette légende alpine est le mauvais Père Noël original.

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