J’ai récemment remarqué un curieux phénomène se déroulant dans diverses séries télévisées. Dans Outlander, la vedette écossaise Jamie Fraser a le dos marqué par les cicatrices de la flagellation sadique de Black Jack Randall. Joe MacMillan, de la série Halt and Catch Fire, a été défiguré de façon permanente par une chute de toit lorsqu’il était enfant. Dans la série Jack Ryan de Tom Clancy, le personnage de l’acteur John Krasinski a été gazé lors d’un crash d’hélicoptère militaire en Afghanistan.

Dans chacun de ces cas, les hommes principaux ont des cicatrices extrêmes au dos et à la poitrine, mais leurs amours féminines n’ont pas la moindre marque.

En tant qu’anthropologue culturel, je recherche des modèles sociaux et j’explore leur évolution dans le temps. Ces émissions m’ont incité à réfléchir aux modèles de cicatrices : Pourquoi les humains ont-ils des opinions différentes sur les cicatrices des hommes et des femmes ? Quels types de suppositions les gens font-ils sur les autres en fonction de leurs cicatrices ? En quoi les cicatrices des temps modernes diffèrent-elles des scarifications des sociétés traditionnelles ?

Les cicatrices sont des histoires incarnées – des histoires sur notre peau qui attendent d’être racontées. Ils racontent de puissantes histoires humaines de violence, de douleur, de survie, de renouveau, de seconde chance, de victoire et de connexion à travers des rituels traditionnels. Les cicatrices préservent le passé ; elles deviennent des musées somatiques. Si nous nous rappelons que le nombril est essentiellement une cicatrice, nous commençons tous par une cicatrice. Mais cela devient beaucoup plus compliqué – et intéressant – que cela.

Personne ne sait quand les humains ont commencé à pratiquer la scarification délibérée, car la peau ne se conserve pas bien sur des milliers d’années. Mais des peintures rupestres en Algérie datant d’environ 6000 avant J.-C. représentent des personnes décorées de points et de lignes qui peuvent représenter des scarifications.

La scarification était courante dans les sociétés traditionnelles d’Afrique subsaharienne, de Nouvelle-Guinée et d’Australie, peut-être en partie parce que les motifs de cicatrices sont plus visibles sur la peau foncée que les tatouages (qui étaient également importants). Dans certaines cultures, on utilisait un outil tranchant pour inciser les lignes sur la peau. Parfois, des irritants tels que des plantes caustiques, du charbon de bois ou des noix de cajou moulues étaient ajoutés aux coupures fraîches pour stimuler les cicatrices en relief qui ressemblent à des perles. Cela était parfois fait pour infuser la personne avec la médecine naturelle des plantes ou avec une protection spirituelle.

La scarification est de moins en moins répandue aujourd’hui, mais elle est encore pratiquée par de nombreuses communautés. Les scarifications sont un moyen d’inscrire sur les corps et les visages des messages visuels qui véhiculent une signification pour un groupe. Ce sont des cartes d’identité indiquant la tribu, le clan, le sexe, et parfois l’âge ou le statut social.

Pour les Baoulé du sud de la Côte d’Ivoire, la scarification est un symbole de culture et de civilisation qui les sépare des animaux. Les Yoruba du Nigéria se scarifiaient traditionnellement le visage avec des rayures pour les marquer comme membres de la communauté, même s’ils étaient déplacés par l’esclavage, les conflits et le mariage.

La scarification est aussi un rite de passage, séparant les individus d’un ancien statut et les initiant à un nouveau. Les garçons Nuer du Soudan et d’Éthiopie ont atteint leur majorité lors d’une cérémonie gaar, au cours de laquelle six lignes parallèles étaient coupées sur leur front. Les hommes nouvellement marqués pouvaient se marier, posséder du bétail et partir à la guerre. Chez les Nouba au Soudan, la scarification indiquait traditionnellement le statut social et la maturité ; les filles recevaient des marques successives à la puberté, aux premières menstruations et après le sevrage de leur premier enfant.

Les cicatrices données aux nourrissons et aux jeunes enfants les identifiaient de manière spécifique ou leur conféraient une protection. La scarification faisait également partie d’un processus d'”endurcissement” visant à préparer les jeunes aux épreuves physiques et émotionnelles de la vie. Endurer les rituels douloureux de la scarification pouvait être traumatisant, mais l’épreuve était aussi un test de résistance bienvenu, assorti de récompenses, et les cicatrices étaient le signe que l’on était devenu une nouvelle personne digne d’admiration.

Lorsque l’anthropologue américain Paul Bohannan a discuté de la douleur de la scarification avec le peuple Tiv du Nigeria, ils lui ont répondu : “Bien sûr que c’est douloureux. Quelle fille regarderait un homme si ses cicatrices ne lui avaient pas coûté de la douleur ?”

“La scarification, l’une des plus belles décorations, se paie par la douleur”, écrit Bohannan. “La douleur est la preuve positive que la décoration est un acte désintéressé, et qu’elle est faite pour donner du plaisir aux autres aussi bien qu’à soi-même.”

