Le transfert de technologie est une activité en pleine croissance dans le système de recherche et de développement américain, et qui a reçu une attention substantielle de la part des gouvernements, de l’industrie et des universités. La nature exacte de cette activité est difficile à cerner, en partie parce que le terme a de nombreuses connotations différentes. Certaines des variétés de transfert de technologie couramment discutées dans les périodiques d’affaires (comme le Wall Street Journal ) comprennent :

• Le transfert international de technologie : le transfert de technologies développées dans un pays vers des entreprises ou d’autres organisations dans un autre pays. Aux États-Unis, cette question est souvent associée au transfert indésirable de technologies d’armement vers des nations “hostiles”.
• Transfert de technologie Nord-Sud : activités de transfert de technologies des nations industrielles (le Nord) vers les pays moins développés (le Sud), généralement dans le but d’accélérer le développement économique et industriel des nations pauvres du monde.
• Transfert privé de technologie : la vente ou tout autre transfert d’une technologie d’une entreprise à une autre.
• Transfert de technologie public-privé : le transfert de technologie des universités ou des laboratoires gouvernementaux aux entreprises.

Bien que les quatre types de transfert de technologie concernent les entreprises, cet aperçu traitera surtout des deux premiers types. Transfert de technologie international et transfert de technologie Nord-Sud ces activités ont tendance à être directement motivées par des préoccupations de politique étrangère et de défense nationale, tandis que les deux autres types sont motivés par un équilibre entre les intérêts des entreprises et des politiques.

QU’EST-CE QUE LE TRANSFERT DE TECHNOLOGIE ?

La technologie est une information qui est mise à profit pour accomplir une certaine tâche. Le transfert est le mouvement de la technologie via un certain canal de communication d’un individu ou d’une organisation à une autre. La technologie est l’application utile des connaissances et de l’expertise dans une opération.

Le transfert de technologie implique généralement une certaine source de technologie, un groupe qui possède des compétences techniques spécialisées, qui transfère la technologie à un groupe cible de récepteurs qui ne possèdent pas ces compétences techniques spécialisées, et qui ne peuvent donc pas créer l’outil eux-mêmes (Carayannis et al., 1997). Aux États-Unis surtout, l’expérience en matière de transfert de technologie a mis en évidence de multiples stratégies de transfert, dont deux sont les plus importantes : la concession de licences de droits de propriété intellectuelle et l’extension des droits de propriété et de l’expertise technique aux entreprises en développement.

Les principales catégories de transfert et de commercialisation de la technologie impliquent le transfert de :

1. technologie codifiée et incarnée dans des artefacts tangibles
2. processus de mise en œuvre de la technologie
3. connaissances et compétences qui constituent la base du développement de la technologie et des processus.

POURQUOI TRANSFÉRER LA TECHNOLOGIE ?

La plupart des transferts de technologie ont lieu parce que l’organisation dans laquelle une technologie est développée est différente de l’organisation qui met la technologie sur le marché. Le processus d’introduction d’une technologie sur le marché est appelé commercialisation de la technologie. Dans de nombreux cas, la commercialisation de la technologie est effectuée par une seule entreprise. Les employés de l’entreprise inventent la technologie, la développent en un produit ou un processus commercial et la vendent aux clients. Dans un nombre croissant de cas, cependant, l’organisation qui crée une technologie ne la met pas sur le marché. Il y a plusieurs raisons potentielles à cela :

• Si l’organisation qui invente est une entreprise privée, elle peut ne pas avoir les ressources nécessaires pour mettre la technologie sur le marché, comme un réseau de distribution, une organisation de vente, ou simplement l’argent et l’équipement pour fabriquer le produit (ces ressources sont appelées actifs complémentaires). Même si l’entreprise dispose de ces ressources, la technologie peut ne pas être considérée comme un produit stratégique pour cette entreprise, surtout si la technologie a été créée comme un sous-produit d’un projet de recherche ayant un objectif différent.
• Si l’organisme inventeur est un laboratoire gouvernemental, ce laboratoire est interdit en général par la loi ou la politique (aux États-Unis) de concurrencer le secteur privé en vendant des produits ou des processus. Par conséquent, la technologie ne peut être mise sur le marché que par une entreprise privée.
• Si l’organisme inventeur est une université, celle-ci ne dispose généralement pas des ressources ou de l’expertise nécessaires pour produire et commercialiser les produits issus de cette technologie. De plus, si la technologie a été développée avec un financement du gouvernement fédéral, la loi américaine encourage fortement l’université à transférer la technologie à une entreprise privée pour la commercialiser.

