Pendant de nombreuses années, les fans de Johnny Cash sont restés dans l’ignorance de la raison pour laquelle le chanteur a revêtu la couleur qui lui a valu le surnom de “Man in Black”. Ce n’est que lorsqu’il a disposé de sa tribune publique la plus répandue, le Johnny Cash Show hebdomadaire sur ABC, que le chanteur-compositeur a choisi d’aborder la question avec une réponse sous forme de chanson. “Man in Black” a été présentée lors d’un épisode de la série de Cash, juste un jour après qu’il l’ait enregistrée, le 16 février 1971, aux studios Columbia de Nashville.
Dans un segment intitulé “Johnny Cash on Campus”, qui a été diffusé la nuit suivante dans un épisode qui comprenait également des apparitions musicales de Linda Ronstadt, Neil Young et les Dillard, Cash s’est adressé à des étudiants de l’université Vanderbilt en abordant certaines des mêmes questions épineuses que la chanson a abordées – parmi lesquelles la guerre au Vietnam, la pauvreté et l’inégalité raciale. Les paroles expliquent que l’habit sombre est une façon pour Cash d’attirer l’attention sur ces questions et sur d’autres, dont beaucoup (bien qu’elles aient rendu nerveux les responsables de la chaîne) ont été abordées dans d’autres épisodes de la série. Le dernier épisode a été diffusé un peu plus d’un mois plus tard, le 31 mars.
Bien que Cash ne fasse plus de série hebdomadaire, il était certainement encore au sommet de sa popularité mondiale en 1971. Entre un calendrier implacable de tournées et d’enregistrements, avec un nouveau bébé à la maison (John Carter Cash est né en décembre de l’année précédente) et la première estivale de son premier film A Gunfight avec Kirk Douglas, Cash est apparu dans le populaire Mike Douglas Show de la télévision de jour, aux côtés de James Brown, qui co-animait avec Douglas toute la semaine.
Lorsque le sujet de sa garde-robe est abordé, Cash déclare : ” Cela ressemble à une simple fiche de disque et ce n’est pas le cas… Les gens me demandaient toujours pourquoi je portais du noir. Je porte du noir depuis que je suis dans le monde de la musique. Mais je n’ai jamais vraiment répondu aux journalistes quand ils posaient cette question.”
La tenue noire de Cash disparaît presque sur la même toile de fond colorée, mais le message de la chanson est clair avec des paroles telles que “We’re doin’ mighty fine I do suppose, in our streak-o’-lightning cars and fancy clothes/ But just so so we’re reminded of the ones who are held back, up front there ought to be a man in black.”
Le single “Man in Black” a atteint le numéro trois du hit-parade country et a été la pièce maîtresse d’un album sorti en mai 1971. Le LP comprenait également la suite du Top 20 “Singin’ in Vietnam Talkin’ Blues”, ainsi qu’une apparition en tant qu’invité de l’ami de longue date de Cash, le révérend Billy Graham.
À la fin de l’année dernière, cette période fertile de la vaste carrière de Cash a été reconnue avec la sortie du CD d’un concert de 1971 à Demark, également intitulé Man in Black. Le Johnny Cash Museum de Nashville dévoilera une nouvelle aile alors qu’ils célèbrent ce qui aurait été le 84e anniversaire de l’artiste emblématique avec un événement de deux jours dans le centre-ville de Nashville les 26 et 27 février.