En outre, “les cicatrices sont considérées comme améliorant l’attrait sexuel de la femme”, selon l’anthropologue Victoria Ebin, auteur de The Body Decorated. Pour les Tiv, par exemple, les cicatrices en relief peuvent “induire de forts sentiments érotiques lorsqu’elles sont touchées, tant chez les femmes que chez les hommes.

Néanmoins, la scarification est en déclin, en raison des inquiétudes liées aux maladies infectieuses, de la pression des gouvernements qui pensent que les cicatrices ne sont pas patriotiques car elles expriment la loyauté envers les tribus, et de l’évolution des normes culturelles. Chez les Bini du sud du Nigeria, le tatouage et la scarification ont été remplacés par des styles vestimentaires distinctifs ; certaines tuniques portent des marques de scarification là où elles étaient autrefois inscrites sur le corps. Les scarifications des Igbo nigérians sont passées du corps à des motifs peints par les femmes sur les maisons et les poteries.

La perspective moderne – parfois subtilement raciste, parfois longuement colonialiste – a fait paraître les scarifications comme “primitives” et donc indésirables. La photographe Joana Choumali, basée en Côte d’Ivoire, a filmé des hommes et des femmes qui lui ont dit qu’ils étaient autrefois fiers de leurs scarifications faciales, mais qu’ils en ont eu honte lorsqu’ils ont déménagé dans des zones urbaines et qu’ils ont été confrontés à la discrimination et au ridicule. “Je ne veux pas de cela pour mes enfants”, a déclaré à Choumali un homme scarifié du Burkina Faso. “Nous sommes la dernière génération.”

Les gens portent des jugements sur les autres en fonction de leurs cicatrices parce que les cicatrices racontent des histoires – d’identité sociale, de choix individuels, et même de personnalité. C’est le cas aussi bien pour les scarifications que pour les cicatrices involontaires qui font partie de la vie humaine.

Lorsque l’écrivaine et actrice Tina Fey avait 5 ans, un inconnu lui a tailladé le visage, laissant une marque encore dominante près de sa bouche. Dans sa biographie, Bossypants, elle décrit les diverses façons dont les gens réagissent à sa cicatrice comme une sorte de dépistage social : “Toute ma vie, les personnes qui m’ont posé des questions sur ma cicatrice dans la semaine suivant le début de ma rencontre se sont invariablement révélées être des égocentriques d’intelligence moyenne ou moins.” De nombreux adultes, dit-elle, l’ont traitée avec une gentillesse supplémentaire à cause de sa cicatrice.

Franz Boas, “le père de l’anthropologie américaine”, a été entaillé au visage lors d’un duel à l’université de Heidelberg en 1877. Il hésitait à signaler ses blessures au visage à ses parents, car cela aurait révélé qu’il était distrait de ses études. Après que Boas a commencé son premier poste universitaire aux États-Unis, un journal local a sévèrement critiqué ses cicatrices, affirmant qu’elles lui donnaient l’apparence de quelqu’un issu de “la classe criminelle”.

Les cicatrices peuvent transmettre des messages positifs ou négatifs sur celui qui les porte, selon les circonstances et la gravité de la cicatrice.

Contrairement aux scarifications, qui racontent une histoire d’appartenance à un groupe, la plupart des cicatrices d’aujourd’hui enregistrent des récits d’expériences individuelles. Les cicatrices peuvent transmettre des messages positifs ou négatifs sur le porteur selon les circonstances et la gravité de la cicatrice.

La cicatrice subtile de Fey raconte l’histoire d’une jeune fille innocente victime d’un homme violent, sa cicatrice invite donc à la gentillesse et à une préoccupation protectrice. Les cicatrices proéminentes de Boas racontent l’histoire d’un homme qui a choisi la violence dans un but individualiste. Ce n’est pas le genre de choix qui est admiré dans le milieu universitaire, donc sa cicatrice a engendré la censure.

Les cicatrices sévères qui défigurent le visage sont considérées non seulement comme inesthétiques mais aussi comme un signe de mauvais caractère. Dans une étude de 2019, des scientifiques de Penn Medicine ont constaté que les participants percevaient les personnes défigurées au visage comme étant émotionnellement instables, indignes de confiance, malheureuses et moins intelligentes.

Ces stéréotypes sont exprimés dans les fictions de divertissement. Les cicatrices faciales défigurantes peuvent marquer un personnage comme étant maléfique (le Joker de Heath Ledger, dont les joues ont été gazées avec un “sourire de Glasgow”), impitoyable et vengeur (le colonel Miles Quaritch griffé dans Avatar), malveillant (Scar dans Le Roi Lion), ou complexe et dangereux (Omar Little de The Wire, joué par Michael K. Williams, dont le visage a été razé dans la vraie vie).

Le genre joue également un rôle important dans le jugement que les gens portent sur les cicatrices. Dans une étude réalisée en 2008 au Royaume-Uni, des hommes et des femmes ont évalué l’attrait de visages de sexe opposé avec et sans cicatrices mineures. Les femmes ont jugé les hommes présentant des cicatrices faciales plus attrayants pour des relations à court terme. Elles ont montré une préférence égale pour les hommes avec et sans cicatrices pour les relations à long terme. Lorsque l’on demandait aux participants de deviner la cause des cicatrices, les femmes attribuaient généralement les cicatrices des hommes à une bagarre, tandis que les hommes attribuaient généralement les cicatrices des femmes à un accident.

