Une toux sèche est une toux où aucun flegme ou mucus n’est produit (dite non productive). Une toux sèche est irritante et généralement associée à une gorge chatouilleuse. Les toux sèches sont souvent causées par des maladies virales telles que le rhume et la grippe, mais elles peuvent aussi être causées par des allergies ou des irritants de la gorge.

Le traitement spécifique d’une toux sèche dépendra de la cause de la toux.

Combien de temps dure normalement une toux ?

Les toux associées à un rhume ou à la grippe ont tendance à durer une semaine ou 2, la plupart se résorbant en 3 semaines environ. Une toux post-virale peut persister pendant plusieurs semaines (jusqu’à environ 8) après une maladie virale, tandis que certaines toux persistent plus longtemps et sont généralement le signe d’un problème sous-jacent.

Chez les adultes et les enfants, une toux est décrite comme aiguë (à court terme) si vous toussez depuis 2 semaines maximum.

Chez les adultes, une toux qui dure plus de 8 semaines est décrite comme une toux persistante chronique (continue).

Chez les enfants, une toux qui dure de 2 à 4 semaines est appelée toux aiguë prolongée. Une toux qui dure plus de 4 semaines est considérée comme une toux chronique.

Causes de la toux sèche

Une toux sèche est souvent le résultat :

• d’une maladie virale, comme un rhume ou l’influenza (la grippe), ou COVID-19 la maladie causée par le SRAS-CoV-2 – le nouveau coronavirus ; ou
• d’une toux post-virale, ou post-infectieuse (toux qui persiste pendant des semaines après une maladie virale).

Cependant, une toux sèche peut être le résultat d’autres problèmes, tels que :

• l’asthme;
• le reflux gastro-oesophagien;
• le tabagisme;
• la rhinite allergique (rhume des foins) due à l’inhalation de substances auxquelles vous êtes allergique, comme le pollen, la poussière ou les squames d’animaux ;
• l’écoulement post-nasal (le drainage des sécrétions de mucus du nez ou des sinus vers l’arrière de la gorge – également connu sous le nom de syndrome de toux des voies aériennes supérieures) ;
• laryngite (inflammation du larynx, également connu sous le nom de boîte vocale);
• coqueluche;
• apnée obstructive du sommeil et ronflement;
• toux habituelle (une toux qui n’est présente que pendant la journée et qui n’est pas causée par une maladie – elle touche le plus souvent les enfants d’âge scolaire);
• un corps étranger inhalé (par ex.par exemple, de la nourriture ou d’autres objets inhalés accidentellement – généralement chez les bébés et les petits enfants);
• certains types de maladies pulmonaires connues sous le nom de maladies pulmonaires interstitielles ; ou
• un effet secondaire d’un médicament (par exemple, la toux est un effet secondaire possible de la plupart des inhibiteurs de l’ECA – souvent prescrits pour l’hypertension artérielle).

Les autres causes, moins fréquentes, d’une toux sèche comprennent :

• une insuffisance cardiaque ;
• une embolie pulmonaire (un caillot de sang dans les poumons) ; ou
• un cancer du poumon.

Une toux sèche peut être aggravée par :

• la respiration d’un air froid et sec ;
• la pollution atmosphérique ;
• des irritants inhalés tels que la poussière ou la fumée ;
• l’exposition à la fumée de tabac ;
• l’utilisation excessive de votre voix ; ou
• un changement de température.

Complications

Une toux sèche persistante peut entraîner des problèmes, notamment les complications suivantes .

• Une toux répétée peut entraîner une incontinence urinaire chez les femmes, en particulier les femmes âgées, les femmes enceintes et celles qui ont été enceintes.
• L’interruption du sommeil entraînant de la fatigue est un problème courant chez les personnes souffrant d’une toux persistante.
• Les quintes de toux sévères ou incontrôlables peuvent parfois provoquer des vomissements.
• Des maux de tête peuvent résulter d’une toux persistante.

