Sparte était une société guerrière de la Grèce antique qui a atteint l’apogée de sa puissance après avoir vaincu la cité-état rivale Athènes lors de la guerre du Péloponnèse (431-404 av. J.-C.). La culture spartiate était centrée sur la loyauté envers l’État et le service militaire. À l’âge de 7 ans, les garçons spartiates étaient soumis à un programme rigoureux d’éducation, d’entraînement militaire et de socialisation parrainé par l’État. Connu sous le nom d’Agoge, ce système mettait l’accent sur le devoir, la discipline et l’endurance. Bien que les femmes spartiates ne soient pas actives dans l’armée, elles sont éduquées et jouissent d’un statut et d’une liberté supérieurs à ceux des autres femmes grecques. Les hommes spartiates étant des soldats professionnels, tout le travail manuel était effectué par une classe d’esclaves, les Helots. Malgré leurs prouesses militaires, la domination des Spartiates fut de courte durée : En 371 avant J.-C., ils ont été vaincus par Thèbes à la bataille de Leuctra, et leur empire est entré dans une longue période de déclin.
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Société spartiate
Sparta, également connue sous le nom de Lacedaemon, était une ancienne cité-état grecque située principalement dans la région actuelle de la Grèce du Sud appelée Laconie. La population de Sparte était composée de trois groupes principaux : les Spartiates, ou Spartiates, qui étaient des citoyens à part entière ; les Héliotes, ou serfs/esclaves ; et les Perioeci, qui n’étaient ni esclaves ni citoyens. Les Perioeci, dont le nom signifie “habitants des alentours”, travaillaient comme artisans et commerçants, et construisaient des armes pour les Spartiates.
Tous les citoyens spartiates masculins en bonne santé participaient au système d’éducation obligatoire parrainé par l’État, l’Agoge, qui mettait l’accent sur l’obéissance, l’endurance, le courage et la maîtrise de soi. Les hommes spartiates consacraient leur vie au service militaire et vivaient en communauté jusqu’à l’âge adulte. On enseignait à un Spartiate que la loyauté envers l’État passait avant tout le reste, y compris sa famille.
Les Helotes, dont le nom signifie “captifs”, étaient des compatriotes grecs, originaires de Laconie et de Messénie, qui avaient été conquis par les Spartiates et transformés en esclaves. Le mode de vie des Spartiates n’aurait pas été possible sans les Hilotes, qui s’occupaient de toutes les tâches quotidiennes et du travail non qualifié nécessaires au fonctionnement de la société : Ils étaient fermiers, domestiques, infirmiers et assistants militaires.
Les Spartiates, qui étaient en surnombre par rapport aux Helotes, les traitaient souvent de manière brutale et oppressive dans le but de prévenir les soulèvements. Les Spartiates humiliaient les Hilotes en les forçant par exemple à s’enivrer de vin et à se ridiculiser en public. (Cette pratique avait également pour but de montrer aux jeunes comment un Spartiate adulte ne devait jamais agir, la maîtrise de soi étant une qualité très prisée). Les méthodes de mauvais traitements pouvaient être beaucoup plus extrêmes : les Spartiates étaient autorisés à tuer les Helotes parce qu’ils étaient trop intelligents ou trop en forme, entre autres raisons.
L’armée spartiate
Contrairement à des cités-États grecques comme Athènes, centre des arts, de l’apprentissage et de la philosophie, Sparte était centrée sur une culture guerrière. Les citoyens masculins de Sparte n’avaient droit qu’à une seule occupation : soldat. L’endoctrinement dans ce style de vie commençait tôt. Les garçons spartiates commençaient leur entraînement militaire à l’âge de 7 ans, lorsqu’ils quittaient la maison pour entrer à l’Agoge. Les garçons vivaient en communauté dans des conditions austères. Ils étaient soumis à des compétitions physiques continuelles (qui pouvaient impliquer la violence), recevaient de maigres rations et devaient devenir habiles à voler de la nourriture, entre autres techniques de survie.
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Les adolescents qui démontraient le plus de potentiel de leadership étaient sélectionnés pour participer à la Crypteia, qui agissait comme une force de police secrète dont l’objectif principal était de terroriser la population générale helvète et d’assassiner les fauteurs de troubles. À l’âge de 20 ans, les hommes spartiates devenaient des soldats à plein temps et restaient en service actif jusqu’à l’âge de 60 ans.
Les exercices militaires constants et la discipline des Spartiates les ont rendus habiles dans le style grec antique de combat en formation de phalange. Dans la phalange, l’armée travaillait comme une unité en formation serrée et profonde, et effectuait des manœuvres de masse coordonnées. Aucun soldat n’était considéré comme supérieur à un autre. Au combat, un soldat spartiate, ou hoplite, portait un grand casque de bronze, un plastron et des protège-chevilles, ainsi qu’un bouclier rond en bronze et en bois, une longue lance et une épée. Les guerriers spartiates étaient également connus pour leurs cheveux longs et leurs manteaux rouges.
Les femmes spartiates et le mariage
Les femmes spartiates avaient la réputation d’être indépendantes d’esprit, et jouissaient de plus de libertés et de pouvoir que leurs homologues dans toute la Grèce antique. Bien qu’elles ne jouaient aucun rôle dans l’armée, les femmes spartiates recevaient souvent une éducation formelle, bien que séparée des garçons et non dans des pensionnats. En partie pour attirer des compagnons, les femmes participaient à des compétitions sportives, notamment le lancer du javelot et la lutte, et elles chantaient et dansaient en compétition. À l’âge adulte, les femmes spartiates étaient autorisées à posséder et à gérer des biens. De plus, elles n’étaient généralement pas encombrées par les responsabilités domestiques telles que la cuisine, le nettoyage et la confection de vêtements, tâches qui étaient assumées par les helots.
Le mariage était important pour les Spartiates, car l’État faisait pression sur les gens pour qu’ils aient des enfants mâles qui grandiraient pour devenir des citoyens-guerriers et remplacer ceux qui mouraient au combat. Les hommes qui retardaient le mariage étaient honteux publiquement, tandis que ceux qui engendraient plusieurs fils pouvaient être récompensés.
En préparation au mariage, les femmes spartiates avaient la tête rasée ; elles gardaient les cheveux courts après leur mariage. Les couples mariés vivaient généralement séparément, car les hommes de moins de 30 ans devaient continuer à résider dans des casernes communes. Pour pouvoir voir leurs femmes pendant cette période, les maris devaient s’éclipser la nuit.
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Déclin des Spartiates
En 371 avant Jésus-Christ, Sparte subit une défaite catastrophique aux mains des Thébains à la bataille de Leuctra. Dans un nouveau coup dur, à la fin de l’année suivante, le général thébain Epaminondas (vers 418 av. J.-C. – 362 av. J.-C.) mena une invasion en territoire spartiate et supervisa la libération des Helotes de Messénie, qui avaient été asservis par les Spartiates pendant plusieurs siècles. Les Spartiates continueront d’exister, mais en tant que puissance de second rang dans une longue période de déclin. En 1834,Otton (1815-67), roi de Grèce, ordonne la fondation de la ville moderne de Sparte sur le site de l’ancienne Sparte.
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