Winston Churchill fut l’un des premiers à réaliser que la Première Guerre mondiale durerait plusieurs années. Il était particulièrement préoccupé par l’impasse sur le front occidental. En décembre 1914, il écrit à Asquith qu’aucun des deux camps n’est susceptible de faire une grande impression sur l’autre, “même si, sans aucun doute, plusieurs centaines de milliers d’hommes seront dépensés pour satisfaire l’esprit militaire sur ce point”. Il suggère ensuite quelques stratégies alternatives à “l’envoi de nos armées pour mâcher du fil barbelé dans les Flandres ?”. (1)

Churchill était également préoccupé par la menace que la Turquie représentait pour l’Empire britannique et craignait une attaque sur l’Égypte. Il a suggéré que la prise des Dardanelles (un détroit de 41 miles entre l’Europe et la Turquie asiatique qui étaient surplombés par de hautes falaises sur la péninsule de Gallipoli). Le plan est d’abord rejeté par H. H. Asquith, David Lloyd George, l’amiral John Fisher et Lord Kitchener. Churchill réussit cependant à persuader le commandant de l’escadron britannique de la Méditerranée, le vice-amiral Sackville Carden, que l’opération serait un succès. (2)

Le 11 janvier 1915, le vice-amiral Carden propose une opération en trois étapes : le bombardement des forts turcs protégeant les Dardanelles, le nettoyage des champs de mines, puis la flotte d’invasion remontant le détroit, à travers la mer de Marmara, jusqu’à Constantinople. Carden fait valoir que pour réussir l’opération, il faudrait 12 cuirassés, 3 croiseurs de bataille, 3 croiseurs légers, 16 destroyers, 6 sous-marins, 4 hydravions et 12 dragueurs de mines. Alors que d’autres membres du Conseil de guerre sont tentés de changer d’avis sur le sujet, l’amiral Fisher menace de démissionner si l’opération a lieu. (3)

L’amiral Fisher écrit à l’amiral John Jellicoe, commandant de la Grande Flotte britannique, en argumentant : “J’abomine tout simplement l’opération des Dardanelles, à moins qu’un grand changement ne soit opéré et qu’il soit décidé d’en faire une opération militaire, avec 200 000 hommes en conjonction avec la Flotte.” (4) Maurice Hankey, secrétaire du cabinet de guerre impérial, était d’accord avec Fisher et a fait circuler une copie de l’évaluation du Comité de défense impériale qui était contre un assaut purement naval sur les Dardanelles. (5)

Malgré ces objections, Asquith décide que “les Dardanelles doivent aller de l’avant.” Le 19 février 1915, l’amiral Carden commence son attaque sur les forts des Dardanelles. L’assaut commence par un bombardement à longue portée, suivi d’un feu nourri à plus courte portée. À la suite de ce bombardement, les Turcs abandonnent les forts extérieurs. Les dragueurs de mines sont avancés et parviennent à pénétrer à six miles à l’intérieur du détroit et à déminer la zone. Toute nouvelle avancée dans le détroit est désormais impossible. Les forts turcs sont trop éloignés pour être réduits au silence par les navires alliés. Les dragueurs de mines ont été envoyés à l’avant pour déminer la section suivante, mais ils ont été contraints de battre en retraite lorsqu’ils ont essuyé le feu nourri des batteries turques. (6)

Winston Churchill s’impatiente devant la lenteur des progrès réalisés par Carden et exige de savoir quand la troisième étape du plan doit commencer. L’amiral Carden a trouvé la pression de prendre cette décision extrêmement stressante et a commencé à avoir des difficultés à dormir. Le 15 mars, le médecin de Carden a signalé que le commandant était au bord de la dépression nerveuse. Carden est renvoyé chez lui et remplacé par le vice-amiral John de Robeck, qui ordonne immédiatement à la flotte alliée d’avancer dans le détroit des Dardanelles. (7) Reginald Brett, qui travaille pour le Conseil de guerre, commente : “Winston est très excité et nerveux à propos des Dardanelles ; il dit qu’il sera ruiné si l’attaque échoue”. (8)

Le 18 mars, dix-huit cuirassés entrent dans le détroit. Au début, ils progressent bien jusqu’à ce que le navire français, Bouvet heurte une mine, gîte, chavire et disparaisse dans un nuage de fumée. Peu de temps après, deux autres navires, l’Irresistible et l’Ocean, ont heurté des mines. La plupart des hommes qui se trouvaient à bord de ces deux navires ont pu être sauvés, mais lorsque la flotte alliée a battu en retraite, plus de 700 hommes avaient été tués. Au total, trois navires avaient été coulés et trois autres avaient été gravement endommagés. Au total, environ un tiers de la force a été coulé ou mis hors service. (9)

Lors d’une réunion de l’Amirauté le 19 mars, Churchill et Fisher conviennent qu’il faut s’attendre à des pertes et que quatre navires supplémentaires doivent être envoyés en renfort à De Robeck, qui répond en annonçant qu’il réorganise sa force afin que certains des destroyers puissent servir de dragueurs de mines. Churchill dit maintenant à Asquith qu’il est toujours confiant dans la réussite de l’opération et qu’il est “assez satisfait” de la situation. (10)