Peut-on se faire mal en toussant ?

Lorsqu’une toux est sévère, des muscles thoraciques tirés et même des côtes fracturées sont une complication possible.

Diagnostic et examens

Votre médecin vous interrogera sur votre toux et sur tout autre symptôme que vous pourriez avoir, et effectuera un examen physique. En fonction de votre âge, de vos antécédents et de votre examen, votre médecin pourra prescrire des tests tels que :

• une radiographie pulmonaire ;
• un prélèvement de gorge (échantillon de sécrétions de l’arrière de la gorge qui peut être testé pour détecter des infections) ;
• des tests de fonction pulmonaire ; ou
• des tests d’allergie.

La toux sèche est souvent liée à une maladie virale et dans la plupart des cas, des tests spéciaux ne sont pas nécessaires.

Quand faut-il consulter un médecin pour une toux sèche ?

Vous devez consulter un médecin si :

• vous commencez à cracher du sang ou de copieuses quantités de mucus (flegme);
• vous êtes essoufflé ou avez une respiration sifflante;
• la toux est principalement nocturne;
• vous avez une douleur thoracique associée ;
• vous avez de la fièvre;
• vous êtes fumeur de cigarettes;
• vous avez une voix rauque;
• la toux est associée à des vomissements ou à une sensation d’étouffement ;
• vous avez d’autres symptômes tels qu’un mal de tête permanent, des oreilles douloureuses ou une éruption cutanée ;
• vous avez récemment perdu du poids ou avez des douleurs musculaires générales ;
• la toux concerne un nourrisson âgé de 6 mois ou moins ;
• la toux a duré plus de 10 jours, avec peu ou pas d’amélioration ; ou
• vous souffrez d’hypertension artérielle, d’une plainte cardiaque, d’une maladie respiratoire (telle que l’asthme), de problèmes gastro-intestinaux ou prenez d’autres médicaments.

Traitements de la toux sèche

Les toux sèches qui sont causées par une infection virale comme un rhume s’améliorent généralement d’elles-mêmes en une semaine ou deux. Des mesures d’auto-assistance peuvent vous aider à vous sentir mieux en attendant, et les médicaments contre la toux peuvent apporter un certain soulagement à court terme aux adultes souffrant d’une toux sèche.

Les autres traitements de la toux sèche dépendront de la cause.

Auto-assistance pour la toux sèche

Il y a des choses simples que vous pouvez faire pour soulager une toux sèche.

Le miel peut aider à traiter une toux sèche en enrobant et en apaisant l’arrière de la gorge (pharynx), et en soulageant l’irritation qui déclenche une toux sèche. Essayez de boire de l’eau chaude contenant du miel et du citron, ou prenez une à deux cuillères à café de miel 30 minutes avant de vous coucher. Notez que le miel ne doit pas être donné aux enfants de moins de 12 mois en raison du risque de botulisme infantile (une infection bactérienne rare).

Boire beaucoup de liquides peut aider, et les bouillons ou les thés chauds peuvent aider à apaiser votre gorge.

Garger de l’eau salée (chez les enfants plus âgés et les adultes) peut également aider à lutter contre une toux sèche associée à un rhume et à un mal de gorge.

La toux sèche peut être un effet secondaire de certains médicaments tels que les inhibiteurs de l’ECA et les bêtabloquants (utilisés pour traiter l’hypertension artérielle et les problèmes cardiaques). Votre médecin peut vous recommander d’arrêter les médicaments qui pourraient être à l’origine de votre toux et de les remplacer par d’autres médicaments adaptés à votre état particulier. Parlez à votre médecin des médecines alternatives si vous avez ce problème.