Du point de vue de la politique publique, le transfert de technologie est important parce que la technologie peut être utilisée comme une ressource pour une prospérité partagée au pays et à l’étranger. En tant que ressource, la technologie (1) consiste en un ensemble de connaissances et de savoir-faire, (2) agit comme un stimulant pour un commerce international compétitif et sain, (3) est liée aux besoins commerciaux des autres nations et (4) nécessite un plan efficace de gestion et d’entrepreneuriat du laboratoire au marché.

D’un point de vue commercial, les entreprises s’engagent dans le transfert de technologie pour un certain nombre de raisons :

• Les entreprises cherchent à transférer des technologies d’autres organisations parce qu’il peut être moins cher, plus rapide et plus facile de développer des produits ou des processus basés sur une technologie que quelqu’un d’autre a inventée plutôt que de partir de zéro. Le transfert de technologie peut également être nécessaire pour éviter un procès pour violation de brevet, pour rendre cette technologie disponible comme option pour un développement technologique futur, ou pour acquérir une technologie nécessaire pour commercialiser avec succès une technologie que l’entreprise possède déjà.
• Les entreprises cherchent à transférer des technologies à d’autres organisations comme source potentielle de revenus, pour créer une nouvelle norme industrielle, ou pour s’associer à une entreprise qui possède les ressources ou les actifs complémentaires nécessaires pour commercialiser la technologie.

Pour les laboratoires gouvernementaux et les universités, les motivations du transfert de technologie sont quelque peu différentes :

• Les gouvernements ou les universités peuvent transférer la technologie d’organisations extérieures si elle est nécessaire pour accomplir un objectif ou une mission spécifique (par exemple, les universités peuvent transférer dans les technologies éducatives), ou si cette technologie ajouterait de la valeur à une technologie que le gouvernement ou l’université espère transférer à une entreprise.
• Les laboratoires gouvernementaux et les universités transfèrent couramment des technologies à d’autres organisations pour des raisons de développement économique (pour créer des emplois et des revenus pour les entreprises locales), comme source alternative de financement, ou pour établir une relation avec une entreprise qui pourrait avoir des avantages dans le futur.

COMMENT TRANSFÉREZ-VOUS LA TECHNOLOGIE ?

La première exigence pour qu’une organisation transfère une technologie est d’établir la propriété légale de cette technologie par le biais du droit de la propriété intellectuelle. Il existe quatre formes généralement reconnues de propriété intellectuelle dans les nations industrialisées :

• les brevets, qui portent sur les inventions fonctionnelles et de conception
• les marques de commerce, qui portent sur l’origine et l’identité commerciales
• les droits d’auteur, qui portent sur les expressions littéraires et artistiques
• les secrets commerciaux, qui protègent les capacités exclusives de l’entreprise

En vertu du droit américain.États-Unis, un brevet n’est accordé que par le gouvernement fédéral et permet au breveté d’exclure les autres de la fabrication, de l’utilisation, de la vente ou de l’offre d’une invention pour une durée déterminée, actuellement 20 ans à compter de la date de dépôt de la demande de brevet. Le nombre de brevets accordés par le gouvernement américain a augmenté de 21 % en 2003. Une marque, telle que définie par la loi sur les marques de 1946 (The Lanham Act) est “tout mot, nom, symbole ou dispositif, ou toute combinaison de ceux-ci (1) utilisé par une personne, ou (2) qu’une personne a l’intention d’utiliser de bonne foi dans le commerce… pour identifier et distinguer ses produits, y compris un produit unique, de ceux fabriqués ou vendus par d’autres, et pour indiquer la source des produits, même si cette source est inconnue.”

Un droit d’auteur vise à promouvoir la créativité littéraire et artistique en protégeant, pour une durée limitée, ce que la Constitution américaine appelle largement les écrits des auteurs. La règle générale aux États-Unis pour une œuvre créée le 1er janvier 1978 ou après, qu’elle soit publiée ou non, est que le droit d’auteur dure toute la vie de l’auteur plus 50 ans après sa mort. Le droit d’auteur sur une œuvre faite pour le compte d’autrui ou sur une œuvre anonyme dure 75 ans à compter de la publication ou 100 ans à compter de la création, la durée la plus courte étant retenue.

