Au début du 20ème siècle, plus de 10% des nouveau-nés ne devaient pas survivre jusqu’à leur premier anniversaire. Même après cette première année cruciale, l’espérance de vie moyenne d’un Américain était inférieure à 50 ans. Cependant, grâce à certaines avancées, les ressources dont nous disposons pour traiter les patients ont fortement amélioré la longévité et la qualité de vie des Américains. Aujourd’hui, le taux de mortalité infantile est 60 fois meilleur qu’en 1900, et notre espérance de vie dépasse les 79 ans.
Les percées sanitaires et les progrès médicaux majeurs du 20e siècle ont été si spectaculaires que si nous pouvions reproduire le même catalyseur dans d’autres arènes culturelles (comme la politique et l’économie), beaucoup des plus grands problèmes de notre monde seraient résolus. Examinons quelques-unes des avancées médicales majeures les plus importantes du 20e siècle :
- Technologie des rayons X
En 1895, un professeur allemand nommé William Roentgen a capturé la première image à rayons X, une photo des os de la main de sa femme. Sa prise de conscience du fait que le rayonnement électromagnétique pouvait traverser les tissus mous et créer des images de l’intérieur du corps humain a rapidement fait le tour de l’industrie médicale. En 1913, les appareils de radiographie médicale sont devenus courants dans les hôpitaux du monde entier. La technologie des rayons X a changé le monde médical en offrant aux médecins un moyen non invasif de poser un diagnostic et de traiter un patient. Nous utilisons également la découverte des rayonnements par Roentgen pour traiter certaines des maladies les plus graves de l’humanité, comme les tumeurs, les caillots sanguins et autres blocages.
- Insuline
Approximativement 9,3% de la population vit avec le diabète. Avant le développement de l’insuline, le diabète était considéré comme une maladie mortelle ; la seule option thérapeutique dont disposaient les médecins était la modification du régime alimentaire, qui ne permettait de prolonger la vie que de quelques années. Dans les années 1920, une équipe de médecins a réalisé que l’hormone insuline, qui fonctionnait mal chez les patients diabétiques, pouvait être prélevée dans le pancréas d’animaux et administrée efficacement aux humains pour contrôler la glycémie. Ce développement, ainsi que l’insistance des médecins responsables sur un brevet ouvert qui garantissait qu’aucun patient diabétique ne serait privé de ce médicament salvateur, a sauvé des millions de vies au cours du siècle dernier et a définitivement gagné sa place sur notre liste des avancées médicales majeures du 20e siècle.
- Vaccinations
La première vaccination officielle a en fait eu lieu bien avant le 20e siècle, en 1796, lorsqu’un garçon de 8 ans a été inoculé contre la variole par exposition à la variole de vache. Cependant, en tant que professionnels de la santé, nous pouvons tous convenir que le développement des vaccinations tout au long du 20e siècle a eu l’un des plus grands impacts positifs sur la santé publique. Grâce au soutien de grandes fondations médicales, telles que l’Organisation mondiale de la santé, les vaccinations ont permis d’éradiquer la variole dans le monde entier en 1977. Comme les vaccinations sont devenues une pratique courante, les maladies qui étaient autrefois l’équivalent d’une sentence de mort pour les enfants, comme la rougeole, les oreillons, la coqueluche, la polio et la rubéole, sont maintenant presque inexistantes.
- Pénicilline
Il n’y a aucun doute sur la raison pour laquelle la pénicilline est un candidat de premier plan sur notre liste. À l’aube du 20e siècle, les maladies infectieuses étaient la principale cause de décès, représentant un tiers de tous les décès. En 1928, Alexander Fleming a accidentellement contaminé une boîte de Pétri, puis a remarqué que la moisissure qui en résultait empêchait la croissance des bactéries. Ce moment “Eurêka !” a conduit au développement d’antibiotiques qui ont sauvé environ 20 millions de vies.