– Par Paul Zollo

Les comédies musicales classiques qu’il a créées en tant que membre non pas d’un mais de deux des plus célèbres duos d’auteurs-compositeurs américains sont si célèbres que son nom est rarement entendu ou vu seul. Il est plus souvent associé au nom de l’un de ses partenaires paroliers, Lorenz “Larry” Hart ou Oscar Hammerstein, car c’est en tant que moitié musicale de Rodgers & Hart et de Rodgers & Hammerstein que Richard Rodgers est le plus connu. Sans lui, la comédie musicale de Broadway telle que nous la connaissons aurait été tout autre ; son travail a changé à jamais son cours. Son œuvre est stupéfiante par sa grandeur et son pouvoir durable, mais aussi par son volume, une production inégalée par aucun autre compositeur de Broadway : quelque 40 comédies musicales de Broadway (26 avec Hart et neuf avec Hammerstein), une pièce de théâtre de Broadway, trois comédies musicales de Londres (toutes avec Hart), 10 comédies musicales originales pour le cinéma (neuf avec Hart, une avec Hammerstein), deux comédies musicales pour la télévision, les partitions de deux documentaires télévisés, un ballet et une revue de boîte de nuit. Ses spectacles ont été joués plus de 30 000 fois, et on dit que quelque part dans le monde, le son de sa musique est entendu sur scène tous les soirs de l’année.

Fils d’un médecin, Richard Rodgers est né le 22 juin 1902 à New York. Ses deux premières chansons, “Dear Old Wigwam” et “Camp-Fire Days”, ont été écrites alors qu’il n’avait que 14 ans. À 15 ans, il écrit sa première partition complète, pour un spectacle amateur intitulé One Minute, Please. Et à 16 ans, en 1918, il rencontre et fait équipe avec Lorenz “Larry” Hart, avec qui il partage une passion pour l’écriture de chansons expressives et inventives.

Rodgers & Hart ont été présentés par un ami commun à l’Université Columbia de New York. Bien que Hart ait six ans de plus que Rodgers, il vivait encore chez ses parents, et c’est dans leur maison qu’il a accueilli Rodgers pour la première fois, vêtu d’un pantalon de smoking, de pantoufles et ayant grand besoin d’être rasé. Des années plus tard, Rodgers a raconté comment les deux hommes ont eu une connexion immédiate en parlant des subtilités de l’écriture de chansons ; Rodgers a été particulièrement impressionné par l’appréciation de Hart des techniques lyriques telles que la rime intérieure. Ce premier jour, Rodgers a dit, il a découvert “une carrière, un partenaire, un meilleur ami et une source d’irritation permanente.”

Dès le début, Rodgers a vu que tout n’allait pas bien dans le monde de Larry Hart. Bien qu’il soit un gars chaleureusement gentil, Hart traverse des crises de dépression qu’il combat en buvant. Ces tendances n’ont fait qu’augmenter avec le temps et ont conduit à un comportement erratique et dangereux. Rodgers faisait ce qu’il pouvait pour dissuader son partenaire de ses démons, mais sans grand succès.

Mais quand ils travaillaient ensemble, les choses avaient tendance à cliquer. L’une des premières chansons qu’ils ont écrites, et la première à être publiée, était “Any Old Place With You”, qui a été utilisée dans le spectacle A Lonely Romeo en 1919. Toutes leurs premières chansons ont été écrites pour diverses revues de Broadway qui étaient plus vaudevillesques que dramatiques ; des présentations de chansons, de danses et de routines comiques vaguement liées entre elles. Mais en 1925, Rodgers & Hart a créé leur propre spectacle Dearest Enemy qui, au lieu d’être une revue, était une ” pièce musicale “, un spectacle avec une progression narrative dans laquelle les chansons s’adaptaient à l’intrigue et la faisaient avancer. Le sujet était sérieux : la révolution américaine.

C’était la première des nombreuses comédies musicales à succès que l’équipe allait créer. Suivront Garrick Gaieties, également en 1925, puis A Connecticut Yankee et Evergreen. Rodgers & Hart sont alors attirés vers l’Ouest pour écrire pour des films et passent quatre ans à Hollywood à écrire des chansons qui figurent dans des films tels que Love Me Tonight, avec Jeanette MacDonald et Maurice Chevalier ; Hallelujah, I’m a Bum ! avec Al Jolson ; et The Phantom President, avec George M. Cohan.