Un secret commercial est une information qu’un inventeur choisit de ne pas divulguer et dont il contrôle également l’accès, ce qui lui assure une protection durable. Les secrets commerciaux ne restent en vigueur que si le détenteur prend des précautions raisonnables pour empêcher qu’ils soient révélés à des personnes extérieures à l’entreprise, sauf par un mécanisme juridique tel qu’une licence. Les secrets commerciaux sont régis par le droit des États plutôt que par le droit fédéral.

La deuxième étape du transfert de technologie consiste à trouver un destinataire approprié pour cette technologie – un qui peut utiliser la technologie et qui a quelque chose de valeur à offrir en retour. Les entreprises étudient maintenant plus systématiquement le processus de concession de licences et de transfert de technologie. Cinq activités d’information sont nécessaires pour soutenir le transfert de technologie :

• la recherche de technologies – recherche de technologies spécifiques à acheter ou à concéder sous licence.
• le marketing technologique – la recherche d’acheteurs pour une technologie, l’inverse du repérage technologique ; également la recherche de collaborateurs, de coentreprises ou de partenaires de développement, ou d’investisseurs ou de capital de risque pour financer une technologie spécifique.
• évaluation technologique – évaluation d’une technologie, visant à répondre à la question “quelle est la valeur de cette technologie ?”. Comprend la recherche de toute propriété intellectuelle et l’évaluation du marché et des concurrents.
• activités liées au transfert – informations sur le processus de transfert lui-même, telles que les conditions et les pratiques de licence, les contrats, la conduite de négociations, et la manière de réaliser le transfert avec le plus de succès.
• trouver des experts – pour aider dans l’un des domaines ci-dessus. Un dicton courant dans le domaine est que “le transfert de technologie est un sport de contact”.

Ces besoins d’information sont souvent pris en charge par des sociétés de services, comme les consultants en licences, et par les médias électroniques, notamment les bases de données et les réseaux en ligne. Certains nouveaux réseaux en ligne utilisent l’Internet pour aider les entreprises dans ces activités d’information.

Le processus de transfert d’information est l’une des étapes les plus critiques du transfert de technologie. Les nouvelles pratiques en matière de licences sont conçues pour aborder ce processus. Par exemple, de nombreuses licences regroupent désormais dans un seul accord la technologie de base et l’équipement nécessaire à l’utilisation de cette technologie. Une licence peut également inclure un accord de “savoir-faire”, qui échange des secrets commerciaux pertinents (avec des protections appropriées) avec le licencié pour l’aider à exploiter la technologie. Dans certains secteurs, comme l’exploration pétrolière, les entreprises pratiquent même le wet licensing, par lequel des employés du donneur de licence sont prêtés au preneur de licence pour enseigner comment une technologie doit être correctement utilisée.

Le principal obstacle à l’augmentation du transfert de technologie entre les entreprises est le comportement organisationnel. Dans le passé, des blocages culturels tels que le syndrome du “pas inventé ici” empêchaient les entreprises de même montrer de l’intérêt pour le transfert de technologie. De nouveaux concepts dans la lignée de la gestion des connaissances sont en train de changer les comportements et les croyances, amenant les entreprises à réaliser les énormes gains à réaliser par la recherche active de licences.

Une fois que l’organisation a au moins commencé à établir la propriété de la technologie, il existe plusieurs mécanismes juridiques et/ou contractuels possibles pour transférer la technologie d’une organisation à une autre :