Le 10 mars, Lord Kitchener accepte finalement d’envoyer des troupes en Méditerranée orientale pour soutenir toute percée navale. Churchill a pu obtenir la nomination de son vieil ami, le général Ian Hamilton, comme commandant des forces britanniques. Lors d’une conférence le 22 mars à bord de son navire amiral, le Queen Elizabeth, il est décidé que des soldats seront utilisés pour capturer la péninsule de Gallipoli. Churchill ordonne à De Roebuck de faire une nouvelle tentative pour détruire les forts. Celui-ci rejette l’idée et déclare que l’idée que les forts puissent être détruits par des tirs de canon s’est “avérée fausse de manière concluante”. L’amiral Fisher est d’accord et avertit Churchill : “Vous êtes tout simplement dévoré par les Dardanelles et ne pouvez penser à rien d’autre ! Maudites soient les Dardanelles, elles seront notre tombe.” (11)

Arthur Balfour a suggéré de retarder le débarquement. Winston Churchill a répondu : “Aucune autre opération dans cette partie du monde ne pourra jamais masquer la défaite que représente l’abandon de l’effort aux Dardanelles. Je pense qu’il n’y a rien d’autre à faire que d’aller jusqu’au bout de l’opération, et je ne regrette pas du tout qu’il en soit ainsi. Personne ne peut compter avec certitude sur l’issue d’une bataille. Mais ici, nous avons toutes les chances en notre faveur, et nous jouons pour des gains vitaux avec des enjeux non vitaux.” Il a écrit à son frère, le Major Jack Churchill, qui était l’un des soldats sur le point de prendre part à l’opération : “C’est l’heure, dans l’histoire du monde, d’un beau fait d’armes, et les résultats de la victoire en justifieront amplement le prix. Je voudrais être avec vous.” (12)

Asquith, Kitchener, Churchill et Hankey tiennent une réunion le 30 mars et conviennent de procéder à un débarquement amphibie. Les chefs de l’armée grecque ont informé Kitchener qu’il aurait besoin de 150 000 hommes pour prendre Gallipoli. Kitchener rejette cet avis et conclut que la moitié seulement de ce nombre est nécessaire. Kitchener envoie la 29e division britannique expérimentée rejoindre les troupes d’Australie, de Nouvelle-Zélande et les troupes coloniales françaises sur Lemnos. Le commandant turc, Liman von Sanders, est rapidement informé de l’arrivée des 70 000 soldats sur l’île. Sanders savait qu’une attaque était imminente et il a commencé à positionner ses 84 000 soldats le long de la côte où il s’attendait à ce que les débarquements aient lieu. (13)

L’attaque qui a commencé le 25 avril 1915 a établi deux têtes de pont à Helles et Gaba Tepe. Un autre débarquement important a eu lieu à Sulva Bay le 6 août. A ce moment-là, la force turque dans la région avait également augmenté à quinze divisions. Les tentatives de balayage de la péninsule par les forces alliées se soldent par un échec. À la fin du mois d’août, les Alliés ont perdu plus de 40 000 hommes. Le général Ian Hamilton demanda 95 000 hommes supplémentaires, mais bien que soutenu par Churchill, Lord Kitchener n’était pas disposé à envoyer davantage de troupes dans la région. (14)

Selon un historien, “dans les annales de l’incompétence militaire britannique, Gallipoli occupe un rang très élevé.” (15) Churchill a été blâmé pour l’échec de l’opération et Asquith lui a dit qu’il devrait être déplacé de son poste actuel. Asquith est également impliqué dans la mise en place d’un gouvernement de coalition. Le leader conservateur, Andrew Bonar Law, devient ministre des Colonies et l’ennemi de longue date de Churchill, Arthur Balfour, devient le nouveau First Lord de l’Amirauté. Churchill est désormais relégué au poste de chancelier du duché de Lancaster. (16)

Le 14 octobre, Hamilton est remplacé par le général Charles Munro. Après avoir fait le tour des trois fronts, Munro recommande le retrait. Lord Kitchener, rejette d’abord la suggestion, mais après être arrivé le 9 novembre 1915, il visite les lignes alliées en Macédoine grecque, où des renforts sont grandement nécessaires. Le 17 novembre, Kitchener accepte que les 105 000 hommes soient évacués et met Monro aux commandes en tant que commandant en chef de la Méditerranée. (17)

Environ 480 000 soldats alliés ont participé à la campagne de Gallipoli, dont d’importantes troupes britanniques, françaises, sénégalaises, australiennes, néo-zélandaises et indiennes. Les Britanniques ont subi 205 000 pertes (43 000 tués). Il y a eu plus de 33 600 pertes ANZAC (plus d’un tiers de tués) et 47 000 pertes françaises (5 000 tués). Les pertes turques sont estimées à 250 000 (65 000 tués). “La campagne est généralement considérée comme un exemple de dérive et d’ineptie tactique britannique.” (18)

En novembre 1915, Winston Churchill est démis de ses fonctions de membre du Conseil de guerre. Il démissionne maintenant de son poste de ministre et il dit à Asquith que sa réputation remontera lorsque toute l’histoire des Dardanelles sera connue. Il critique également Asquith sur la façon dont la guerre a été gérée jusqu’à présent. Il termine sa lettre par ces mots : “Je ne me sens pas non plus capable, par les temps qui courent, de rester dans une inactivité bien rémunérée. Je vous demande donc de soumettre ma démission au roi. Je suis officier, et je me mets sans réserve à la disposition des autorités militaires, en observant que mon régiment est en France.” (19)