Au cours des 37 ans de carrière discographique de Rush, il existe un certain nombre de chansons marquantes : Working Man a été leur premier titre à obtenir une diffusion radio clé en dehors de leur Canada natal, et a conduit à un contrat mondial avec Mercury Records ; 2112 a assuré l’avenir du groupe lorsque ce contrat Mercury pendait dans la balance ; The Spirit Of Radio leur a donné la distinction improbable d’un hit du Top 20 britannique. Mais de toutes les chansons du catalogue de Rush, la plus célèbre est Tom Sawyer, le morceau d’ouverture de Moving Pictures de 1981, le plus grand album du groupe et celui qui s’est le plus vendu.

“Tom Sawyer est une vraie chanson de marque pour nous”, dit le guitariste de Rush Alex Lifeson. “Musicalement, elle est très puissante, et lyriquement, elle a un esprit qui résonne avec beaucoup de gens. C’est une sorte d’hymne.”

Rush était arrivé à un carrefour lorsqu’ils en sont venus à écrire Tom Sawyer. Dans les années 70, ils étaient devenus les maîtres incontestés du hard rock progressif, célèbres pour leurs pièces conceptuelles épiques qui se déroulaient sur des faces entières de vinyle. Mais avec leur premier album des années 1980 – Permanent Waves – est apparu un changement significatif.

“Nous avons commencé à écrire dans une forme plus serrée, plus économique”, dit Lifeson. Le résultat fut ce hit single, The Spirit Of Radio : un tour de force virtuose-rock compacté en moins de cinq minutes. Et les paroles de la chanson s’inscrivent parfaitement dans cette approche plus directe. Le batteur livresque Neil Peart, auteur de tous les textes de Rush depuis 1975, avait auparavant trouvé son inspiration dans la mythologie ancienne et la science-fiction, mais pour Permanent Waves, son écriture était plus simple, son sujet plus mondain.

Tom Sawyer était la cristallisation de ce nouveau Rush moderne : une chanson hard rock puissante et finement travaillée, au message percutant mais profondément philosophique. Mais c’était aussi une chanson pour laquelle Rush était redevable non seulement à un géant de la littérature américaine, Mark Twain, mais aussi à un Canadien un peu particulier nommé Pye Dubois.

Poète et parolier, Dubois travaillait avec le groupe Max Webster, qui était basé à Sarnia, en Ontario, dans la même province que la ville natale de Rush, Toronto. Les deux groupes étaient proches, enregistrant ensemble une chanson, Battle Scar, qui figurait sur l’album Universal Juveniles de Max Webster en 1980. “Ces gars-là étaient de grands amis à nous”, se souvient Lifeson. “Mais Pye était un peu mystérieux – une sorte de type étrange ! Il était très excentrique, un peu fou, mais il écrivait de grands textes. Et vers 1980, il a envoyé un poème à Neil avec l’idée de collaborer sur une chanson. Le projet original s’appelait Louie The Warrior.”

Le poème était basé sur le roman de Twain de 1876, The Adventures Of Tom Sawyer, que les trois membres de Rush avaient étudié à l’école. Peart en particulier s’identifiait aux thèmes centraux du livre, à savoir la rébellion et l’indépendance. De 2112 à Freewill en passant par Permanent Waves, l’individualité est un sujet récurrent dans les textes de Peart. Ce que Dubois a créé dans Louie The Warrior est, selon les mots de Peart, “le portrait d’un rebelle des temps modernes”. Selon Lifeson : ” Neil a pris cette idée et l’a massée, il a retiré certaines lignes de Pye et y a ajouté son truc. ” Peart a choisi le titre plus simple de Tom Sawyer et a complété les paroles avec un élément d’autobiographie. Comme il l’a dit, “réconcilier le garçon et l’homme en moi”.

La musique de Tom Sawyer était aussi un départ pour Rush. “Structurellement, la façon dont la chanson se développe est très intéressante, allant de ce premier couplet à un pont à un refrain et au solo, puis se répétant”, dit Lifeson. “Ce n’était pas une structure typique pour nous à l’époque.” De même, la musique a été écrite de manière peu orthodoxe – pour Rush, du moins.

“Moving Pictures était différent pour nous dans le sens où c’était plus une sorte de jam”, explique Lifeson. “Une grande partie du matériel de ce disque a été écrite à même le sol. C’était certainement le cas pour Tom Sawyer. On répétait dans une petite ferme à l’extérieur de Toronto. La moitié de la grange était un garage et l’autre moitié un petit local de répétition. Nous allions typiquement juste y aller et jammer et développer des chansons de cette façon.”

C’était le plein été lorsque Rush a écrit les chansons de Moving Pictures. Mais au moment où ils ont commencé à enregistrer l’album au Studio à Morin Heights, au Québec – la retraite de montagne où le groupe avait coupé Permanent Waves – un hiver canadien méchant s’était installé.

“C’était le plus froid que je n’ai jamais été dans ma vie, c’est sûr”, rit Lifeson. “Nous vivions dans une maison au bord d’un lac, et le studio était à l’autre bout du lac. Si nous étions assez courageux, nous marchions à travers les bois. C’était vraiment magnifique, mais il faisait moins 40 dehors ! Je suis sérieux !” La vidéo promotionnelle de Tom Sawyer, tournée au Studio, commence par une vue de ce paysage enneigé et se termine par un panoramique sur le lac gelé.

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“Sur Tom Sawyer, le synthétiseur est un élément tellement essentiel de cette chanson”, déclare Lifeson à propos de l’enregistrement. “Il y avait une bonne intégration entre nous trois et les claviers. On avait toujours cette sensation de trio. De plus, nous avons toujours pensé que nous devions reproduire chaque chanson aussi fidèlement que possible lorsque nous la jouions en concert, et c’est ainsi que Tom Sawyer a été écrit. Il n’y a pas de guitare rythmique sous le solo de guitare ou quoi que ce soit de ce genre.”

C’est une chanson qui s’est avérée cruciale pour le développement du groupe. Geddy Lee l’a qualifiée de “morceau déterminant” de la musique de Rush au début des années 80. Pendant une grande partie de cette décennie, les claviers ont pris une place de plus en plus importante dans le son du groupe. Plus de trois décennies plus tard, la puissance de cette chanson, et son message, n’ont pas diminué. “Il y a une fraîcheur dans ce son qui ressort toujours”, dit fièrement Lifeson. “Et il y a quelque chose dans les paroles que les gens ont toujours très bien compris – l’esprit d’indépendance et d’aventure. C’est juste une de ces chansons spéciales.”

Ces dernières années, une vague de fans improbables de Rush est sortie du bois, notamment le co-créateur de South Park, Matt Stone. En dépit de sa réputation sérieuse, Neil Peart a demandé à Stone de créer un sketch des enfants de South Park interprétant Tom Sawyer, dans lequel les personnages de dessin animé sont annoncés comme Lil’ Rush. Leur performance s’effondre rapidement lorsque le chanteur Eric Cartman gâche son texte et que son rival Kyle Broflovski s’exclame : “Ce ne sont pas les bonnes paroles, gros lard !” Cartman réplique : “Je suis Geddy Lee, et je chanterai les paroles que je veux !”

Le sketch a été projeté lors des concerts de Rush avant que le vrai groupe ne joue Tom Sawyer. “Matt a fait un tel travail avec ça”, dit Lifeson. “Nous avons tous beaucoup ri. Et les fans ont adoré !”

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