• la concession de licences – l’échange de l’accès à une technologie et peut-être aux compétences associées d’une entreprise contre un flux régulier de flux financiers d’une autre entreprise.
• licences croisées-un accord entre deux entreprises pour permettre à l’autre d’utiliser ou d’accéder à des technologies spécifiques détenues par les entreprises.
• accord stratégique de fournisseur – un contrat d’approvisionnement à long terme, comprenant des garanties d’achats futurs et une plus grande intégration de l’activité qu’une relation de marché occasionnelle. Un exemple marquant est celui des accords de seconde source signés entre les fabricants de puces à semi-conducteurs.
• contrat R&D-un accord en vertu duquel une entreprise ou une organisation, généralement spécialisée dans la recherche, mène des recherches dans un domaine spécifique pour le compte d’une entreprise commanditaire.
• accord de R&D conjoint ou coopératif-un accord en vertu duquel deux ou plusieurs entreprises conviennent de coopérer dans un domaine spécifique de R&D ou un projet spécifique, en coordonnant les tâches de recherche entre les entreprises partenaires et avec un partage des résultats de la recherche.
• Société de R&D ou coentreprise de recherche – création d’une organisation distincte, détenue conjointement par deux ou plusieurs entreprises, qui effectue des recherches pour le compte de ses propriétaires. Un exemple notable est Bellcore, qui a été créé à l’origine par les sept sociétés de portefeuille régionales de Bell des États-Unis et qui mènerait des recherches et établirait des normes pour le système téléphonique local.
• consortium de recherche – toute organisation avec plusieurs membres formée pour mener des recherches conjointes dans un vaste domaine, souvent dans ses propres installations et en utilisant du personnel prêté par les entreprises membres et/ou des embauches directes. La Microelectronics and Computer Technology Corporation (MCC) et la Semiconductor Manufacturing Technology (SEMATECH) sont des exemples de telles organisations.

Le choix du mécanisme à utiliser dans une transaction technologique particulière dépend de nombreux facteurs, notamment du stade de développement de cette technologie, de ce que l’entreprise qui reçoit la technologie est prête ou capable de payer, de la technologie ou des autres actifs qu’elle pourrait offrir à la place de l’argent, des avantages probables de l’établissement d’un partenariat à plus long terme entre les organisations au lieu d’un transfert ponctuel ; et du statut juridique exact de la propriété de cette technologie. Par exemple, si une petite entreprise souhaite simplement vendre sa technologie à une grande entreprise en échange d’une somme d’argent, elle choisira probablement de concéder une licence sur cette technologie. Si la petite entreprise veut également avoir accès aux actifs complémentaires de la grande entreprise, tels que ses installations de production et son réseau de distribution, elle essaiera de négocier une relation plus substantielle et permanente, telle qu’un contrat de R&D ou un accord de R&D coopératif.

TRANSPORT DE TECHNOLOGIE PRIVEE

Le transfert de technologie entre entreprises privées se fait le plus souvent par le biais de licences, bien que d’autres mécanismes tels que les coentreprises, les consortiums de recherche et les partenariats de recherche soient également assez populaires. L’octroi de licences est un marché important en soi. En 2002, les entreprises américaines ont reçu plus de 66 milliards de dollars en paiements de licences de technologie d’autres organisations, dont 58 milliards de dollars de sources nationales. Les données du ministère américain du commerce compilées au milieu des années 1990 indiquaient que les licences technologiques internationales augmentaient d’environ 18 % par an, et les licences technologiques nationales de 10 % par an.

Un autre mode croissant de transfert de technologie privé est la formation de coentreprises de recherche (RJV) entre des entreprises aux États-Unis. Pendant des années, ces coentreprises étaient rares, principalement en raison de la crainte des entreprises que les coentreprises ne provoquent des litiges antitrust de la part du gouvernement. L’adoption de la loi sur la recherche coopérative nationale (NCRA) en 1984 et de la loi sur la recherche et la production coopératives nationales en 1993 a assoupli la réglementation antitrust de ces partenariats, ce qui a conduit à une augmentation substantielle des RJV.

Les études des dépôts de RJV enregistrés auprès du ministère de la Justice en vertu de la NCRA montrent des tendances intéressantes :

• Bien que les consortiums multi-firmes tels que SEMATECH et la Microelectronics and Computer Corporation (MCC) suscitent le plus d’intérêt, environ 85 % des RJV ne concernent que deux entreprises.
• La plupart des RJV se concentrent sur le développement de technologies de processus plutôt que de technologies de produits, car les processus sont considérés comme des technologies préconcurrentielles dans de nombreuses industries.
• La plus grande concentration de RJV se concentre sur les télécommunications, tandis que les logiciels et le matériel informatique sont également des industries de premier plan pour l’activité RJV. Ces industries ont un impact important sur les avancées technologiques dans d’autres industries, et suscitent donc beaucoup d’intérêt pour les entreprises partenaires. Il n’est pas surprenant que les RJV soient moins courantes dans les industries chimiques et pharmaceutiques, probablement parce que les technologies de processus ont un impact concurrentiel plus important dans ces industries que dans les autres.

