Thomas Chippendale, (baptisé le 5 juin 1718, Otley, Yorkshire, Angleterre – enterré le 13 novembre 1779, Londres), l’un des principaux ébénistes de l’Angleterre du XVIIIe siècle et l’une des figures les plus perplexes de l’histoire du mobilier. Son nom est synonyme du style rococo anglicisé.
On ne sait rien des débuts de la vie de Chippendale avant son mariage avec Catherine Redshaw à Londres en 1748. En 1753, il s’installe à St. Martin’s Lane, où il maintient ses salles d’exposition, ses ateliers et sa maison pour le reste de sa vie. En 1754, il publie son célèbre Gentleman and Cabinet-Maker’s Director. Cet ouvrage était la plus importante collection de dessins de meubles publiée jusqu’alors en Angleterre, illustrant presque tous les types de meubles domestiques du milieu du XVIIIe siècle. Les première et deuxième éditions (1755) contenaient 160 planches, et la troisième édition (publiée en parties hebdomadaires, 1759-62) en comptait 200. Les dessins étaient en grande partie des améliorations de Chippendale sur les styles de meubles et les dessins à la mode de l’époque.
Chippendale a été élu à la Société des Arts en 1759 mais a refusé d’être réélu l’année suivante. Entre-temps, il s’était associé à James Rannie, apparemment un tapissier, qui mourut en 1766. Chippendale a poursuivi son activité seul jusqu’à ce qu’il prenne Thomas Haig, l’ancien commis de Rannie, comme associé en 1771. La première femme de Chippendale est morte en 1772, et il a épousé Elizabeth Davis en 1777. Il mourut de la tuberculose deux ans plus tard.
Bien que chef d’une importante entreprise, Chippendale n’était pas le plus grand des fabricants de meubles anglais, et sa réputation posthume exagérée est largement attribuable au directeur. Une enquête savante du XXe siècle a révélé qu’il était essentiellement un collectionneur et un modificateur extrêmement talentueux de styles déjà existants, notamment le rococo, qui est utilisé de manière caractéristique dans les nombreux projets de Chippendale pour des chaises en acajou avec des lattes percées de manière complexe et pour des meubles de rangement finement sculptés. D’autres dessins du Director montrent les adaptations rococo des styles chinois et gothique, certaines étant sculptées dans du bois tendre et dorées ou japanées (un procédé d’Asie de l’Est, similaire au laquage). Bien que les plaques du Director soient signées par Chippendale, il est maintenant admis que certaines ont été réalisées par d’autres designers de style rococo, notamment Henry Copland, qui avait publié des dessins plus tôt, et Matthias Lock, que Chippendale avait engagé pour fournir des dessins spéciaux pour des clients.
Le nom de Chippendale est donné indistinctement à de grandes quantités de meubles du milieu du XVIIIe siècle, mais, en fait, seuls quelques meubles peuvent être attribués avec certitude à son atelier. Une fois établi à la tête d’une grande entreprise, il ne fabriquait pas de meubles lui-même. Même les pièces qui ressemblent aux dessins du Director ne peuvent être attribuées à son atelier sans autre preuve, car les dessins étaient disponibles pour les ébénistes contemporains, dont certains noms apparaissent dans la liste originale des abonnés. Lorsqu’une pièce correspond à une plaque du Director et que le propriétaire d’origine était abonné au Director ou est connu pour avoir employé Chippendale, une attribution provisoire peut être faite, comme l’extraordinaire suite de chambre à coucher de Badminton House, Gloucestershire, qui se trouve maintenant au Victoria and Albert Museum de Londres. Les ébénistes des colonies américaines ont beaucoup emprunté au directeur.
À partir des années 1760, influencé par le grand designer anglais Robert Adam, Chippendale adopte le nouveau style néoclassique. Les factures existantes pour les travaux effectués par son entreprise au prieuré de Nostell et à Harewood House, dans le Yorkshire, au cours de cette phase finale de sa carrière, identifient les beaux meubles néoclassiques en acajou et en bois de satin marqueté avec lesquels il a fourni ces maisons et montrent que, en tant qu’ébénistes et tapissiers, son entreprise a entrepris toutes les branches de la décoration intérieure. Sa corniche pour une fenêtre vénitienne, ses canapés et ses coiffeuses surmontées de draperies sont caractéristiques de l’art du tapissier au milieu du XVIIIe siècle. Les superbes commodes en bois de satin et marquetées (peut-être conçues par son fils Thomas Chippendale II) et les autres meubles de Harewood House sont des chefs-d’œuvre de l’art de l’ébéniste, sur lesquels sa réputation peut reposer en toute sécurité.