Les premiers runabouts remontent aux années 1920 et étaient à l’origine de petits bateaux en bois vernis, rapides et puissants, créés pour profiter de la puissance des moteurs hors-bord comme le premier Evinrude, introduit en 1909.

Pour gagner en vitesse, la forme de la coque devait être conçue pour tirer parti de l’hydroplanage ; une conception semblable à celle d’un hydroptère permettrait au bateau d’effleurer la surface de l’eau à grande vitesse au lieu d’avoir besoin de repousser de grandes quantités d’eau pour avancer. Un autre changement de conception qui a suivi peu après a été le remplacement de la barre et de la commande de gouvernail par un gouvernail contrôlé par un volant, permettant à l’opérateur une position confortable face à l’avant. Un levier à distance permettant de placer les moteurs en marche arrière était une autre innovation précoce.

Parmi les principaux constructeurs de runabouts des années 1920 se trouvait John L. Hacker, qui a fondé la Hacker Boat Company en 1908. Hacker était un architecte naval pionnier qui a développé de nombreuses innovations de conception, comme le “fond en V”. Ses conceptions sont devenues le modèle sur lequel pratiquement tous les runabouts ultérieurs ont été basés.

Bientôt, des runabouts similaires haut de gamme en bois verni par Gar Wood et Chris-Craft et étaient également disponibles, équipés de pare-brise pour protéger les cockpits et jusqu’à 400 ch (300 kW) Liberty V-12 marinisé surplus de la Première Guerre mondiale moteurs aérodynamiques construits pour la vitesse.

Mais à la fin des années 1940, Gar Wood avait cessé de produire des bateaux, et dans les années 1960, Chris-Craft passait aux matériaux plus modernes que sont le plastique et la fibre de verre. Hackercraft, avec de multiples changements de propriétaires, a continué.

Les runabouts en acajou construits par le constructeur italien Carlo Riva à la fin des années 1950 et dans les années 1960 sont considérés par beaucoup comme les premiers exemples européens du type. Le Riva le plus célèbre de tous les temps est le modèle de Carlo Riva appelé Aquarama Special.