L’entrée de cette semaine se concentre sur les serpents, des créatures qui ont causé une haine intense des êtres humains depuis les temps anciens. L’une des principales raisons pour lesquelles les serpents sont si profondément ancrés dans l’esprit humain est le posé par le fait que certaines espèces sont venimeuses, possédant des glandes venimeuses qui s’ouvrent par des conduits dans des dents rainurées ou creuses. Bien que la plupart des espèces soient inoffensives pour l’être humain, ces animaux donnent tout de même le frisson à plus d’un.

Les crocs venimeux sont apparus comme une modification des dents maxillaires. Selon le niveau de spécialisation à la fois de la mâchoire et de ces crocs, chaque espèce de serpent peut être classée dans l’un des quatre groupes différents.

Les serpents glyphes présentent l’état le plus primitif dans lequel les dents sont solides, sans rainures ni crocs spécialisés injectant du venin. C’est la dentition la moins spécialisée, que l’on retrouve dans de nombreuses familles de serpents, des grands boas et pythons aux serpents aveugles primitifs de l’infraordre des Scolecophidia, et même chez certains membres de la grande famille des Colubridae. Les dents ont généralement la même taille et la même morphologie. Ce type de dentition est généralement lié à des espèces non venimeuses, bien que quelques serpents aglyphes possèdent du venin, pourtant la plupart sont non létaux pour l’homme.

OPISTHOGLYPH (rainures vers l’arrière)

Ces serpents possèdent du venin qui est injecté avec des crocs spécialisés trouvés à l’extrémité postérieure du maxillaire, qui sont orientés vers l’arrière et rainurés afin que les toxines soient canalisées vers la pointe de la dent. Pour injecter correctement le venin, ces serpents doivent tenir leur proie et la déplacer vers l’arrière de la bouche, une tâche assez ardue si la proie est d’une taille considérable.

Ce type de dentition se retrouve chez diverses espèces dans la grande famille des Colubridae, chez qui il a évolué deux fois indépendamment.

Même si la plupart des serpents opisthoglyphes sont inoffensifs pour l’homme (car les crocs se trouvent à l’arrière de leur bouche, et ces serpents ne sont généralement pas très gros), certaines espèces sont mortelles pour l’homme, comme le “boomslang” (Dispholidus typus) et les serpents oiseaux (Thelotornis sp.) qui mordent la bouche grande ouverte (jusqu’à 170 degrés pour insérer fermement leurs crochets venimeux) et génèrent de puissantes hémotoxines contre lesquelles aucune antitoxine efficace n’a encore été développée. Les hémotoxines sont des toxines qui détruisent les globules rouges effondrant le système circulatoire et provoquant une nécrose sévère des autres tissus.

PROTEROGLYPH (rainuré vers l’avant)

Les espèces protéroglyphes ont des crocs venimeux à l’avant de leur bouche et ceux-ci ne sont généralement pas très longs. C’est pourquoi ces serpents doivent exercer une pression sur leur morsure suffisamment longtemps pour injecter le venin nécessaire à leur proie.

Ce type de dents est caractéristique de la famille des Elapidae, qui comprend les cobras et les serpents de mer. Les membres de cette famille ont des venins dont la plupart consistent en neurotoxine (toxines qui détruisent le système nerveux), et sont parmi les plus venimeux de tous les vertébrés.

En outre, certains élapides du genre Naja sont connus sous le nom de cobras cracheurs, car leurs crocs antérieurs sont modifiés et présentent des orifices qui leur permettent de pulvériser leur venin avec la contraction des muscles de leur glande venimeuse.

SOLENOGLYPH (cannelé en tuyau)

C’est la forme la plus évoluée et on la trouve exclusivement chez les membres de la famille des Viperidae. Chez ces espèces, le maxillaire est extrêmement réduit et sert de support à une paire de crocs creux qui peuvent faire jusqu’à la moitié de la longueur du crâne.

Ces crocs sont généralement repliés contre le toit de la bouche mais peuvent s’articuler avec le reste du crâne lorsque la bouche est ouverte à 180 degrés pour mordre. Cela permet aux vipères de faire pénétrer leurs crocs plus profondément dans leurs proies et d’injecter de grandes quantités de venin, qui étant généralement moins puissant que celui des serpents protéroglyphes, en grande quantité peut être mortel.

La taxonomie interne des différents groupes de serpents est basée sur de nombreuses caractéristiques anatomiques différentes. La classification présentée ici ne fait référence qu’à la dentition et à la structure des mâchoires, et cela peut ne pas être directement corrélé aux relations évolutives entre les différentes familles. Par exemple, à l’intérieur de la famille des Colubridae (famille qui comprend les deux tiers des espèces de serpents existantes), on peut trouver des espèces avec des dentitions aglyphes, opisthoglyphes et protéroglyphes, même si le type protéroglyphe est caractéristique de la famille des Elapidae, où il a évolué indépendamment.

Les sources suivantes ont été consultées pour l’élaboration de cette entrée:

• Photo de couverture : Siddhesh Chafekar.
• http://hydrodictyon.eeb.uconn.edu/eebedia/images/b/b7/Snakedentition.pdf
• http://bugsinthenews.info/?p=1285
• http://biostor.org/reference/107209
• http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2205449/pdf/procrsmed00690-0099.pdf

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