Contrairement à la façon dont Rodgers a écrit des chansons plus tard dans sa vie avec Oscar Hammerstein, qui lui fournissait un texte fini, avec Hart, il écrivait d’abord une mélodie puis la remettait à Larry, qui n’écrivait jamais un seul mot avant de recevoir cette mélodie. Ensuite, Hart se mettait au travail pour écrire les paroles, mais toujours avec Rodgers dans la pièce, jouant du piano pour lui, essayant différentes versions à mesure que les vers commençaient à se former. Rodgers a dit un jour que toutes leurs chansons étaient écrites sur “le papier à lettres de sociétés défuntes aux noms grandioses que le père de Larry avait créées”.

Selon Mary, la fille de Rodgers, Rodgers &Hart inspirait et permettait à l’autre de concevoir la fusion idéale du texte et de la mélodie. “L’un se nourrissait des idées de l’autre, et il y avait entre eux un respect mutuel”, dit-elle. “Papa était très doué pour les langues et un très bon parolier lui-même, et Larry était très musical. Il n’aurait pas pu écrire ses rythmes géniaux s’il n’avait pas si bien compris la musique. Il est intéressant de noter que dans leur travail ensemble, la musique venait généralement en premier, alors qu’avec Oscar et Papa, les paroles venaient en premier.”

Quand on l’interrogeait sur l’alchimie unique qui existait entre Rodgers &Hart, Mary Rodgers déclarait : “Pour commencer, ils étaient tous deux si talentueux, et ils avaient des aspirations plus élevées pour le théâtre musical que quiconque avant eux, à l’exception évidente de Porgy and Bess de Gershwin et de Showboat de Jerome Kern. Papa avait l’habitude de dire qu’avec Larry Hart, il avait rencontré le partenaire de sa vie et l’homme le plus irritant qu’il ait jamais connu. Mais bon, les gens talentueux sont souvent des gens très difficiles.”

Rodgers & Hart retourne à New York en 1935 pour écrire des chansons pour Jumbo, basé sur l’histoire du célèbre éléphant de cirque. Plus un spectacle que le genre de comédie musicale humaine que les deux auteurs-compositeurs aspiraient à créer, ce fut un succès mais pas celui qu’ils souhaitaient. En 1936, ils créent On Your Toes, leur premier spectacle à avoir un effet durable à Broadway, inaugurant ce qu’on a appelé “l’âge d’or” de la Great White Way. Ils ont ensuite enchaîné une série prolifique de spectacles à succès, chacun illustrant leur style spirituel, urbain et romantique : Babes in Arms (1937), I’d Rather Be Right (1937), I Married an Angel (1938), The Boys From Syracuse (1938), Too Many Girls (1939), Higher and Higher (1940) et Pal Joey (1940), qui a innové à Broadway en tournant autour de la vie d’un anti-héros, interprété par Gene Kelly dans le rôle qui a fait de lui une star.

Le magazine Time a rendu compte du phénomène Rodgers &Hart en 1938 : “… ce qui tuait la comédie musicale, c’était son uniformité, son apprivoisement, son éternelle rime de June avec moon. ont décidé qu’il ne suffisait pas d’être juste bon dans le travail ; ils devaient aussi être constamment différents. La seule formule possible était : Ne pas avoir de formule ; la seule règle pour réussir : Ne la suivez pas.”

En 1942, cependant, les problèmes avec Larry Hart s’étaient intensifiés, et sachant qu’à terme il aurait besoin d’un nouveau collaborateur, Rodgers se tourna vers un vieux copain d’école, Oscar Hammerstein II. La renommée de Rodgers dépassait alors de loin celle d’Hammerstein, et il savait que son ami bénéficierait d’une collaboration. Malgré cela, Hammerstein a refusé ; il pensait qu’il serait préférable pour Rodgers de continuer son travail avec Hart, mais il a dit qu’il offrirait un soutien lyrique anonyme si nécessaire.

