Lors de la réunion des dirigeants du G-20 cette semaine en Argentine, le président Donald Trump et le président chinois Xi Jinping auront une rencontre très attendue, tentant de résoudre les tensions commerciales entre les deux plus grandes économies du monde.

Le président Trump se plaint depuis longtemps que la Chine profite des États-Unis.États-Unis en matière de commerce, faisant valoir que les États-Unis doivent s’opposer aux pratiques commerciales déloyales de la Chine qui nuisent à l’innovation et aux travailleurs américains.

Ces sentiments font écho aux tensions commerciales d’il y a quatre décennies, lorsque les Américains s’inquiétaient de la domination croissante d’une autre économie asiatique – le Japon.

Les inquiétudes américaines concernant ses relations commerciales, et le Japon en particulier, ont commencé à couver dans les années 1970, mais se sont vraiment installées dans les années 1980, explique Douglas Irwin, économiste et historien du commerce au Dartmouth College.

L’économie japonaise était en plein essor ; ses exportations augmentaient rapidement – voitures, comme Toyota et Honda ; semi-conducteurs, électronique grand public, comme les magnétoscopes et même le Walkman.

A l’inverse, l’économie américaine était en récession au début des années 1980, causée en partie par la Réserve fédérale qui augmentait les taux d’intérêt pour combattre une inflation à deux chiffres. Un dollar fort a ajouté à la douleur des producteurs américains, rendant leurs produits moins compétitifs à l’étranger.

“Beaucoup de cols bleus dans la fabrication ont été durement touchés”, a déclaré Irwin. “Le taux de chômage a grimpé en flèche. En 1981, sous la pression de l’administration Reagan, le Japon a accepté de limiter le nombre de voitures qu’il vendait aux États-Unis, ce qu’on appelle une restriction volontaire à l’exportation (RVA). Il y avait également une NVA pour l’acier et, tout au long de la décennie, les États-Unis ont imposé des droits de douane sur les semi-conducteurs et d’autres biens qu’ils pensaient que le Japon faisait du dumping (vente à des prix injustement bas) sur le marché américain.

Le commerce est devenu un enjeu de l’élection présidentielle de 1984. Le candidat à la présidence de l’époque, Walter Mondale, qui faisait campagne contre le président Ronald Reagan, a posé une question célèbre : ” Que voulons-nous que nos enfants fassent ? Balayer autour des ordinateurs japonais ?”

Dans un discours prononcé en 1986, Reagan a vanté les avantages du libre-échange, tout en avertissant que “Notre patience à l’égard du commerce déloyal n’est pas sans fin, et nous prenons des mesures pour ramener les autres nations dans le droit chemin afin de garantir que le libre-échange reste un commerce équitable.”

Le Japon a accepté les restrictions commerciales américaines sans riposter parce qu’il était un allié dépendant des États-Unis.Par exemple, dans le cas des automobiles, les restrictions ont stimulé les ventes nationales d’automobiles et encouragé les constructeurs automobiles japonais à transférer une partie de la production aux États-Unis. Cependant, en raison des restrictions sur le nombre de voitures que le Japon pouvait exporter aux États-Unis, “cela a en quelque sorte favorisé l’essor de l’industrie coréenne”, a déclaré Irwin. “Nous avons commencé à importer plus de voitures de Corée, alors même que nous en importions moins du Japon.”

En outre, malgré ces politiques, le déficit commercial des États-Unis avec le Japon a continué à se creuser.

La plupart des économistes ne considèrent pas les déficits commerciaux comme un problème inhérent, mais dans la mesure où ces politiques étaient censées combler cet écart, elles n’ont pas réussi.

Mais finalement, les Américains ont commencé à dépasser leurs préoccupations concernant le Japon.

“Lorsque nous sommes arrivés à la fin des années 1990, les États-Unis étaient beaucoup moins inquiets à ce sujet”, a déclaré Lee Branstetter, professeur d’économie et de politique publique à l’Université Carnegie Mellon.

“Dans les années 1980, les Américains étaient vraiment inquiets que les États-Unis ne soient plus au sommet”, a-t-il dit. “Nous ne fabriquions plus les meilleures technologies. Cela a blessé notre fierté nationale.”

Mais en avançant d’une décennie, les craintes des Américains concernant leur leadership technologique ont commencé à s’apaiser.

“Dans les années 1990, ce sont vraiment les entreprises américaines qui ont inventé ce nouveau monde de l’Internet et du commerce électronique”, a déclaré Branstetter. “Les Japonais rattrapaient leur retard.”

Le Japon entrait dans sa décennie perdue. Alors que son économie brillante vacillait, il n’était pas aussi menaçant.

Cependant, Branstetter a déclaré que les préoccupations concernant la Chine sont un peu différentes. La Chine n’a pas accepté les demandes commerciales des États-Unis ; elle a riposté avec ses propres protections commerciales et n’est pas un allié des États-Unis.

“Il y a des raisons géopolitiques de s’inquiéter de l’ascension technologique et économique de la Chine qui n’existaient pas en ce qui concerne le Japon”, a-t-il dit.