Roi Afonso I de Kongo
1456-1542

Si l’histoire humaine qui s’ensuit est souvent un capharnaüm, Jésus agit néanmoins et fait naître beaucoup de fruits de la graine qui tombe sur une bonne terre. Mais les méfaits des chrétiens peuvent provoquer de grandes souffrances et des ruptures sociales qui entravent le développement des peuples. L’évangélisation et la tragédie peuvent se produire ensemble, comme le blé et l’ivraie.

Une grande partie de l’histoire de “l’âge des découvertes” implique cette double occurrence, et les chrétiens d’aujourd’hui doivent se consacrer à l’œuvre de pénitence pour les péchés de leurs ancêtres et à la guérison de nombreuses blessures profondes. Cependant, cela n’aurait pas dû se passer de cette façon.

Lorsque les Portugais ont rencontré pour la première fois les Kongo en Afrique subsaharienne en 1483, une jeune civilisation dynamique était en train d’y émerger. La religion Kongo était un ensemble de traditions spirituelles animistes. Lorsque les Portugais ont proposé leur foi en Christ, celle-ci a trouvé un écho dans la classe dirigeante éduquée. Ils ont demandé des missionnaires et, en 1491, le souverain Nzinga a Nkuwu a été baptisé et a pris le nom de roi João I. Sa cour a suivi le mouvement, et la foi catholique a commencé à se répandre rapidement au Kongo.

Il n’y a aucune raison de douter de la sincérité de ces conversions, mais nous devons reconnaître que d’autres motifs étaient également à l’œuvre. Une alliance entre le Portugal et le Kongo promettait de grands avantages politiques et économiques aux deux nations. L’avenir du Kongo dépendait de la façon dont ces motifs seraient hiérarchisés.

Pour au moins une personne remarquable, la priorité était claire. Le fils de João s’est également converti, et a été baptisé Afonso. Lorsque João mourut en 1509, Afonso lutta pour la succession au trône. Il fut victorieux au combat, selon son propre récit, grâce à l’intercession de la Vierge Marie et de saint Jacques, qui devint le saint patron de Kongo.

Le roi Afonso Ier se consacrait singulièrement au bien-être et à l’évangélisation de son peuple. Le roi correspondait abondamment avec le Portugal, et il étudiait profondément la tradition et la théologie catholiques, souhaitant aider à une authentique inculturation du Kongo. L’Église a continué à se développer. C’était un début remarquable.

Mais un serpent était aux aguets pour paralyser et entacher tous ses efforts, le serpent de l’esclavage. Le roi Afonso a vu le danger et a essayé de le prévenir, mais après sa mort, il a explosé hors du contrôle de ses successeurs. La plupart des sociétés prémodernes acceptaient une certaine forme d’esclavage, et le Kongo ne faisait pas exception. Il était courant de réduire en esclavage les ennemis capturés et même d’autoriser le commerce d’esclaves au sein de la nation. Cependant, les Portugais, qui ont colonisé le Brésil, considéraient désormais l’Afrique principalement comme une source de main-d’œuvre. Des “commerçants” africains sans scrupules les ont aidés à commencer l’exportation violente d’êtres humains à travers l’océan.

Afonso était consterné par l’enlèvement illégal de son peuple et a essayé d’y mettre fin de son vivant. Mais le commerce transatlantique des esclaves a continué à se développer après sa mort en 1543. Au cours des 300 années suivantes, un tiers du peuple de Kongo a été déporté en esclavage dans l’hémisphère occidental. Le Kongo est resté un royaume nominalement indépendant jusqu’en 1914, mais il était faible et fracturé. Le rêve d’Afonso Ier d’être le père d’un grand peuple catholique a été contrarié. Nous devrions honorer son intégrité et sa bonté en travaillant à encourager la nouvelle évangélisation qui grandit chaque jour en Afrique aujourd’hui, dans la liberté.