Pour les hommes, les cicatrices mineures sont, comme les rides, généralement considérées comme positives : Elles donnent un aspect robuste, renforçant les impressions de force et de détermination. Les cicatrices sont des affirmations sexy de la masculinité. Elles sont des trophées d’héroïsme et de robustesse. Non seulement elles différencient les hommes des femmes, mais elles donnent lieu à des classements de virilité parmi les hommes.

La surenchère entre cicatrices et masculinité n’est nulle part mieux illustrée que dans le film à succès Les dents de la mer. Dans un moment de bravade masculine et de poignard, le chasseur de requins Quint et l’expert en requins Matt Hooper rivalisent pour montrer leurs cicatrices. Ils se renvoient la balle, montrant les cicatrices d’une bagarre de la Saint Patrick, d’une murène, d’un bras de fer, d’une morsure de requin taureau, d’une attaque de requin renard et (en plaisantant) d’un cœur brisé. Puis, l’histoire devient plus sombre lorsque Quint explique l’histoire d’une cicatrice sur son avant-bras. Lorsque son navire a été torpillé, il a passé quatre jours dans l’océan alors que des requins dévoraient des centaines de ses compagnons. Quint gagne effectivement le concours de virilité, puisque sa cicatrice représente l’endurance d’une terreur indescriptible.

En revanche, les cicatrices sur les femmes sont rares dans l’industrie du divertissement et dans les médias. Le message semble être que les femmes doivent être exemptes de cicatrices ou, si possible, dissimuler toutes les zones cicatrisées. Une femme portant une cicatrice risque d’être considérée comme une “marchandise endommagée”. Les cicatrices pourraient diminuer sa valeur sociale, suggérant le malheur, la négligence ou un passé problématique.

L’étude de 2008 susmentionnée a révélé que l’attractivité des femmes n’était pas affectée par des cicatrices faciales mineures. Mais dans une étude sur les survivants du cancer du sein, les participants ont jugé les femmes ayant des cicatrices mammaires moins attrayantes, et ils ont classé les célébrités ayant des cicatrices mammaires comme particulièrement peu attrayantes.

De nombreuses femmes ont déclaré que leurs partenaires se sentaient dégoûtés ou rebutés par leurs cicatrices de mastectomie. Et lorsqu’une couverture du New York Times Magazine présentait une survivante du cancer du sein avec une cicatrice à l’endroit où se trouvait son sein, elle est devenue l’une des images les plus controversées de l’histoire du magazine.

Lorsque les hommes ont des cicatrices qui représentent l’endurance de la douleur, ils peuvent être considérés comme plus sexy. Mais il n’en va pas nécessairement de même pour les femmes. Les cicatrices de grossesse et d’accouchement illustrent parfaitement ce point de vue. L’accouchement peut être une expérience atrocement douloureuse qui mérite d’être honorée. Pourtant, de nombreuses femmes sont particulièrement gênées par leurs cicatrices de césarienne et leurs vergetures de grossesse et investissent beaucoup d’argent et d’efforts pour les atténuer.

Certains signes indiquent que les anxiétés sociales sexuées entourant les cicatrices changent lentement. Dans The Scar Project et une série de photos du Huffington Post, des femmes révèlent leurs cicatrices et célèbrent fièrement ce que ces marques symbolisent : la résilience, la prise de risque, la bravoure et la survie. “Mes cicatrices me font me sentir comme une Rockstar”, a déclaré une femme. Alternativement, certaines survivantes du cancer du sein se font tatouer pour transformer leurs cicatrices de mastectomie en un bel art corporel qui projette des images positives.

Pour autant, même les cicatrices métaphoriques causées par des blessures psychologiques sont imprégnées d’inégalités. Un récent article du New York Times affirmait qu’en raison des disparités entre les sexes, la ” pandémie de COVID-19 pourrait marquer une génération de mères qui travaillent. ” Et l’ancienne ambassadrice des Nations unies, Susan Rice, a récemment écrit que des décennies de discrimination raciale avaient profondément “marqué” son père.

Qu’elles soient littérales ou métaphoriques, délibérées ou accidentelles, profondes ou triviales, les cicatrices révèlent les relations entre les individus et leur place dans la société : Il a été blessé à la guerre parce qu’il se sentait obligé de servir. Elle a décidé de se faire remplacer une hanche parce que la douleur était insupportable. Il s’est un jour senti si mal qu’il a tenté de se suicider en se taillant les poignets. Elle a survécu à un cancer et va de l’avant avec espoir.

Une cicatrice représente toujours la douleur endurée. La douleur fait partie de ce que signifie être humain, et les cicatrices deviennent une preuve silencieuse de cette humanité. Pour certains, les cicatrices symbolisent que la vie est pleine de douleurs et de souffrances qui doivent être endurées avec force et stoïcisme. Il n’est donc pas exagéré de dire qu’être humain, c’est avoir une cicatrice.