Les onze Agences qui participent aux programmes SBIR et STTR effectuent leurs attributions sous forme de subventions ou de contrats. En 2020, le budget combiné SBIR et STTR de toutes les Agences participantes s’élevait à un peu plus de 4 milliards de dollars. Sur ce montant, un peu plus de la moitié a été fournie aux petites entreprises sous forme de contrats, tandis que l’autre moitié a été fournie sous forme de subventions. Quelle est la signification de ces chiffres ? Pourquoi devriez-vous vous soucier du fait que certaines agences fournissent des contrats, tandis que d’autres fournissent des subventions ? Quel impact cela pourrait-il avoir sur vous ?
Le Federal Grant and Cooperative Agreement Act de 1977 a établi les distinctions entre les contrats d’approvisionnement, souvent simplement appelés contrats, et les subventions, et les accords de coopération. Nous n’aborderons pas les accords de coopération ici, mais nous concentrerons notre discussion exclusivement sur les contrats et les subventions.
Le gouvernement fédéral utilise des subventions pour accomplir un but public, faire progresser un objectif national, aborder un problème public ou stimuler une activité particulière souhaitée par l’agence qui accorde la subvention. Les subventions sont très souples et laissent une latitude considérable au chercheur principal, ou PI. Les projets de recherche initiés par les chercheurs qui s’alignent sur la mission d’une agence sont attribués sous forme de subventions. Il y a quatre agences qui participent aux programmes SBIR et STTR et qui accordent uniquement des subventions. Il s’agit du ministère de l’énergie, de la National Oceanic and Atmospheric Administration, de la National Science Foundation et du ministère de l’agriculture des États-Unis. Avec les subventions, les PI font de leur mieux pour mener à bien la recherche et atteindre le but recherché.
En revanche, les contrats sont plus exigeants. Une agence contractante cherche à obtenir un bien ou un service qui profitera directement au gouvernement. Cinq agences contractantes participent au programme SBIR ou STTR, les plus importantes étant le ministère de la Défense et la National Aeronautics and Space Administration. Les autres agences contractantes sont le ministère de la sécurité intérieure, le ministère des transports et l’agence de protection de l’environnement. Il existe également deux agences qui utilisent à la fois les subventions et les contrats. Il s’agit du Department of Health and Human Services et du Department of Education.