Les coentreprises de recherche sont un moyen avantageux d’acquérir des technologies à haut risque, pour plusieurs raisons. Premièrement, les coentreprises permettent de partager les risques et les coûts liés à la recherche précoce en technologie entre plusieurs entreprises, ce qui réduit la charge de chaque entreprise individuelle. Deuxièmement, les ressources et l’expertise nécessaires au développement de certaines technologies peuvent être réparties entre plusieurs entreprises, de sorte que les coentreprises sont le seul moyen de combiner ces ressources en un seul effort. Troisièmement, dans les secteurs où la technologie progresse rapidement, les RJV constituent un moyen efficace de suivre les nouveaux développements. Enfin, les RJV sont souvent utilisés pour développer et établir des normes techniques essentielles dans certains secteurs, notamment les télécommunications. Ces raisons indiquent que les RJV continueront à prendre de l’importance en tant qu’outil de transfert de technologie.

TRANSFERT DE TECHNOLOGIE DU GOUVERNEMENT À L’INDUSTRIE

Dans le but d’accroître l’application des résultats de la recherche gouvernementale aux problèmes technologiques de l’industrie (et donc d’alimenter la croissance économique basée sur la technologie), le gouvernement des États-Unis a adopté une série de lois depuis 1980 pour encourager le transfert de technologies des laboratoires gouvernementaux à l’industrie. L’octroi de licences technologiques a été le premier centre d’intérêt de cette activité, fondée sur l’idée que les laboratoires gouvernementaux étaient comme des coffres aux trésors de technologies disponibles qui pouvaient facilement être appliquées aux besoins des entreprises. En fait, l’activité de concession de licences de technologie du gouvernement est extrêmement limitée, sauf dans les National Institutes of Health. Le NIH est à l’origine de plusieurs thérapies révolutionnaires et d’autres technologies médicales et entretient des relations étroites avec l’industrie pharmaceutique, ce qui permet à l’agence d’engranger d’importants revenus de licences.

D’autres agences rencontrent des difficultés substantielles pour obtenir des licences de technologies. Souvent, leurs technologies nécessitent un développement important avant d’être commercialisées, ce qui réduit leur valeur pour les entreprises. De plus, la plupart des laboratoires gouvernementaux font de la recherche dans des domaines où il n’y a pas de voie claire et cohérente vers la commercialisation comme cela existe dans l’industrie pharmaceutique. L’incertitude de la commercialisation diminue également la volonté des entreprises d’acheter des licences de technologie aux laboratoires.

Au lieu de cela, la plupart des agences se sont concentrées sur la signature d’accords de recherche et de développement coopératifs (CRADA), un mécanisme développé dans le cadre de la loi fédérale sur le transfert de technologie de 1986. Les CRADA sont des contrats pour mener des projets de R&D conjoints, dans lesquels le laboratoire gouvernemental apporte du personnel et des équipements, tandis que le partenaire apporte également ces actifs et des fonds. Le nombre de CRADAs signés par les agences gouvernementales a augmenté régulièrement ces dernières années.

Il y a plusieurs avantages potentiels et des difficultés potentielles impliquées dans les relations de recherche CRADA :