C’est alors que la Theater Guild a suggéré à Rodgers &Hart qu’ils créent une comédie musicale qui se déroule dans l’Ouest américain basée sur la pièce Green Grow the Lilacs. C’était une pièce pour laquelle Hammerstein avait déjà exprimé un certain intérêt, et il a donc été décidé que Rodgers & Hart écrirait les chansons et Hammerstein le livre. Ce plan fut cependant de courte durée, car Hart décida presque immédiatement que ce n’était pas son milieu : ” Les chapeaux de cow-boy et le vichy ne sont pas pour moi “, déclara-t-il. Ainsi, Hart s’étant retiré de l’équation, l’équipe de Rodgers &Hammerstein était née, tout comme la première comédie musicale de Rodgers &Hammerstein, Oklahoma!

“C’était tout simplement trop folklorique pour lui”, a déclaré Mary Rodgers, lorsqu’on lui a demandé pourquoi Hart avait abandonné Oklahoma. “Et en plus, il arrivait au bout de son rouleau émotionnel. Il était un candidat idéal pour le Prozac, si seulement il avait été disponible à l’époque. S’il avait pu régler ses problèmes émotionnels, Dieu seul sait ce qu’il aurait pu faire de plus.”

Bien qu’il se soit lancé dans l’écriture d’Oklahoma avec Hammerstein, Rodgers n’a jamais eu le sentiment d’en avoir fini pour toujours avec Hart et a entretenu l’espoir qu’ils pourraient revitaliser leur partenariat. Dans cette optique, il décide de produire une nouvelle version de leur spectacle de 1927, A Connecticut Yankee. Hart revient pour réviser le spectacle avec Rodgers, travail qui lui redonne temporairement le moral ; ils écrivent six nouvelles chansons pour le spectacle, dont “To Keep My Love Alive”, le dernier texte jamais écrit par Larry Hart, qui commence rapidement à se détériorer à nouveau lorsque le travail est terminé. Le 17 novembre 1943, A Connecticut Yankee a ouvert ses portes, et moins d’une semaine plus tard, Hart était mort d’une pneumonie.

Rodgers s’est ensuite attelé à l’écriture d’Oklahoma ! avec Hammerstein, avec qui il a continué à écrire exclusivement pendant les 17 années suivantes. Ensemble, ils ont créé l’histoire de Broadway, en écrivant un trésor musical durable de Broadway après l’autre : après Oklahoma sont venus Carousel (1945), South Pacific (1949), The King and I (1951) et leur dernier spectacle, The Sound of Music (1957).

En plus de leurs comédies musicales classiques de Broadway, qui ont toutes été transformées en films, Rodgers &Hammerstein a également écrit un spectacle directement pour le grand écran, State Fair, qui a ensuite été adapté à la scène en 1995. Ils ont également écrit une merveilleuse comédie musicale pour la télévision en 1957, Cinderella, qui a été révisée en 1965 et plus récemment en 1997, avec Brandy dans le rôle principal. Au total, les comédies musicales de Rodgers & Hammerstein ont remporté un nombre remarquable de 34 Tony Awards, 15 Academy Awards, deux Pulitzer Prizes, deux Grammy Awards et deux Emmy Awards. En 1998, Rodgers &Hammerstein ont été cités par Time Magazine et CBS News parmi les 20 artistes les plus influents du 20e siècle.

Parmi les fans dévoués de Rodgers &Hart, cependant, les comédies musicales que Rodgers a écrites avec Hammerstein font pâle figure par rapport à celles qu’il a écrites avec Hart. Beaucoup pensent qu’Hammerstein était trop sentimental et qu’il n’avait pas l’esprit urbain et la vision cynique que Hart apportait à ses textes. En fait, Hammerstein était aussi un brillant parolier dont le travail dépassait de loin le simple sentimental. Comme l’a écrit Sheridan Morley pour défendre Hammerstein, “Ceux qui ont fait une croix sur son second partenaire Oscar Hammerstein II… devaient regarder d’un peu plus près les spectacles qu’il écrivait maintenant avec Rodgers : Oklahoma ! et Carousel ont pour thème central la mort (et dans le cas de Carousel, le fait de battre sa femme), South Pacific traite de l’intolérance raciale, et ce n’est peut-être que dans la dernière partition Rodgers-Hammerstein, The Sound of Music, que l’on trouve le son doux et sucré dont ils ont souvent été accusés à tort, et même là, les nazis sont un élément central de l’intrigue.”

