Portrait d’Arnaq et de Nutaaq, John White, vers 1585, copyright The Trustees of the British Museum.

Bien que nous ne puissions que spéculer sur le niveau d’implication et de confiance de White avec les Indiens qu’il a dépeints, leur comportement ouvert et son attention minutieuse aux détails suggèrent que White les voyait de manière holistique. Peut-être était-ce la nature de sa relation avec les individus qu’il rencontrait, ou peut-être la nouveauté de ses efforts les attirait-elle. Bien que nous ne puissions pas savoir si l’une de ces raisons ou d’autres s’appliquent, des peintures similaires des Inuits sont attribuées à White. Certains chercheurs théorisent que John White a participé, en tant qu’artiste de l’expédition, aux explorations de Martin Frobisher dans l’Arctique canadien de 1576 à 1578. Il existe des similitudes stylistiques entre les représentations des deux cultures indiennes. Elles suggèrent un abaissement des barrières entre l’artiste et le modèle, comme cela apparaît bien plus tard dans l’Indian Gallery de George Catlin (1796-1872), qui rend compte des Indiens des Plaines et de leur mode de vie. Tant White que Catlin font de leurs sujets le centre d’intérêt, et non leur art. Le message intemporel de leurs peintures est le suivant : Respectez les personnes et les cultures amérindiennes qu’ils dépeignent. Dans le cas de White, il reste peu de choses du récit de sa vie. Ironiquement, nous n’avons aucune image réciproque de lui par ses pairs ou les autochtones qui l’ont connu, seulement des imaginations. Lorsque White a quitté l’île de Roanoke en 1587 pour s’approvisionner, s’est-il tenu à la balustrade du navire en regardant sa fille et sa petite-fille, Virginia Dare ? Comment s’est-il comporté en Angleterre lorsqu’on lui a dit qu’aucun navire ne pourrait être épargné pour son voyage de retour ? White a finalement touché terre sur l’île de Roanoke en 1590, pour y découvrir la disparition de sa famille et de ses compagnons colons. Comment aurait-il pu décrire la tristesse totale de cette scène ? Il ne reste que ses mots pour en parler. Mais pour les chercheurs et autres personnes en quête de clarté historique, l’impact visuel de la vision extraordinaire de John White est à portée de main. Malheureusement, un grand nombre des aquarelles de White ont probablement été perdues ; mais celles qui ont survécu envoient des messages silencieux sur un peuple et un mode de vie. Les gravures que Theodore de Bry a réalisées à partir des œuvres de White aujourd’hui disparues sont embellies, stylisées et déjà éloignées de leurs sujets humains. Pourtant, les gravures détaillées en noir et blanc de Theodore de Bry illustrent l’évolution de l’étude des merveilles de l’Amérique par les artistes et les écrivains européens. L’édition de 1590 de Theodore de Bry, A briefe and true report of the new found land of Virginia, est peut-être la synthèse qu’il a faite des découvertes de Hariot et White sur la Virginie et des découvertes plus récentes. Le spécialiste de la littérature Peter Stallybrass suggère que l’ouvrage de Bry contenait des informations botaniques du botaniste français Carolus Clusius sur les plantes nord-américaines. Dans l’édition latine de 1590 de l’ouvrage de Bry, qui appartient maintenant au Mariners’ Museum, des gravures basées sur les dessins de White jaillissent de la page dans des teintes européennes vives, beaucoup plus lumineuses que les originaux de White. Ce changement annonce l’appropriation croissante de l’Amérique dans la pensée et l’action européennes au cours du XVIIe siècle. En s’efforçant d’enregistrer une histoire naturelle de la Caroline, Thomas Hariot et John White ont encouragé une mère patrie impatiente qui attendait de l’autre côté de l’Atlantique avec une “liste d’achats” de produits pour combler ses besoins. Mais la frontière d’une personne est le foyer d’une autre. Les aperçus que White offre sur les modes de vie des Indiens le confirment, plus de quatre siècles plus tard. Ces Algonquins étaient pleinement engagés dans des sociétés développées lorsque White les a croqués. Ils étaient pères et mères, fils et filles, descendants et ancêtres, comme tout le monde. C’était leur terre. John White a transmis ce message à ses pairs et à travers le temps. C’est sa plus grande contribution. La collection d’aquarelles de John White du British Museum a été exposée dans “A New World : England’s First View of America” au Jamestown Settlement, Williamsburg, Virginie, du 15 juillet au 15 octobre 2008. Lisa Heuvel a obtenu une maîtrise en études américaines au College of William and Mary en 2005 et y effectue un doctorat à l’école d’éducation, où ses recherches portent sur le multiculturalisme et le développement des enseignants. La thèse de Mme Heuvel, intitulée “Early Attempts of English Mineral Exploration in North America : The Jamestown Colony” a été publiée en 2007. Elle a été assistante de recherche pour le Beyond Jamestown Teachers’ Institute de 2008, organisé par le Virginia Indian Heritage Program de la Virginia Foundation for the Humanities.