• Le transfert de technologies de produits et de processus peut avoir un impact significatif sur les performances commerciales des entreprises bénéficiaires. Par exemple, l’invention d’une méthode améliorée pour délivrer le médicament paclitaxel a été licenciée par les National Institutes of Health à Bristol-Myers-Squibb sous la forme du produit Taxol, qui est depuis devenu un traitement de premier plan pour le cancer du sein et des ovaires. Cependant, il n’existe pas de données permettant d’établir la part des transferts réussis par rapport à ceux qui ne le sont pas.
• Le transfert de technologie peut aboutir ou non à des produits commerciaux. Une enquête sur 229 projets de transfert de technologie dans 29 laboratoires fédéraux, menée par l’Institut de technologie de Géorgie, a révélé que 22 pour cent des projets ont abouti à de nouveaux produits commerciaux, tandis que 38 pour cent ont contribué à des produits en cours de développement. Il est intéressant de noter que dans 13 pour cent des projets, le développement de nouveaux produits ou l’amélioration des produits n’a jamais été un objectif.
• L’opinion des laboratoires sur le transfert de technologie peut affecter le succès. Maintenant que la plupart des obstacles juridiques au transfert de technologie ont apparemment été éliminés par la législation du Congrès, les véritables obstacles sont générés par la culture des laboratoires et les attitudes des chercheurs et des administrateurs de laboratoire. Par exemple, dans plusieurs cas, les entreprises se sont plaintes que les chercheurs des laboratoires n’avaient pas l’habitude de respecter les calendriers stricts d’achèvement des projets que les chercheurs du secteur privé doivent observer.
• Le transfert de technologie, en particulier dans la recherche conjointe, peut également aider le laboratoire gouvernemental. Un rapport du GAO examinant dix projets CRADA a constaté que les laboratoires peuvent également bénéficier du transfert de technologie, par exemple, en améliorant l’expertise des chercheurs, en développant des technologies qui soutiennent également la mission du laboratoire, en acquérant des équipements et des infrastructures sophistiqués et en augmentant les revenus du laboratoire provenant de sources industrielles.

TRANSFERT DE TECHNOLOGIE UNIVERSITÉ-INDUSTRIE

L’un des premiers textes de loi américains sur le transfert de technologie, la loi Bayh-Dole, demandait aux agences gouvernementales d’encourager les universités et autres organismes de recherche à accorder des licences pour les technologies développées avec des fonds fédéraux. Depuis 1980, cette activité est devenue une source de revenus modeste mais croissante pour les universités. Selon l’enquête annuelle de l’Association of University Technology Managers, le transfert de technologies des universités et autres instituts de recherche vers l’industrie continue de croître. L’enquête 2003 montre qu’un nombre croissant d’établissements de recherche concluent des accords de licence avec des entités commerciales pour mettre sur le marché des technologies et des produits nouvellement développés. En 2003, les 165 établissements d’enseignement supérieur ayant répondu à l’enquête ont déclaré avoir reçu près d’un milliard de dollars de revenus de licences en 2003, soit une augmentation de 1 % par rapport à 2002.

Les établissements commerciaux paient des redevances pour avoir le droit de mettre les inventions et les découvertes des universités à profit dans des produits tels que la technologie d’imagerie informatique, les tests de diagnostic médical et le traitement des maladies. Les établissements d’enseignement supérieur, quant à eux, peuvent utiliser ces revenus pour accroître leurs investissements dans la recherche et le développement. Ce transfert de technologie conduit également à des accords de recherche commanditée entre les entreprises et les universités, souvent pour entreprendre des recherches supplémentaires nécessaires à la commercialisation des technologies. Les universités reçoivent aujourd’hui environ 7 % de tous les fonds de recherche de l’industrie, contre environ 3 % dans les années 1970. Les établissements d’enseignement supérieur ont également déclaré avoir créé près de 350 entreprises et reçu 3 450 brevets américains pour de nouvelles technologies et inventions. Depuis l’exercice 1998, date à laquelle la question a été posée pour la première fois, 178 répondants américains à l’enquête ont déclaré un total de 2 230 nouveaux produits introduits sur le marché.

Pour l’industrie, les universités offrent le meilleur moyen d’acquérir la recherche technologique de base, car ces activités sont réduites au sein des entreprises. Les universités abritent également des experts dans des domaines d’études très ciblés qui sont susceptibles d’avoir des avantages pour un petit nombre d’entreprises. Enfin, la recherche conjointe industrie-université est considérée comme un outil de recrutement important dans la compétition actuelle pour les talents scientifiques, car les projets financés par l’industrie sont souvent réalisés par des étudiants diplômés qui vont ensuite travailler pour leurs anciens sponsors.

Le transfert de technologie est un mécanisme précieux par lequel l’industrie peut accélérer ses activités d’innovation et obtenir un avantage concurrentiel grâce à la coopération. Le transfert de technologie peut également stimuler la croissance économique globale et le développement économique régional. Bien que d’autres études soient nécessaires pour estimer les avantages exacts tirés du transfert de technologie et les moyens d’obtenir ces avantages, il est clair qu’il s’agit d’une activité qui est en train de devenir un élément central du système de recherche et de développement des États-Unis.