par Stephen Crain
Le domaine d’étude
De nombreux départements de linguistique proposent un cours intitulé ” Langue et cerveau ” ou ” Langue et esprit “. Un tel cours examine la relation entre les théories linguistiques et l’utilisation réelle du langage par les enfants et les adultes. Les résultats de la recherche sont présentés sur une variété de sujets, y compris le cours du développement du langage, la production et la compréhension du langage, et la nature de la rupture du langage due à une lésion cérébrale. Ces sujets fournissent des exemples de ce que l’on sait actuellement sur le langage et l’esprit, et ils offrent un aperçu des questions centrales dans ce domaine de la recherche linguistique.
Le langage est une partie importante de ce qui fait de nous des humains, avec d’autres compétences cognitives telles que le raisonnement mathématique et spatial, la capacité musicale et de dessin, la capacité à former des relations sociales, et ainsi de suite. Comme pour ces autres compétences cognitives, le comportement linguistique peut être étudié à l’aide des outils familiers que sont l’observation et l’expérimentation.
On a tort, cependant, d’exagérer la similitude entre le langage et les autres compétences cognitives, car le langage se distingue à plusieurs égards. D’une part, l’utilisation du langage est universelle-tous les enfants au développement normal apprennent à parler au moins une langue, et beaucoup en apprennent plus d’une. En revanche, tout le monde ne devient pas compétent en matière de raisonnement mathématique complexe, peu de gens apprennent à bien peindre et beaucoup ne savent pas jouer de la mélodie. Comme tout le monde est capable d’apprendre à parler et à comprendre une langue, cela peut sembler simple. Mais c’est tout le contraire qui est vrai – le langage est l’une des plus complexes de toutes les capacités cognitives humaines.
L’instinct du langage
Même en dehors du laboratoire, on peut faire de nombreuses observations intéressantes que l’on peut faire sur le déroulement du développement du langage. Bon nombre des aspects les plus complexes du langage sont maîtrisés par les enfants de trois et quatre ans. Il est étonnant pour la plupart des parents d’assister au déroulement de ce processus. Ce que beaucoup de parents ne réalisent pas, c’est que tous les enfants suivent à peu près le même chemin dans le développement du langage. Et tous les enfants parviennent essentiellement aux mêmes conclusions sur le langage, malgré les différences d’expérience. Tous les enfants d’âge préscolaire, par exemple, ont maîtrisé plusieurs aspects complexes de la syntaxe et de la sémantique de la langue qu’ils apprennent. Cela suggère que certains aspects de la syntaxe et de la sémantique ne sont pas enseignés aux enfants. La constatation, à partir d’études expérimentales avec des enfants, que la connaissance de certains aspects de la syntaxe et de la sémantique se développe parfois en l’absence de preuves correspondantes provenant de l’environnement, souligne encore cette conclusion.
Pour expliquer cette remarquable collection de faits sur le développement du langage, les linguistes ont tenté de formuler une théorie des principes linguistiques qui s’appliquent à toutes les langues naturelles (par opposition aux langues artificielles, comme les langages de programmation). Ces principes, connus sous le nom d’universaux linguistiques, permettent de comprendre le scénario d’acquisition qui nous est présenté : pourquoi la langue est universelle, pourquoi elle est maîtrisée si rapidement, pourquoi il n’y a souvent que des liens lâches ou incomplets entre la connaissance et l’expérience linguistiques. Ces caractéristiques du développement découlent d’une seule prémisse : les universaux linguistiques font partie d’un ” instinct ” humain pour apprendre le langage, c’est-à-dire d’un plan biologique pour le développement du langage.
Il y a une autre façon dont la connaissance du langage et l’expérience du monde réel sont séparées dans l’esprit des enfants ; ils ne fondent pas toujours leur compréhension du langage sur ce qu’ils ont appris par l’expérience. Par exemple, les enfants ne combinent pas les mots de la phrase “Les souris chassent les chats” d’une manière conforme à leur expérience ; s’ils le faisaient, ils comprendraient que les chats chassent les souris, et non l’inverse. En d’autres termes, les enfants sont capables de dire quand les phrases sont fausses, ainsi que quand elles sont vraies. Cela signifie que les enfants utilisent leur connaissance de la structure du langage pour comprendre les phrases, même si cela signifie ignorer leurs souhaits et les croyances qu’ils ont formées sur le monde qui les entoure.
Modularité
La recherche sur la compréhension du langage chez l’adulte s’intéresse également à l’architecture de l’esprit et à la possibilité que les connaissances linguistiques et les systèmes de croyances résident dans des ” modules ” distincts. Pour étudier la question de la modularité, les études sur la compréhension du langage chez l’adulte demandent quand différentes sources d’information sont utilisées pour traiter des phrases qui ont plus d’une interprétation possible. Il est dans la nature du langage que de nombreuses phrases soient ambiguës. Pourtant, d’ordinaire, lorsqu’une personne atteint la fin d’une phrase ambiguë, il ne reste qu’une seule interprétation possible, celle qui est cohérente avec le contexte de la conversation. En l’absence de tout contexte, par exemple dans un laboratoire, l’interprétation qui survit est souvent celle qui se conforme le mieux à la connaissance générale qu’une personne a du monde.
Adoptant une conception modulaire de l’esprit, certains chercheurs soutiennent que la préférence pour une interprétation par rapport à ses concurrentes est initialement décidée sur des bases linguistiques (structure syntaxique et sémantique) ; la connaissance du monde réel n’entre en jeu que plus tard, selon ce point de vue. La disponibilité des différentes sources d’information est cependant difficile à déterminer, car la résolution de l’ambiguïté a lieu pendant la lecture ou l’écoute d’une phrase, et non après que tous les mots ont été assimilés. Afin d’établir le déroulement temporel des diverses opérations linguistiques et non linguistiques impliquées dans la compréhension du langage, le traitement de la phrase est souvent mesuré en temps réel, en enregistrant les mouvements des yeux lors de la lecture, par exemple. Le jury n’a pas encore tranché la question de la modularité de l’esprit dans le traitement du langage, mais il existe des résultats de recherche suggestifs, et peu de chercheurs dans le domaine nieraient la contribution des connaissances linguistiques dans le processus.
Une autre source de preuves portant sur l’hypothèse de la modularité provient des études sur la rupture du langage. La perte du langage, ou aphasie, n’est pas une affaire de tout ou rien ; lorsqu’une zone particulière du cerveau est affectée, il en résulte un schéma complexe de rétention et de perte, impliquant souvent à la fois la production et la compréhension du langage. L’ensemble des symptômes peut être étonnamment similaire chez différentes personnes dont la zone cérébrale est affectée. La recherche sur l’aphasie pose la question suivante : Quels aspects de la connaissance linguistique sont perdus et lesquels sont épargnés ? Le fait que la perte de langage ne soit pas toujours associée à une perte correspondante de connaissances pragmatiques soutient l’hypothèse de la modularité, ce qui rapproche les résultats de la recherche sur l’aphasie de ceux de l’étude de la compréhension du langage chez l’enfant et l’adulte.