La toux répétée, quelle qu’en soit la cause, peut irriter et enflammer le larynx (boîte vocale) et les voies aériennes supérieures. Ainsi, la toux elle-même rend vos voies respiratoires plus sensibles, ce qui entraîne une toux plus importante. Les stratégies qui peuvent vous aider à réduire l’envie de tousser et à mettre fin à ce type de toux auto-perpétuée sont les suivantes :

• prendre une gorgée d’eau avec une forte déglutition lorsque vous avez envie de tousser ou de vous racler la gorge ; et
• éviter tout déclencheur dont vous savez qu’il a tendance à aggraver votre toux, comme une utilisation excessive de votre voix, la fumée de cigarette ou un air excessivement froid et sec comme celui de la climatisation.

Médicaments contre la toux

Les antitussifs, parfois appelés antitussifs, peuvent parfois être utilisés pour le traitement à court terme de la toux sèche chez les adultes. Les antitussifs agissent en supprimant l’envie de tousser et comprennent l’un ou l’autre des principes actifs suivants : pholcodine, dextrométhorphane, codéine, dihydrocodéine et pentoxyvérine. Ils sont disponibles sous forme de:

• pastilles (qui peuvent également contenir un antibactérien pour aider à soulager un mal de gorge) ; ou
• liquide ou linctus (mélange contre la toux).

Certains antitussifs nécessitent une ordonnance, tandis que d’autres sont disponibles en pharmacie sans ordonnance. Les effets secondaires possibles des antitussifs comprennent la somnolence, la nausée, les vomissements et la constipation.

Certains médicaments combinés contre le rhume et la grippe – disponibles sous forme de comprimés ou de liquide – peuvent contenir des antitussifs. Les médicaments combinés contre le rhume et la grippe peuvent également inclure :

• un antihistaminique (les antihistaminiques qui ont des effets sédatifs peuvent aider si votre toux sèche perturbe votre sommeil – votre médecin peut vous recommander de prendre ces médicaments avant le coucher) ;
• un décongestionnant (pour soulager un nez bouché ou congestionné) ; et
• le paracétamol pour soulager la douleur et la fièvre.

Veillez toujours à vérifier les ingrédients actifs de tout produit combiné. Si vous prenez un produit combiné et que vous prenez également d’autres médicaments, vous risquez de doubler les ingrédients. Par exemple, l’ajout de paracétamol peut entraîner une surdose de paracétamol si d’autres produits à base de paracétamol sont également pris. Si vous souffrez d’une toux sèche, vous devez éviter de prendre des produits combinés contenant un expectorant ou un mucolytique, car ces ingrédients sont utilisés pour traiter les toux productives (“humides” ou thoraciques).

Les médicaments contre la toux et le rhume (y compris les antitussifs, les antihistaminiques et les médicaments combinés) ne doivent pas être utilisés chez les enfants de moins de 6 ans et ne doivent être utilisés chez les enfants âgés de 6 à 12 ans qu’après vérification auprès de votre médecin ou de votre pharmacien. Ces médicaments n’ont pas démontré leur efficacité chez les enfants, et il existe des preuves qu’ils peuvent provoquer des effets secondaires nocifs.

Vaporisateurs nasaux et inhalateurs

Si votre médecin soupçonne que le rhume des foins (rhinite allergique) ou l’écoulement post-nasal (lorsque le mucus s’écoule au fond de la gorge) peut être à l’origine de votre toux, un spray nasal salin et un spray nasal corticoïde peuvent être recommandés.

Un inhalateur de corticostéroïdes, où le médicament est respiré par la bouche, peut être recommandé par votre médecin si l’asthme est une cause possible de votre toux sèche.

Traitement du reflux

Les personnes souffrant de reflux gastro-œsophagien (lorsque le contenu acide de l’estomac remonte dans l’œsophage) ont parfois une toux persistante ou une toux de type étouffant la nuit. Le traitement du reflux par des médicaments bloquant l’acidité (comme les inhibiteurs de la pompe à protons) peut aider à soulager la toux causée par le reflux. Des mesures d’auto-assistance pour traiter le reflux (comme ne pas manger juste avant le coucher et incliner la tête de votre lit) peuvent également aider.