Interrogée sur les différences entre les collaborations de son père avec Hart et Hammerstein, Mary Rodgers a expliqué que leurs personnalités distinctes ainsi que l’époque elle-même ont contribué à ces différences : “Avec Larry, la musique de papa était plus excentrique et plus espiègle. C’était la musique de sa jeunesse, moins folklorique et plus sophistiquée. Ces deux qualités existaient chez mon père. Ce qu’Oscar a fait, c’est faire ressortir les sons profonds et parfaitement beaux du romantisme allemand qui étaient latents dans l’écriture de papa. Cela lui a permis d’atteindre une nouvelle dimension dans des moments comme la scène de la mort dans Carousel ou l’ouverture de South Pacific….. Il n’y avait pas eu d’occasion d’écrire quelque chose comme ça dans une comédie musicale de Rodgers & Hart. Le sujet ne l’aurait pas fait ressortir, et la forme d’art n’avait pas progressé au point de pouvoir présenter des idées musicales étendues.”

Rodgers a également survécu à Hammerstein, qui est mort en 1962. Rodgers a écrit son prochain spectacle après la mort de Hammerstein tout seul ; c’était le premier et le dernier spectacle pour lequel il a écrit à la fois les paroles et la musique, No Strings. Ce fut également la première comédie musicale de Broadway à associer un premier rôle blanc à une première femme noire.

Il commença alors à collaborer sur Do I Hear a Waltz ? avec un jeune homme qui avait été un élève d’Hammerstein, un auteur-compositeur tout à fait capable d’écrire sa propre musique comme il le prouvera de manière tout à fait convaincante dans les années suivantes, Stephen Sondheim. En 1967, Rodgers a écrit une comédie musicale pour la télévision basée sur Androcles and the Lion de George Bernard Shaw, avec Noel Coward, qui a un jour fait remarquer que la composition semblait venir si facilement à Rodgers que c’était comme s’il “pissait la mélodie”. Mary, la fille de Rodgers, a contesté cette idée. “C’est vrai que Noel Coward a dit ça, mais ce n’est pas le cas ; papa mettait beaucoup de réflexion dans son écriture.”

Les trois derniers spectacles de Rodgers à Broadway furent Two by Two (1970, paroles de Martin Charnin), Rex (1976, paroles de Sheldon Harnick) et I Remember Mama (1979, paroles de Martin Charnin et Raymond Jessel), alors que le public de Broadway se dirigeait vers de nouveaux types de comédies musicales comme Hair et A Chorus Line. Rodgers meurt à son domicile de New York le 30 décembre 1979, à l’âge de 77 ans. Le 27 mars 1990, un grand hommage lui a été rendu par la communauté de Broadway lorsque le 46th Street Theatre a été rebaptisé The Richard Rodgers Theatre. Dans le hall du théâtre historique se trouve la Richard Rodgers Gallery, un espace d’exposition permanente présenté par l’ASCAP qui célèbre sa vie et son œuvre.

L’impact de la carrière de Rodgers – qui équivaut véritablement à deux carrières complètes – a profondément changé le cours du théâtre musical américain tout au long du XXe siècle. Avec Hammerstein et Hart, il a créé une tradition et un standard rarement atteints depuis, et à l’aune desquels toutes les comédies musicales ultérieures ont été mesurées. Comme l’a écrit Sheridan Morley, les chansons et les spectacles de Richard Rodgers étaient construits pour durer : “C’était un charpentier qui croyait avant tout à l’artisanat et qui puisait souvent son inspiration musicale au plus profond du sol de son Amérique natale. Si l’on peut tracer une ligne à partir d’Aaron Copland, dont le Rodeo a conduit Rodgers à la découverte de la chorégraphe Agnes de Mille et d’Oklahoma !, alors, d’une manière curieuse, elle s’arrête à nouveau à Rodgers.” Et comme l’a écrit Alec Wilder, “la légende veut que quelque part parmi les nombreuses stations de radio des États-Unis, on puisse entendre une chanson de Richard Rodgers à toute heure du jour ou de la nuit, toute l’année. Eh bien, pour ma part, j’espère qu’il en est ainsi.”

-Par Paul Zollo

From Performing Songwriter Issue 59, January/February 2002

Catégorie : Légendes de la chanson